十二岁的九小姐，人还小，心里却比同龄人清亮得多。
她清清楚楚地明白，自己跟府里那些旁支的姑娘不一样。
这份不一样，就藏在她姓氏里——她是这府里的主姓，是嫡出的女儿。这份特殊，就像冬日里晒在暖阁里的软毯，虽不言语，却实实在在裹着她，让她在府中行走，都带着几分与生俱来的不同。
今日，便是她能真切感受到这份特殊待遇的日子——亲自挑选四名三等丫头，从此往后，要贴身伺候她。
这在府里可是件体面事。若是换作那些庶出的姑娘，没个十五岁，及了笄，是断断轮不到的，顶多只能挑两三个。
九小姐心里暗自得意，面上却只微微抿着唇，眼神里带着几分好奇，几分郑重。
庭院里，齐齐整整站着二十个丫头。
她们都是从奴仆堆里千挑万选出来的，一个个模样周正，手脚也麻利。九小姐在嫡母一个眼风示意下，便迈着小步，缓缓从她们面前走过。
其实啊，这挑选不过是个过场。
嫡母早悄悄跟她说过了，只管挑看着顺眼的就成了。
嫡母还特意叮嘱，这些小丫头往后要跟自己吃在一起，住在一起，若是身上有什么自己不喜欢的气味，或是有什么让自己看着不顺眼的地方，那手脚再伶俐，也免谈。
嫡母说，要像她身边那位老嬷嬷一样，这些丫头将来要跟自己一条心，是自己往后日子里最亲近的人，要陪着自己长大，甚至，陪着自己慢慢变老，是一辈子都要相伴的人呢。
九小姐把嫡母的话牢牢记在心里，目光便格外仔细起来。她看着眼前这二十个候补的丫头，她们身上的衣服，边角有些许毛糙，甚至能看见几个不显眼的破洞，那是身份的标记，提醒着她们奴仆的身份。
可她们却都努力地将衣服洗得干干净净，身上没有一丝异味，透着一股朴实的干净劲儿。
再看她们那双眼睛，有的交织着几分面对未知命运的紧张，又有一丝渴望被选中的期待，偷偷地往九小姐身上瞟。九小姐在她们中间来回踱了几步，目光细细扫过每一个人的神态、身形，甚至能感觉到她们微微急促的呼吸。
终于，有四个女孩，或是因为那双特别灵动的眼睛，或是那安静得像块温玉的气质，或是那挺直得像小松树的脊背，悄悄地入了她的眼帘。
她轻轻地点了点头，便在这二十个候补中，指明了这四个。
“就是她们了。”九小姐的声音脆生生的，带着一种属于她这个年纪，却又不容置疑的稚嫩权威。
四个被选中的丫头脸上瞬间绽放出惊喜的光彩，像是过年时突然得了压岁钱的孩子，连忙“噗通”跪下，齐声谢恩：“谢小姐恩典！”
九小姐便带着她们，脚步轻快地回到了自己的听雨轩。
听雨轩是个雅致的院子，单檐卷棚歇山顶，三开间的布局显得宽敞又规整。院中建有游廊，连接着两侧的山墙。
轩前有一方小池，种着荷花、芭蕉和翠竹，每逢雨天，雨滴落在不同的植物上，便会发出或圆润或清脆的声响，这“听雨轩”的名字，便是这么来的。
进了屋，按照嫡母事先教导的规矩，九小姐为这四个新来的丫头取了新名字：春桃、夏荷、秋月（因那女孩眉眼间带着一丝清冷，九小姐便给她取了“苏清月”的中间二字，听着便有几分月色清辉），还有冬梅。名字一改，她们便成了九小姐的人，身份立时不同了。
桌上已经备好了八套崭新的灰色短襦裙，领口系着蓝布条，是标准的奴仆装。衣服旁边，还放着一些灰色布料和碎布边角料——那是给她们自己做衣服的，让贴身衣物干净些。九小姐示意她们先换上衣服，熟悉一下自己的新身份。
从此，九小姐的听雨轩里，便多了这四个新面孔。连同之前嫡母派来的两名二等丫头，以及负责粗活的三个婆子，这个小院落便添了更多热闹的生气。
