（209年春·南阳城&武陵郡）
南阳的春风裹着桑芽的清香，吹过城头褪色的“张”字大旗——那是张绣当年守宛城时的旗帜，旗角还沾着桑田的泥土。张绣立于府衙二楼的窗前，指尖摩挲着窗沿的木纹，目光落在街上零星走过的流民身上：他们大多穿着打补丁的桑布衣，怀里抱着半袋干瘪的桑种，是从荆州逃来的桑农，因赤壁战火失了家园，如今在南阳城外搭着草棚暂住，却常遭守城士兵克扣粮米，昨日还听说有个老桑农为护桑种，被士兵推倒在地。
他手中攥着一封未拆的信，蜡封上印着曹操的徽记，是蒋欲川送来的。自降曹后，他一直被闲置，麾下旧部多是荆州同乡，近日听闻曹操赤壁新败，不少人私下劝他复叛，可他望着窗外流民的身影，心中满是犹豫：叛了，战火再起，这些桑农又要流离失所；不叛，闲置府衙，又护不住身边的百姓。
“报！蒋欲川先生到府外了！”侍卫的通报声打断了张绣的思绪。他整理了一下腰间的桑丝带（那是宛城桑农送的，说“沾着地气，能安人心”），起身下楼相迎——只见蒋欲川身着粗布长衫，肩上挎着个竹编布包，布包边角磨得发亮，里面鼓鼓囊囊的，不是官府文书，竟是两罐用桑皮纸封着的东西，还透着淡淡的清香。
一、桑芽为礼解旧隙 欲川说绣归曹营
“文和兄（张绣字），别来无恙？”蒋欲川见了张绣，没提书信，先从布包里取出一罐东西，递到他面前，“这是南阳城外老桑农李伯送我的，新采的头茬桑芽，用柴火慢炒的，说能清心降火。兄这些年在府衙闲置，怕是常为流民忧心，正好尝尝。”
张绣接过茶罐，指尖触到温热的陶壁，罐口的桑皮纸还留着柴火的焦痕，心中微暖。他拆开纸封，一股清苦的香气扑面而来，竟让他想起当年在宛城，和桑农一起炒桑芽的日子。“先生此来，终究是为劝某归曹吧？”他开门见山，目光落在蒋欲川腰间的桑木刀上——刀鞘上刻着“护苗”二字，和当年吕子戎桑木剑上的刻痕有些像。
“兄既知，某便不绕弯子。”蒋欲川也不隐瞒，从布包里取出另一封书信，双手递上，“这是丞相亲笔信，兄先看看。”信中字迹遒劲，写道：“昔年宛城之事，乃各为其主，典韦之死，战场误伤，非文和之过。孤久念文和护民之心，今荆南未定，流民流离，若文和愿归，可领旧部守南阳，主掌桑田之事，护桑农安稳，孤必不亏待。”
张绣读罢信，眼眶微热——他最在意的，便是典韦之死的芥蒂，当年宛城一战，他虽为自保，却也愧疚多年，如今曹操亲口化解，又许他“护桑农”之职，正是他心中所愿。
蒋欲川见他神色松动，又道：“兄麾下旧部，多是荆州桑农出身，家里还有妻儿在南阳种桑。若复叛，曹操必派大军征剿，战火一开，他们的妻儿、桑田都将遭殃。”他从布包里取出一张皱巴巴的纸，递给张绣，“这是昨日李伯给我的，他说去年在荆州，吕子戎兄为护他的桑苗，孤身挡过曹兵的刀，如今子戎兄下落不明，他只求能在南阳安稳种桑，不想再打仗。兄难道忍心让这些护过你的桑农，再遭战火？”
张绣展开纸，上面是歪歪扭扭的字，写着“求安稳种桑，不求富贵”，还有十几个桑农的指印。他望着纸上的指印，想起当年宛城被围，是桑农们推着桑车挡敌军，帮他守住城门，心中的犹豫彻底消散。“某愿归曹！”他抬头看向蒋欲川，语气坚定，“但某有一求：请丞相下令，善待南阳流民，不得强征桑田，不得克扣粮米；还要让某的旧部，跟着某一起护桑农。”
蒋欲川大喜，起身拱手：“兄放心！某这就写书信回许昌，禀明丞相，必保流民安稳！”
三日后，张绣率部随蒋欲川往许昌而去。临行前，他没去府衙清点财物，而是带着旧部去了城外的桑棚，将府衙粮仓的粮米分发给流民，又亲自给李伯递上半袋抗霜桑种（是蒋欲川从夏口带来的）：“李伯，这桑种耐旱，你种上，秋天定有好收成。”他还叮嘱留守的士兵：“若遇桑农翻土、补种，你们要去帮忙，谁敢欺负桑农，某回来定不饶他！”
