接下来的半个多月，京城里暗流涌动，却静得诡异。
这日早朝，御史周昌正慷慨陈词弹劾吏部选官不公，忽见太子殿下温和开口： “周御史方才说‘举贤不避亲’，孤却想起一事——您那位连《孟子》都背不全的内侄，去年是如何进了国子监的？”
周昌脸色“唰”地白了：“殿、殿下！此事……”
胤礽笑容清浅，从袖中抽出一份文书：“巧了，昨日孤恰好看了一份国子监的录名册，上头墨迹犹新，像是后来补的？”
周昌腿一软，当场跪倒在地。
又过了几日，内务府总管海拉逊上报宫中用度，字字句句哭穷。
胤礽慢条斯理地翻着账本，忽然指尖一顿： “这‘琉璃瓦’一项，每片报价十两？孤记得前儿老十三淘换宫外玩意儿，说西华门外瓦匠叫价，上好的琉璃瓦也不过二两一片？”
海拉逊汗如雨下：“殿下明鉴！这、这是经手奴才……”
胤礽抬眼，眸光清凌凌的：“哦？那经手之人现在何处？叫来孤问问？”
海拉逊扑通跪下，再不敢言。
最绝的是宗人府右宗正永恩。
他前脚刚参了裕亲王福全“纵容家奴欺压百姓”，后脚自家庄子就出了大事——几十个农户扛着锄头直奔顺天府，哭诉永恩家的管事强占民田、逼死人命。
证据确凿，连当年画押的假地契都被人翻了出来，墨色簇新，日期却写的是三年前。
永恩气得浑身发抖，在府里摔了一套茶具：“定是太子！除了他谁还能把假契做得比真的还像？！”
幕僚战战兢兢：“爷，慎言啊！顺天府尹可是太子门人……”
永恩跌坐椅中，面如死灰。
这群人吃了哑巴亏，偏生半个“冤”字不敢喊。
更可怕的是，太子从不亲自发难，总是一副“偶然得知”“恰巧发现”的模样，连皇上都夸他“明察秋毫”。
这日散朝后，几个倒霉蛋聚在值房，面面相觑，皆是一脸菜色。
周昌捂着还在发抖的腿，压低声音：“诸位……近日家中可还安好？”
海拉逊苦笑：“安好？昨日太子‘关心’奴才老母寿辰，竟连三年前收的礼单都列出来了……这、这谁还敢不安好？”
永恩咬牙切齿：“他这是猫耍耗子！等着咱们自己吓死自己！”
一旁始终沉默的佟国维忽然冷冷开口：“诸位若当初手脚干净些，何至于今日？”
几人顿时噤声，心里却暗骂：老狐狸！你佟家倒是撤得快！
值房外，胤礽正缓步经过，隐约听见里头动静，唇角微不可察地一勾。
何玉柱低声问：“殿下，可要……”
胤礽摆摆手，声音温和如常：“由他们去。孤近日读《资治通鉴》，见太宗皇帝云‘水至清则无鱼’，深以为然。”
他顿了顿，轻笑一声，“不过……这水若太浑，也该换一换了。”
何玉柱垂首，不敢接话。
又过几日，皇帝忽然下旨，以“年高体弱”为由，让周昌、海拉逊等人“荣休”了。
旨意措辞温和，赏赐丰厚，全了最后颜面。
唯有永恩倒了大霉——强占民田之事证据确凿，被削爵圈禁。
消息传出，朝野震动。
众人这才惊觉：太子这哪里是“猫耍耗子”？分明是早就磨利了爪子，等着他们自己往刀口上撞！
毓庆宫内，胤礽正临帖写字。
胤禔大步进来，朗声笑道：“保成好手段！这几日那群老家伙见了爷都绕道走！”
胤礽头也未抬，笔锋沉稳：“大哥说什么？孤不过是遵皇阿玛教诲，秉公处事罢了。”
胤禔凑近了，压低声音：“跟大哥还装？永恩家那假地契……”
胤礽终于搁笔，抬眸看他，眼底一片澄澈：“天网恢恢，疏而不漏。或许是百姓冤情感动上天，才让证据忽然现世呢？”
胤禔无奈轻笑一声。
他看着弟弟一脸无辜的模样，忍不住伸手揉了揉对方脑袋：“你呀……”
胤礽偏头躲开，唇角却弯起浅浅弧度。
窗外雪光映在他眼底，清亮如刃。
猫耍耗子的游戏，确实有趣。
——尤其是看着耗子们自以为能逃出生天，却最终发现，每一步都在猫爪之下时。
*
紫禁城的雪还未化尽，佟佳一族的寒意却已渗入骨髓。
这日早朝，康熙刚问及西北粮草调度，户部尚书马齐便出列奏道： “启禀皇上，佟国维大人举荐的粮道督办哈尔齐，昨日被查出勾结粮商，以陈米充新米，亏空粮仓足足三万石！”
佟国维眼皮猛跳，当即出列躬身： “皇上明鉴！老臣举荐时确不知此人包藏祸心，甘愿领罚！”
胤礽温声开口：“佟公不必过于自责。孤倒是听说，这哈尔齐是佟公门人举荐，您日理万机，难免有失察之时。”
他语气温和，却字字如针：“只是……孤翻阅旧档，发现去岁江南漕粮案、前年山西粮仓亏空案，涉事官员竟都出自佟公举荐。这般巧合，实在令人心惊。”
朝堂上一片死寂。
佟国维背上渗出冷汗：“太子殿下此言……”
胤礽却已转向康熙，恭谨道：“皇阿玛，儿臣以为，举荐之制关乎国本，当立章程：若所荐之人连出纰漏，举荐者亦当连坐。如此，方能杜绝滥竽充数之辈。”
康熙沉吟片刻，颔首：“太子所言极是。佟国维，你年事已高，往后举荐之事便先放一放吧。”
轻飘飘一句话，夺了佟家经营数十年的荐官之权。
*
又过几日，理藩院奏报与蒙古诸部茶马贸易事宜。
胤礽忽然问道：“孤记得往年茶马贸易多由佟家经办，今年怎未见呈报？”
理藩院侍郎慌忙出列：“回殿下，佟家日前呈报说今岁茶叶歉收，恐难足数……”
胤礽微微一笑：“巧了。孤昨日恰见福建巡抚密折，说今岁武夷山大丰，茶农愁销路。既力不从心，不如今年便换人试试？”
他目光扫过满朝文武，最后落在佟国维铁青的脸上：“佟公以为如何？”
佟国维指甲掐进掌心，却只能叩首：“太子殿下……体恤臣下，老臣感激不尽。”
茶马贸易这块肥肉，就这么被硬生生撬走。