二等丫头开始掌管她的晨起梳洗、更衣、梳妆，还有三餐布菜、端茶递水，以及她那些私人物品首饰、衣裳、银钱的管理，有时还要轮流陪她睡。
三等丫头则负责洒扫庭院、浇花喂鸟、烧茶烧炉子、清洗缝补，或是跑腿传话、陪同外出时提拿物件。
那三个粗使婆子则默默承担着挑水劈柴、搬运重物、清理垃圾和茅厕等最繁重的活计，极少踏足内室。
然而，九小姐的三等丫头，她们的命运却与府里其他小姐的三等丫头大不相同。
因为九小姐是嫡出小姐，身份尊贵，她们这些三等丫头，虽然名义上仍是低等的仆役，却享受着近乎二等丫头的待遇——吃得更好，住得更近，管得更严。
但这相应的代价，便是训练，艰苦的体力训练。
嫡母私下对九小姐说过，府里给嫡小姐配的三等丫头，必须与众不同，要能保护小姐，要能分担小姐可能遇到的风险。
工作量因此增加了数倍，每天除了日常的打扫庭院、洗衣做饭等杂役，还有额外的、近乎严苛的训练。
清晨天未亮，当府里大多数人还在睡梦中时，春桃、夏荷、秋月、冬梅便要跟着一个严厉的老教头，在听雨轩的院子里开始训练。
弓、马、剑、刀，十八般武艺，她们不要说精通，至少皮毛要会。箭要能射中十步外的靶心，骑马奔驰，剑刀要能做出基本的格挡与劈刺。
汗水浸透她们的灰色短襦裙，酸痛侵蚀着每一寸肌肉，但她们不敢有丝毫懈怠。九小姐虽然年纪小，却时常在一旁看着，眼神里带着一丝不易察觉的期待和审视。
嫡母说过，如果让主子感觉太笨，太弱，无法胜任，那唯一的结局就是淘汰。而在这深宅大院里，淘汰往往意味着最悲惨的下场，多数是死路一条，要么被卖到更不堪的地方，要么在某个角落悄无声息地消失。
这份特殊的“恩典”，既是荣耀，也是步步惊心的考验。
春桃她们四个，一边努力做好丫头的本分，一边在汗水与疼痛中，一点点磨练着属于自己的“十八般武艺”，只为能在这份特殊的身份下，活下去，并真正成为九小姐可以信赖、可以相伴一生的人。
她们知道，在九小姐的听雨轩里，安稳并非理所当然，而是需要用汗水和实力去换取的。
除了这些丫头的保护，府里无论是小姐还是姑娘，按受宠程度，都可以先后得到王员外专门暗卫营训练的女暗卫，来做小姐、姑娘的保护。
这些女暗卫个个身手不凡，是暗中守护主子安全的利刃。主子们有机会亲自遇见、找到心仪的女侍卫，让保护关系更加契合。
当然，如果小姐或姑娘自己找不到合适的，或者情况紧急，暗卫营也会直接派出合适的成员。
苏清月（秋月）最近，她的伙食有了天翻地覆的变化。
以前，她每天只能吃到一竹筒那种黏糊糊、绿油油的糊状物，那东西是用各种当天捡菜不要的烂叶子，和乱七八糟食物一起熬了大半天，有时甚至还要兑大量水，喝下去仅仅是为了保命，被饿死而已。
可现在不一样了。
她吃上了香喷喷的干饭，而且管饱！这不仅仅是能不能活下来的问题，而是生活质量实实在在提高了。
每个月，她还能领到一些银钱。
有了钱，她就能买些更合口的食物，或者添置点自己喜欢的小物件。
这种巨大的反差，其实源于府里的规矩：嫡小姐的待遇甚至是妾室的十倍，连带着伺候她们的丫鬟，地位和月钱也跟着主子水涨船高。
这些钱是王员外亲自拔放的，当然，伙食费、灯油钱等杂七杂八的开销是要先扣除的。
像听雨轩这样的地方，伙食安排得挺简单。
大厨房就像个公共食堂，各个庭院根据交上去的伙食费来领食物，可以是做好的熟食，也可以是食材。交得多，配得就又多又好。
每天取回食物时。
九小姐先吃，挑她爱吃的。
她吃剩的，轮到六个二等、三等的丫头吃。要是六个丫头吃光了，那三个末入等的老婆子就只能去大厨房蹭点大锅的野菜粥。