蒋欲川站在一旁，看着张绣蹲在桑田边，教流民如何分辨桑苗的好坏，动作熟练得像个老桑农，心中愈发笃定：护流民、种桑田，才是乱世中稳定人心的根本。他已暗下决心，到许昌后，便劝曹操在南阳推广抗霜桑种，再请张绣牵头，找些懂桑活的老农，在南阳建个桑苗圃，让更多流民有生计。
二、张飞挥矛战双雄 武陵归降护桑农
与此同时，武陵郡外的官道上，尘土飞扬。张飞率三千精兵抵达城下，玄甲在阳光下泛着冷光，肩甲上还沾着几片桑叶——是从夏口来时，流民帮他整理盔甲时不小心沾上的。他的丈八蛇矛斜挎在马鞍上，矛缨不是寻常的红缨，而是用夏口流民编的桑枝纤维，混着些许铜丝，随风飘动，阳光下泛着淡金的光：“流民说桑枝韧，能护某平安，某便带着它，护他们的桑田。”
武陵太守金旋立于城头，望着城下蜀军整齐的阵型，脸色凝重。他身边的部将巩志、陈应，皆是武陵本地人，手里的兵器都带着桑田的痕迹：巩志使一柄宽背刀，刀柄是桑木做的，握把处磨得发亮，早年他是武陵城外的猎户，因打退过劫掠桑田的山贼，被金旋招入麾下；陈应使一条长枪，枪杆是十年的老桑木，韧性极好，他父亲是武陵有名的桑农，去年曹兵来烧桑田时，他曾率着十几个桑农，用桑叉、柴刀反抗，后来见金旋愿护桑田，才归降了他。
“太守，张飞勇猛，咱们兵力不足，不可硬拼！”巩志低声劝道，目光扫过城下的蜀军——士兵们虽甲胄整齐，却没踩踏路边的桑苗，连马蹄都避开了桑田的田埂，“刘备在夏口护流民、种桑田，名声极好，不如开城投降，保武陵百姓安稳。”
金旋却摇了摇头，指甲掐进城墙的砖缝里：“刘备新得赤壁之胜，若降了，武陵必被他吞并，某这个太守，还有什么立足之地？”他转头看向巩志、陈应，语气强硬，“巩志、陈应，你二人出城迎战！若能杀退张飞，某赏你们百亩桑田；若败了，休怪某军法处置！”
巩志、陈应对视一眼，眼中满是无奈，却只能躬身领命。二人披甲出城，陈应挺枪在前，枪尖直指张飞：“张飞！某劝你速速退军，不然休怪某枪下无情！”巩志则握着宽背刀，站在陈应身侧，目光落在张飞的矛缨上——那桑枝纤维的纹路，和武陵桑农编的一模一样。
张飞见状，大笑一声，声音震得路边的桑叶簌簌落下：“好个护桑的汉子！可惜跟错了主子，护不住真正的百姓！”他拍马挺矛，直冲向陈应，矛风带着桑枝的清香，竟不似往常那般刚猛，反而带着几分巧劲。
陈应挺枪直刺张飞心口，枪招带着护桑苗时练的“缠枝式”，枪杆如桑枝缠绕，想锁住张飞的矛。可张飞早看出他的招式，矛杆轻轻一挑，正好挑在枪杆的薄弱处——“铛”的一声，陈应只觉一股巧劲顺着枪杆传来，手臂发麻，长枪竟被震飞出去，落在路边的桑田里，没伤着一株桑苗。
巩志见陈应吃亏，挥刀劈向张飞的马腿，刀势如劈桑桩，又快又狠。张飞俯身避过，矛尖却没指向巩志，反而落在他的刀背上，轻轻一压：“你这刀法，是护桑农时练的吧？劈桑桩还行，想伤某，还差些火候！”他的矛尖离巩志的咽喉不过寸许，却始终没再进半分，“某知你二人是护桑的好汉，若肯归降，某保武陵的桑田，一亩都不会被糟蹋！”
巩志、陈应对视一眼，心中早有归意——他们本就不愿为金旋卖命，只为护武陵的桑农。陈应捡起地上的长枪，单膝跪地：“某愿降！只求将军护武陵桑农，别让曹兵再来烧田！”巩志也放下宽背刀，躬身道：“某愿随将军，杀曹兵，护桑田！”
城头上的金旋见二人投降，气得浑身发抖，猛地拔出佩剑，喝令士兵放箭：“反了！都反了！给某射！”可箭刚要射出，城楼下突然涌上一群人——是武陵的桑农，为首的是个白发老桑农，手里举着一根被曹兵烧过的桑枝，高声呐喊：“我们要降刘备！要护桑田！金旋你若再抵抗，我们就拆了你的城门！”
桑农们纷纷举起手中的桑枝、桑叉，围在城下，守城士兵见是百姓，竟没人敢射箭。金旋见状，知大势已去，手中的佩剑“当啷”一声掉在地上，只能开城投降，双手捧着武陵印绶，递给张飞：“某……愿降，只求将军善待武陵百姓。”
