（211年秋·江陵码头-校场）
荆江的秋水裹着桑田的凉意，漫过码头的青石板，溅在刘备战船的船板上，晕开一圈圈淡墨似的痕——那是昨夜子戎带着流民补船时，特意留的“泄水纹”，按桑苗垄沟的走势刻的，既防船底积潮，又藏着“桑护舟”的意头。码头上的老桑已熟透，紫黑色的桑椹坠得枝桠弯下腰，风一吹就簌簌落在流民的竹篮里，陈婆婆带着半大的阿斗蹲在田埂边，阿斗手里攥着子戎昨日削的桑木小剑，剑身上歪歪扭扭刻着“护苗”二字，正踮脚够着枝桠上最红的那颗，却怕扯断新抽的嫩梢，只敢轻轻晃枝桠，惹得陈婆婆笑：“慢些，桑苗也怕疼，断了梢就结不了椹了。”
刘备弯腰抱起扑过来的阿斗，指尖蹭过孩子衣角上的桑丝绣——那是孙尚香连夜绣的半朵梨纹，针脚里还沾着柴桑的桑墨，边角特意留了未剪的线头，说“等阿斗长高点，再绣完另一半，凑成完整的护苗符，戴在身上保平安”。阿斗攥着刘备的胡须，把刚够到的桑椹塞进他嘴里，含糊道：“伯父……带桑椹去益州……种桑苗……子戎叔叔说，益州的桑田能养好多流民，不用再饿肚子，也不用躲曹兵的箭。”
刘备失笑，将桑椹核吐在竹篮里（陈婆婆早叮嘱“桑核能当种，留着开春播在联防桑田”），转头看向立在一旁的三人。孙尚香着银甲，甲缝里绣着青桑枝，枝桠间藏着“平安”二字的暗纹，是母亲吴国太亲手教的绣法；吴钩斜挎腰侧，剑鞘上的七颗珍珠串着桑丝绳，风一吹就蹭着腰间的梨纹玉佩，发出细碎的响，像桑蚕吐丝的轻音，扰得阿斗总忍不住去摸；子戎的承影剑斜挎腰间，剑鞘缠着的青桑丝是冀州老桑织的，末端系着半片干枯的桑芽——那是当年在庐江护流民时，他和同袍共护的第一株抗霜苗的叶，如今苗已成林，叶却一直带在身边，说“见叶如见人，护苗如护心”；赵云的青釭剑握在手中，剑鞘上的“双枝缠”刻痕里嵌着当阳桥的桑炭灰，是去年护流民时，用桑木烧火取暖后特意留的，剑穗是新换的荆南桑丝，编着“护幼主”三字，不细看只当是普通绳结，唯有凑近了才见纹路里藏着的护苗意。
“子戎，”刘备走到子戎面前，手指抚过承影剑的剑脊——那上面留着半月前护张松的刀痕：当时曹兵探子想夺西川地图，子戎用“桑芽破土”的柔劲挡刀，剑脊磕出浅痕，却没伤探子性命，只挑飞了他的刀，还放他带了袋桑椹回去，说“曹营也有流民，让他们尝尝荆州的甜”。“张松图里标了益州桑田，你在荆州护桑，某在益州拓桑，”刘备声音沉了些，指腹蹭过剑脊的痕，“待拿下雒城，某就把蜀地的薄皮桑种送回来，让荆州的抗霜苗顺着汉水种到葭萌关，流民再不用颠沛流离，走到哪都有桑田可依，有桑叶可食。”
子戎躬身，承影剑的剑鞘轻触地面，像桑苗扎根时的闷响，不轻不重，却透着稳劲：“主公放心，某已将益州桑田位置抄在桑皮纸上，和荆州的桑田图拼在一处，藏在桑农院的老桑树洞里——那树有百年了，树洞藏在枝桠间，曹兵探子绝想不到。”他从怀中摸出块桑木牌，上面用桑炭刻“护蜀护桑”四字，木纹里浸了桐油，暖得像体温，“这牌您带在身上，益州桑农见这字，便知是自己人，会给您引路，还能帮您寻安全的粮道——桑农走的小路，绕着桑田走，曹兵一般找不到，就算遇到，也会看在桑苗的份上，少些厮杀。”