要是六个丫头吃不完，剩下的3个粗使老婆子分，分的多了，她们就会告诉九小姐，让大厨房在伙食费上扣一点。要是六个丫头吃得正好，老婆子没份，二等丫头就会建议稍微多交一点点伙食费。
最近，都在进行体力训练，消耗确实大，所以九小姐和六个丫头都吃得比较多。不过九小姐的月钱高，这点伙食费对她来说倒不算什么。
嫡女三小姐，九小姐每月五两，妾室和她们的孩子，还有正妻屋里的一等丫头，都只有二两，二等丫头一两，三等丫头半两，不入流老仆就更少了。
听雨轩每月固定十两，先给九小姐（含她那五两），再由她分发。
不过，九小姐自己还能得不少额外赏赐，像首饰化妆品，一件就值不少钱。
王员外和嫡母高兴时，也常赏她几十两、几百两。毕竟嫡母就生了三小姐和九小姐两个嫡女。
王员外妻妾成群，八个儿子，九个女儿，足有十七个儿女，勾心斗角从未停歇。
九小姐作为最小的嫡女，自小便在这刀光剑影中摸爬滚打，看透了人情冷暖。
父亲口口声声说女儿是心头肉，可八个儿子，再加上那些庶出的女儿，哪个不是他的宝贝？嫡母只生了三小姐和九小姐两个女儿，尤其是生下她后，便再难有孕。
按着嫡庶长幼的规矩，母亲没有儿子，地位就摇摇欲坠，子凭母贵，母凭子贵，这是亘古不变的道理。
那些小妾们，哪个不想爬上嫡母的位置？倘若嫡母出了意外，她和姐姐这两个嫡女，在八个庶出兄弟面前，骨头都被吃尽，又能如何？
更何况，三小姐虽然是她嫡亲姐姐，却也对她将来会分走一半嫁妆这事，面上不说，心里却是不痛快。
“九妹妹，母亲说让你多穿点，外面风大，别冻着了。”
三小姐端着一碗热汤走过来，语气看似关切，眼神里却藏着一丝不易察觉的冷意。
“你是母亲费心养大的宝贝，不像我，早早就要嫁到别人家去。”
她轻轻吹了吹汤碗，手腕上那串珍珠晃得人眼花，那可是嫡母陪嫁里的东西，平日里轻易不肯示人。
“姐姐这是要回房歇着了，妹妹自己小心些。”说完，她转身离去，裙摆扫过九小姐脚边的青石板，留下淡淡的兰花香气，却仿佛带着刺。
九小姐接过汤碗，微微一笑，不卑不亢：“多谢三姐姐关心，母亲的好意，我记在心里。姐姐也要好好照顾自己，成婚前别受了风寒。”
她们姐妹俩，一个手心，一个手背，都是嫡母身上掉下来的肉，可嫡母自己都自顾不暇，又哪里能护住她们周全？
长幼有序，嫡姐总归是比她年长，看得更透彻，有时她的一举一动，都逃不过嫡姐的眼睛。
至于父亲，那么多孩子，看在嫡母的份上才偶尔宠她几分，可这宠爱，九小姐明白，不过是暂时的，看看姐姐的命运就知道了，最终都会被当作筹码，送出去联姻。
真正的关心，早已随着奶娘的离世而消失。
那日，奶娘突然暴毙，说是急病，可九小姐分明看到，奶娘侍奉她时，眼中那份护主的忠诚。
奶娘的死，太过蹊跷，府里暗处定有眼睛盯着她，奶娘的死，让九小姐一夜之间褪去稚气，懂得了在这深宅大院里，只能靠自己。她甚至怀疑，这宅子里，处处是陷阱，步步是算计，争宠，稍有不慎，便万劫不复。
这次挑选丫头，她格外上心。这不仅是培养自己的势力，更是为自己在这吃人的世界里，争取一丝喘息之机。
养心腹，要养自己心腹，死士，不细心，帮别人养心腹就不好了，自己的心腹只能是自己的，父母的心腹也不行。”
她目光扫过庭院，王员外家，外头看着是良田千顷、奴仆上万的风光门第，内里却早已被各种利益和算计割裂，分成一个个壁垒分明的派系，各怀心思，各为其主。