张飞接过印绶，高高举起，对城下的桑农喊道：“乡亲们放心！某奉刘皇叔之命，取武陵只为护民护桑！全军将士，不得劫掠百姓，不得损毁桑田，若有违者，军法处置！”
入城后，张飞没去府衙歇息，先带着士兵去了武陵的桑田——去年曹兵烧过的地方，还留着焦黑的桑桩。他找到武陵最老的桑农王翁，从军中取出半袋抗霜桑种：“王翁，这是夏口的抗霜桑种，耐旱，产量高，你教大家种上，某让士兵帮你们翻土。”
王翁接过桑种，老泪纵横：“将军真是护民的好官！去年曹兵来，烧了我们的桑田，金旋只知收税，若早有将军，我们也不用遭那么多罪！”张飞当即命巩志、陈应带领士兵，帮桑农修补被战火损坏的桑棚，又让人打开府衙粮仓，将粮米分发给流民，连自己的干粮，都分给了几个饿肚子的孩童。
当晚，张飞在府衙写下书信，用桑墨（武陵特有的墨，用桑炭做的）蘸着墨汁，字里行间满是兴奋：“大哥，武陵已下！百姓安，桑田存，巩志、陈应是护桑的好汉，某已留他们帮着护桑农！待桂阳、长沙拿下，咱们的荆州，定能让流民有田种、有饭吃！”他让亲兵快马送往公安，自己则带着几个士兵，去了城外的桑棚，和流民一起吃着桑椹干，听他们说种桑的趣事。
三、伏笔暗织 荆南风云续
公安城中，刘备接到张飞的书信时，正和诸葛亮在府衙后园查看桑苗——是从夏口带来的抗霜桑种，已冒出嫩绿的芽。他读罢书信，笑着递给诸葛亮：“翼德这粗汉子，竟也懂护桑农、安流民，真乃将才！”
诸葛亮接过书信，羽扇轻摇，扇面上的桑芽粉落在桑苗上：“翼德粗中有细，知护桑农是荆南稳定之基。某建议即刻下令，统筹武陵、桂阳、长沙三郡的赋税，将桑田税减免半年，再从夏口调些懂桑活的老农，去三郡教百姓种抗霜桑种，让百姓安心种桑，为后续抗曹储备粮草。”刘备连连点头，当即命诸葛亮全权负责，又让人给张飞送去更多的抗霜桑种。
而赵云率部往桂阳而去，途中遇到几个从桂阳逃来的流民，流民们衣衫褴褛，怀里抱着仅存的桑种，见了赵云的军队，先是害怕，后来见士兵们不抢东西，还递水给他们，才敢开口：“将军，桂阳太守赵范苛待桑农，去年桑椹丰收，他强征了七成，还让谋士邓范逼着我们种普通桑苗，不让种抗霜桑种，说‘抗霜桑种是刘备的，种了就是通敌’！”还有个流民补充道：“赵范麾下有个猛将鲍隆，能徒手搏虎，常带着士兵去桑田收税，谁若反抗，就把谁的桑苗拔了！”
赵云听后，心中有了计较——桂阳的民心，本就向着护桑的刘备，只要说动邓范、鲍隆，或是让百姓知道刘备护桑，桂阳便不难取。他命士兵给流民分了粮种，又叮嘱他们：“你们去前面的村落，告诉乡亲们，刘皇叔取桂阳，只为护桑农，不会强征一粒粮、一棵苗。”
许昌城中，蒋欲川带着张绣面见曹操时，张绣还特意带了一包武陵的桑芽，献给曹操：“丞相，这是武陵的桑芽，比南阳的更嫩，若在南阳推广种植，流民定能多些生计。”曹操见张绣归降还想着护民，大喜，当即任命张绣为南阳太守，镇守南阳，又对蒋欲川道：“公劝降张绣，护流民有功，某命你协助张绣在南阳建桑苗圃，推广抗霜桑种，再从许昌调些粮种，发给流民。若能让南阳流民安稳，公必获重用！”
蒋欲川躬身领命，心中愈发坚定：乱世之中，护流民、种桑田，才是最坚实的根基。他望着殿外的春风，仿佛能看到南阳的桑苗破土而出，武陵的桑农忙着补种，桂阳的百姓盼着援军——这些护着桑田的人，终将撑起荆州的安稳。
春风吹过荆南大地，武陵的桑田已补种上新的抗霜桑苗，嫩绿的芽尖顶着晨露；桂阳的桑农正悄悄盼着赵云的到来；长沙的黄忠站在桑田边，望着江水，不知在想些什么。荆南四郡的争夺，才刚刚开始，而那些握着桑枝、护着桑苗的人，正用自己的方式，在乱世中守护着一点生机，一点希望。