刘备接过牌塞进内衫，贴着心口，又转向孙尚香。她从侍女青禾手中接来锦盒，打开时飘出清苦的桑芽香：两罐茶（荆州春芽解乏，江东秋芽润燥），中间裹着小包桑种（柴桑抗霜苗，去年和母亲共种的，收了不过十斤，全带来了）。“玄德公，益州多山多瘴气，桑芽茶能清瘴，您让将士们多喝些，别像去年在当阳，冻着咳着还得护流民，”尚香指尖划过桑种，指甲盖还沾着点桑泥——是今早去桑田取种时蹭的，“若江东有异动，某用‘桑丝传信’——把消息写在桑丝帕上，缠在箭尾射给公安的流民，他们熟悉桑田小路，连夜就能送过来，绝不会误事。”
她顿了顿，吴钩的剑穗轻轻缠上刘备的手腕，像在立誓，又像在撒娇：“我知道兄长防着荆州，总念着南郡，但我护的是桑民，不是地盘。您尽管放心入蜀，荆州有我、子戎、子龙在，流民的桑田丢不了，阿斗也丢不了——我会教他编桑丝网，教他认桑苗，等您回来，他说不定能帮着护苗了。”
赵云这时上前，解下手腕上的剑穗，轻轻缠在阿斗的小胳膊上——青桑丝裹着孩子的肌肤，暖得很，穗尾的“护幼主”三字正贴在阿斗的手肘处，像个小小的护身符。“主公，这穗子编了‘赵子龙护’的暗纹，”他声音稳得像青釭剑的剑脊，没有半分颤，“日后若有变故，凭这穗子，某就算追到江东，也能认出阿斗；就算遇到曹兵，见这桑丝穗，也知是自己人——去年当阳桥，曹兵见我剑穗的桑丝，就知是护流民的，没敢硬拼，还放了咱们带的老弱过去。”
他转向子戎，剑鞘轻碰对方的承影剑，发出“笃”的一声，像在定约：“某与子戎定了，每日辰时在联防桑田汇合：他教流民‘桑枝刀法’，只卸力不伤人，护苗时能用，遇到小股曹兵也能应付；某教骑兵‘双枝缠’，就是当年当阳桥护流民的招式，用桑枝和麻绳缠敌马腿，既挡得住兵，又伤不了马；再让尚香夫人教侍女练桑丝箭，箭尾缠三尺桑丝，射出去能缠住敌兵的兵器，还能留记号——咱们三路配合，曹兵来十万，也攻不破荆州的桑田防线。”
“子龙兄说得是。”子戎从腰间解下桑木枪——枪杆是联防桑田的老桑削的，裹着三层陈婆婆织的桑丝布，握在手里不滑不硌，枪尖磨得圆润，特意避开了锋芒，怕误伤流民。他提枪上前，枪尖轻轻挑着颗桑椹，手腕轻旋，桑椹顺着枪杆缓缓滑到阿斗面前，没掉半分汁：“这‘桑芽破土’的柔劲，能挡刀，还能护桑椹不碎——咱们守荆州，护的是流民，不是跟曹兵拼杀，能不伤人，就不伤人。”孙尚香也抽吴钩，剑刃映着江光，泛着冷亮的光，她勾过子戎的枪杆，指尖轻轻一拉，枪尖的桑椹就全落进阿斗的竹篮里，没碰掉一片叶：“我这‘越女缠枝’，能缠马腿、缠兵器，正好补你们的柔劲——若遇着硬拼的曹兵，我用剑穗缠他的刀，你们再用柔劲卸力，保准让他束手就擒，还能留着他帮着种桑苗。”
陈婆婆这时提来一篮桑丝布，布上还沾着新鲜的蚕茧白絮，带着淡淡的蚕蛹香：“三位将军，这布浸了桑汁，防水又耐磨，补剑鞘、缠刀柄正好！”她身后的流民青壮举着桑木刀，齐声喊：“愿随将军护桑田！护荆州！护阿斗小将军！”声音震得江面上的水都晃了晃，惊起几只水鸟，掠过桑田的上空，往益州的方向飞去，像在为刘备引路。