那些庶出的姨娘们，哪个不是眼巴巴看着嫡母的嫡女？她们的儿子，为了继承权，更是明争暗斗，尤其是长子和次子，争夺得更是激烈，各种手段层出不穷，连三小姐这样的嫡女，也成了她们眼中钉，打发她嫁人，换取家族的颜面和资源。
九小姐捏紧了手中的帕子，她心里清楚，嫡母派来的这两个丫头，不过是探子，监视她的言行举止，汇报给嫡母，让她没有丝毫秘密可言。
她冷眼看着周围，这府邸里，到处都是监视的眼睛，连呼吸都带着小心翼翼。她要的，是绝对忠诚于她的人，是能在她需要时，为她挡刀挡箭的人。这深宅大院，有时更让人胆寒，因为这里没有规则，没有底线，只有生存。
她要在这棋盘上活下来，就得有自己的棋子，自己的势力。
她要亲手，为自己铺一条路。
九小姐需要什么，也不能和嫡母说，嫡母不只会考虑自己，也会考虑三小姐。
三小姐是自己嫡姐，不会屈自己之下，如果三小姐得不到的东西，三小姐也会嫉妒，落井下石，对自己不利。
九小姐现在最需要什么，她自己知道，是人。
每个小姐姑娘，庭院里面的人都有固定数，九小姐的听雨轩名义上就一个主子和9个奴仆。
以后最多只能增加4-5人是极限了。
很多公子小姐，用产业方法来增加自己人手，开店或者开铺面，虽然不挣钱，也是有借口可以增加奴仆。
有的几个铺面到十几个铺面，相当自己有几十到上百奴仆给自己用。
九小姐也想要几百个奴仆供自己使用，这样以后，父母不护自己，自己也可以安身立命。
自己也开铺面，会被打压，奴仆也不会增加太多，要更多奴仆的方法就是庄园，种地。
庄园人口，最少3百人至数千人。
那个公子小姐自己没田地的，九小姐自己要分田地也没毛病。
九小姐和嫡母表示，对吃食感兴趣，也想自己种出吃食，孝敬父母。
嫡母开始也打算，给自己嫡女2个布庄或者一个酒楼。
也不要自己多管理，由店主自己管理，九小姐自己收钱就可以。
九小姐坚持要田地种地，嫡母和王员外说了以后，王员外有良田千顷，加上荒地，山石地，不好的地方，王员外实际土地就得翻一倍。一顷等1000亩。
好的地方王员外不会给，给了，九小姐也不会要，好地方自己去了，不会有实权。
看在嫡母面上，就找了块，不太大的地方，就当陪九小姐玩。
给九小姐挑了个小庄园，有100多佃户，有400多亩地，旁边还有几个荒山，拿下荒山增加3-4千亩也可以。
这样的小庄园，一年收入也就300-700两银子。九小姐私自和嫡母要的零花钱，一年也不止千两吧。
九小姐喜欢庄园就让九小姐去玩得了，反正庄园有庄主全权管着。
就当是给九小姐生辰礼了，也让九小姐提前会管账，管家，以后嫁人也是要当管家主母的。
九小姐立在听雨轩的紫藤花架下，指尖捻着一片飘落的花瓣。这花开得极盛，紫色的瀑布垂落檐下，却无人驻足观赏。
就像她柳明璃，虽是府中嫡小姐，却因晚生哥哥姐姐太多，在这深宅大院里嫡女又怎么样。
\"小姐，该去给夫人请安了。\"春桃捧着素纱披风轻声道。
明璃微微颔首，由着春桃为她系上披风带子。春桃的手指在系带时不着痕迹地顿了顿，明璃便知道有消息。
\"三小姐昨夜又去了夫人房里，说了足有一个时辰。\"春桃声音压得极低，手上动作不停，\"锦雀今早天不亮就往外院跑，夏荷跟到二门就被拦下了。\"
明璃眼中闪过一丝冷意。锦雀和画眉是嫡母派来的二等丫头，明面上伺候，暗地里监视。而她真正的心腹，是这四个三等丫头。
\"秋月。\"明璃轻唤。
屏风后转出个穿青布衫的丫头，手里捧着本蓝皮册子。
秋月不言不语，只将册子翻开到特定一页——上面记录着府中各位小姐公子名下的产业。