船帆升起时，刘备立在船头，望着岸边的景象：子戎的承影剑斜指天空，淡青色的光晕破开秋雾，像在为战船引路；孙尚香的吴钩映着江阳，桑丝绳被风吹得飘向益州，像在牵住归途；赵云的青釭剑插在桑田边，剑鞘正对着战船，像在守着他回来的路。阿斗趴在船舷上，举着桑木小剑喊：“子戎叔叔！尚香婶婶！子龙叔叔！等我回来种桑苗！要种满荆州和益州！让所有流民都有桑田！”
江陵校场日常——练兵固防·灯下论势
战船消失在江雾第三日，江陵校场的晨露还没干，子戎已提着桑木枪立在场上。枪杆上的桑丝布沾了露水，泛着淡青色的光，他握着枪，正对着场边的桑苗练“桑芽破土”——枪尖轻挑苗旁的杂草，不碰苗根半分，只将草茎缠在枪杆上，一圈圈绕成“护苗结”，动作柔得像在抚苗，连草叶上的露珠都没震落。
赵云提着青釭剑走来，剑穗上的露水顺着桑丝滴在地上，晕开小圈湿痕。他扬剑笑，剑刃映着晨光，晃出细碎的亮：“今日不比别的，就比‘双枝缠’对‘桑芽破土’——各自在枪\/剑上挂三颗桑椹，谁先挑落对方的桑椹，又不碰伤自己的，就算赢。”说着从怀中摸出六颗饱满的桑椹，三颗用桑丝系在子戎的枪尖，三颗缠在自己的剑穗上，“输的人，要陪陈婆婆去联防桑田摘桑椹，还得帮她煮桑芽茶——去年你煮的茶苦得流民皱眉，今日可得好好学。”
子戎失笑，提枪站稳，枪尖的桑椹稳如磐石：“那某可不能输——陈婆婆的桑芽茶，煮时要加三颗桑椹、一片老桑叶才甜，某怕你煮忘了，苦了护苗的青壮。”话音落，他提枪上前，枪尖带着柔劲直逼赵云心口，却在离剑鞘三寸处顿住，枪杆轻旋，想挑落赵云剑穗上的桑椹。赵云早有防备，青釭剑出鞘半寸，剑刃如流云般缠上枪杆，手腕一转就将枪尖带向地面，剑穗的桑椹却纹丝不动：“子戎兄，柔劲虽能护苗，可遇着曹兵的重骑，怕是不够——他们的马铠硬，桑枝缠不住，得用刚劲破防，挑开马铠的缝隙才行。”
“柔有柔的用处。”子戎抽枪，枪尖轻轻挑起草间的桑叶，叶尖扫过赵云的脸颊，却没划破皮，只留下道淡青的痕，“用刚劲，这叶就碎了；用柔劲，既能挡兵器，还能护着流民——曹兵的重骑虽硬，可马腿关节是软的，咱们用桑枝绊马，再用‘桑芽破土’挑马镫，马一失蹄，兵卒自然落下来，不用伤人性命，还能留着他们帮着松土护苗。”两人战至百回合，枪剑相击的脆响里，没碰落一片桑叶，场边的桑苗被风一吹，叶尖轻轻晃，像在为他们的招式喝彩，连路过的流民都停下脚步，看得入了迷。
孙尚香这时带着侍女赶来，箭囊里的箭尾都缠着青桑丝——是侍女们连夜缠的，浸过桐油，韧得很，就算被雨打湿也不会断。她举起短弓，笑着喊：“别光顾着比枪剑，也带我一个！今日我当裁判，谁先赢了，我就把这壶刚煮的桑芽茶给谁——加了桑椹和蜂蜜的，甜得很，比陈婆婆煮的还香。”说着抽箭拉弓，箭如流星般射向校场中央的靶心——靶心挂着颗桑椹，箭头离桑椹三寸时，箭尾的桑丝突然散开，稳稳缠住桑椹的枝桠，没伤半分果肉，引得侍女们一阵喝彩。