明璃的大哥有几个绸缎庄，二姐开了几个胭脂铺，就连五哥那个纨绔都有三间酒楼。
\"人手...\"明璃指尖轻点册子边缘。
那些铺子背后，是几十甚至上百号奴仆。在这深宅大院里，有人才有立足之地。
冬梅悄无声息地出现在门口，手里托盘上放着一碗冒着热气的药茶。她微微摇头——这是\"有异样\"的信号。明璃会意，故意打翻茶碗。
\"笨手笨脚的！\"画眉的尖嗓门立刻从廊下传来，\"这可是夫人赏的雪芽！\"
明璃垂眸作惶恐状：\"是我没接稳。\"她眼角余光瞥见冬梅迅速收起几片沾了茶水的银箔——有人下药。
荣禧堂内，嫡母王氏正与三小姐说笑。见明璃进来，三小姐柳明玥故意提高声音：\"母亲，您看这匹浮光锦，做成衣裳去赏花宴定能艳压群芳。\"
明璃规规矩矩行礼：\"女儿给母亲请安。\"
嫡母淡淡点头：\"九丫头来了。\"她目光在明璃素净的衣裙上扫过，微不可察地皱了皱眉。
明璃知道嫡母不喜她打扮出众，抢了三小姐风头。
她乖巧地站在一旁，等三小姐炫耀够了，才轻声道：\"母亲，女儿近日读《齐民要术》，对农事颇有兴趣。想着若能亲手栽种些瓜果孝敬父母，也是一片孝心。\"
三小姐嗤笑出声：\"妹妹莫不是想学村妇下地？\"
明璃不慌不忙：\"三姐说笑了。女儿只是想着，了解五谷生长之理，日后主持中馈也能更明白些。\"她顿了顿，\"听闻大哥经营绸缎庄颇有心得，女儿愚钝，想着或许经营田地更适合。\"
嫡母眼中精光一闪：\"九丫头想要产业？\"
明璃低头：\"女儿不敢贪多，哪怕是个小庄子也好。\"
三小姐立刻插嘴：\"母亲，我也要...\"
嫡母拍拍三女儿的手：\"你急什么？\"转向明璃，\"田地经营不易，不如给你个布庄？\"
明璃坚持道：\"女儿真心想学些实在本事。\"
嫡母沉吟片刻，忽然笑道：\"也罢，给你个小庄子玩玩。\"她语气一转，\"但若经营不善，可别来哭诉。\"
明璃心中暗喜，面上却恭敬：\"谢母亲成全。\"
回到听雨轩，明璃立刻召集四婢。春桃关紧门窗，夏荷守在院中假装扫地，冬梅检查有无窃听，秋月则铺开一张地图。
\"青林山庄，\"明璃指尖点在地图一处。
\"四百亩良田，一百二十户佃农，旁边是三千亩荒山。\"
她眼中闪着异样的光彩，\"最重要的是——庄户都是当年父亲带回的战俘后裔，与府中其他人毫无瓜葛。\"
四婢眼睛一亮。这意味着，这些人可以成为完全忠于九小姐的力量。
三日后，嫡母召明璃过去。王员外捋着胡须道：\"小九，那庄子年景好时有五六百两进项，够你零花了。\"
明璃乖巧道谢，心中冷笑。她早查过，那荒山下有铁矿苗，只是王家人不识。若开采得当，何止千百两？
回院路上，锦雀突然\"哎哟\"一声摔倒，画眉赶忙去扶。明璃瞥见春桃趁机将一个荷包塞进袖中——是三小姐掉落的，里面装着与王员外管事的密信。
当夜，密室烛光下，四婢齐聚。
\"锦雀每日向三小姐汇报，\"春桃道，\"画眉则偷看小姐的账本。\"
秋月补充：\"三小姐打算在垦荒时制造事故，让小姐出丑。\"
冬梅拿出一个小瓶：\"这是从画眉枕下找到的，能让人腹泻不止的药。\"
夏荷握紧拳头：\"要不要我...\"
明璃摇头：\"不必。\"她展开一张图纸，\"春桃负责与庄户联络，秋月管账目密档，夏荷训练青壮，冬梅培植心腹。三年内，我要荒山下埋的铁矿养出五百私兵。\"
烛光映着五张年轻的脸庞，窗外紫藤花在夜风中沙沙作响，仿佛在见证一个崛起的誓言。