赵云先上前，接过弓搭箭，箭尖对着孙尚香的箭尾，“咻”的一声射穿箭尾的桑丝，两箭共钉在靶心的桑椹上，果肉竟没碎，还能看见汁水流在箭杆上，晶莹剔透。子戎随后上前，不用弓，提枪挑着一支箭，手腕轻轻一甩，箭旋转着飞出，竟将赵云的箭杆劈成两半，而自己的箭尖仍稳稳扎在桑椹上，没溅出半点汁。“好枪法！”孙尚香鼓掌，递过桑芽茶，“看来曹兵真来犯，咱们有底气——流民的桑田，丢不了；阿斗的护苗符，也能绣完。”
当晚，赵云的营中摆着桑椹酒（是陈婆婆去年酿的，埋在老桑树下，今日特意挖出来的，说“给将军们壮胆，护桑田更有力气”），案上摊着荆州防务图，图上用桑炭标着联防桑田的位置，还画着简易的“桑枝阵”示意图——用桑木盾围成圈，桑丝绳缠在外围，既能挡箭，又能绊马。孙尚香捧着酒碗，指尖划过碗沿（桑皮土烧的，碗底刻着“护桑”二字，是流民特意给三位将军烧的），突然提起江东的消息：“我刚收到母亲的信，说兄长调吕莫言去豫章，名义上是‘防荆州异动’，实则是去巢湖向曹操‘借’十万支箭——他想跟曹操在濡须口开战，又怕咱们在荆州不动，分他的兵力，所以才派吕莫言盯着，还让周善带水师在荆江下游巡逻，查得紧。”
子戎握着酒碗，指腹蹭过碗沿的刻痕，沉吟道：“吕莫言我认得，去年汉水护桑时，他帮咱们拦过曹仁的粮队——此人虽在江东，却懂护桑护民，不是周善那种只认地盘、不管流民死活的。他去豫章，怕是身不由己——孙权既想让他防着咱们，又想让他牵制曹仁的右翼，左右为难。”他指着防务图上的豫章方向，用桑炭画了个小圈，“咱们得派个流民去豫章，给吕莫言带点桑种——就说荆州的抗霜苗长得好，请他在豫章也种种，既是示好，也能让他知道，咱们跟他是一路人，都是护桑的，不是敌人。”
赵云喝了口酒，青釭剑放在案边，剑鞘上的“双枝缠”刻痕映着烛火，泛着暖光：“主公在益州与刘璋相持，若江东真跟曹操开战，咱们不能坐视——唇亡齿寒，江东若败，曹仁定会趁机攻荆州，到时候流民的桑田就保不住了，咱们之前护的苗、教的织法，都白费了。”他指着图上的襄樊，用手指点了点：“我已让巡逻兵多盯着襄樊的曹兵，若他们有异动，就用‘桑哨’传信——长哨三声是曹兵来，短哨两声是江东兵来，流民一听就懂，能及时躲进桑林，青壮也能快速布防。”
“子龙兄考虑得周全。”孙尚香放下酒碗，从怀中摸出张桑丝帕，上面画着桑丝箭的缠法，还标着“三尺长丝、五圈结”的小字，“我已让青禾教侍女们缠箭——箭尾缠三尺桑丝，射出去能缠住敌兵的兵器，还能当信号用，红色桑丝是求援，青色是安全，流民远远看见就能分辨。流民青壮那边，也让二柱教他们编桑丝网，挂在桑田边，既能防鸟啄苗，又能挡曹兵的探子——他们踩上丝网，桑丝会缠住脚，还会发出‘沙沙’响，咱们一听动静就知道，不用派人守着，省力气。”
三人举杯，酒液入喉，带着桑椹的甜和桑芽的苦，像极了这乱世里的守护——有甜的念想，也有苦的考验。营外的桑叶被风吹得“沙沙”响，像在应和他们的约定，又像在为荆州的桑田祈福。夜色渐深，防务图上的桑田标记，在烛火下泛着暖光，像一颗颗跳动的心脏，支撑着这片土地上的流民，也支撑着三人守荆州、护桑民的初心。窗外的月亮升起来，照在校场的桑苗上，叶尖的露珠闪着光，像无数个小小的希望，等着来年开春，长成一片更茂密的桑林。