风歇驿的灯火在暮色中次第亮起，木质楼阁的窗棂透出暖黄光晕，驱散了枯骨滩残留的寒意。李砚将众人安置在驿馆最好的院落，又让人传了话，不多时，驿卒便端着热腾腾的菜肴送来，陶碗里的炖肉冒着白汽，粗陶酒壶里的麦酒香气四溢。
“都坐吧，今日辛苦各位了。”李砚解下腰间银枪，随手靠在桌角，率先拿起酒碗，“这第一碗，敬我们活着走出枯骨滩。”
众人纷纷举杯，碗沿碰撞的脆响在屋内回荡。林辰浅酌一口麦酒，暖意顺着喉咙滑入腹中，驱散了连日奔波的疲惫。张武性子爽朗，夹起一大块炖肉塞进嘴里，含糊道：“还是大人有远见，这风歇驿的炖肉，比我们在戈壁里啃的干粮香十倍！”
瘦高修士也难得放松，笑着附和：“可不是嘛，方才给俘虏送饭时，那刀疤脸盯着我手里的肉，眼睛都快瞪出来了。”
这话引得众人发笑，屋内的气氛愈发热络。李砚看向林辰，将一碟酱腌野菜推到他面前：“你腿伤还没好，多吃点清淡的，别给伤口添负担。”他顿了顿，又道，“明日一早我们便出发回王城，到了城里，我先带你去修士公会——兑换‘士’爵身份需得验明兽核品级，还要登记修士档案，有我在，能少走些弯路。”
林辰点头道谢，刚要开口，院外忽然传来驿卒的声音：“李大人，驿馆外有位自称‘苏先生’的修士求见，说带了您要的伤药。”
李砚眼中闪过一丝诧异，随即起身：“我去看看，你们先吃。”
林辰望着他的背影，心中有些好奇——能让李砚特意等候的伤药，想必不一般。没过多久，李砚便引着一位身着青衫的修士走进来，那人手里提着一个木盒，面容清瘦，眉宇间透着几分儒雅，不似常年在外搏杀的修士。
“给各位介绍下，这位是苏珩苏先生，王城医馆的坐馆修士，最擅长处理毒伤。”李砚笑着将木盒打开，里面整齐码着几瓶药膏和丹药，“我之前传讯给王城，让他帮忙准备解黑沙帮毒刃的药膏，没想到他竟亲自送来了。”
苏珩拱手行礼，目光落在李砚的手臂上：“李大人的伤口虽已包扎，但黑沙帮的毒刁钻得很，若不彻底清除，日后恐留隐患。我带了‘清瘀膏’和‘解毒丹’，今日便帮大人处理一下。”
说罢，苏珩便取出药膏，小心翼翼地拆开李砚手臂上的绷带。林辰凑过去一看，只见伤口周围的皮肤仍泛着淡淡的青黑，显然毒还未清。苏珩将药膏均匀地涂在伤口上，又递过一粒褐色的丹药：“这解毒丹需用温水送服，连服三日，毒便能彻底清了。”
李砚服下丹药，感激道：“多谢苏兄特意跑一趟，不然我这伤还不知要拖到何时。”
“举手之劳罢了。”苏珩摆摆手，目光转向林辰，眼中闪过一丝惊讶，“这位小兄弟便是拿下铸灵境后期沙暴兽的修士？方才在驿馆外，我听闻此事时，还以为是传言。”
林辰有些不好意思地笑了笑：“全靠李兄和各位帮忙，我只是侥幸罢了。”
“小兄弟太过谦虚了。”苏珩拿起林辰的手腕，指尖搭在他的脉搏上，片刻后点头道，“脉象虽有些虚，但灵力底子很扎实，尤其是火属性灵力，精纯得很——裂焰刀在你手中，倒是物尽其用。”
被点出兵器，林辰更是惊讶，刚要追问，却被李砚笑着打断：“苏兄的眼力，在王城也是出了名的。不说这些了，苏兄既然来了，便坐下一起吃点，咱们边吃边聊。”
苏珩也不推辞，在桌旁坐下。驿卒很快添了碗筷，众人重新举杯，话题从黑风岭的凶险，聊到王城各大家族的动向。苏珩常年在王城医馆坐馆，知道不少秘闻，他低声道：“最近镇南侯府动作频频，听说赵公子在黑风岭吃了亏后，回府便发了火，还调了不少府中修士出去，看样子是想找机会报复。”
李砚眉头微蹙：“我知道他心胸狭隘，只是没想到他会这么快动手。墟辰，明日到了王城，你尽量少单独行动，若要出门，便跟我说一声，我让张武陪你。”
林辰心中一暖，点头应下。张武也拍着胸脯道：“林兄弟放心，有我在，保管那些不长眼的不敢靠近你！”
众人又聊了许久，夜色渐深，苏珩起身告辞：“我明日还要回医馆坐诊，就不多留了。李大人，林小兄弟，若有需要，随时传讯给我。”
送走苏珩，李砚看着众人疲惫的神色，道：“今日大家都累了，早点休息，明日一早出发回王城。”
众人纷纷起身，各自回房。林辰躺在床上，望着窗外的月色，心中思绪万千——从黑风岭遇险，到遇到李砚，再到今日的埋伏，这一路虽凶险，却也收获了珍贵的友谊。他摸了摸怀中的兽核，指尖传来熟悉的温热，心中暗下决心：到了王城，一定要尽快提升实力，不仅要护住自己，也要不辜负李砚的帮助。
晨光刺破薄雾时，一行人的身影终于出现在炎沙王城的城门前。青黑色的城墙巍峨耸立，墙砖上还残留着风沙冲刷的痕迹，城楼上“炎沙王城”四个鎏金大字在朝阳下熠熠生辉，比林辰记忆中更显威严。
守城修士见了李砚腰间的子爵令牌，立刻放行。踏入城门的瞬间，喧闹声扑面而来——叫卖兽核的摊贩、匆匆赶路的修士、推着货物的驼车，交织成王城特有的烟火气。林辰下意识攥紧了怀中的兽核，指尖因用力而微微泛白，这是他第二次踏入这座城，心境却已截然不同。
“先去修士公会。”李砚将银枪斜挎在肩上，转头对林辰道，“公会在王城东区，离这里不远，步行一刻钟就能到。”
张武等人押着俘虏去王城护卫营交接，林辰则跟着李砚穿过熙攘的街道。沿途的建筑多是红砂岩砌成，屋顶覆盖着青瓦，偶尔能看到挂着“修士兵器铺”“丹药坊”招牌的店铺，门口往来的修士腰间或多或少都佩着兵器，灵力波动或强或弱。
不多时，一座气派的石质建筑出现在眼前。建筑正门上方悬挂着一块黑色匾额，“炎沙修士公会”六个金色大字笔力遒劲，门口两侧立着两尊石兽雕像，气势不凡。
“走吧，进去。”李砚率先迈步，刚走到门口，值守的修士便迎了上来，看到李砚的子爵令牌，立刻躬身行礼：“见过李大人。不知大人今日前来，有何要事？”
“带我这位朋友来兑换爵位。”李砚指了指林辰，“他手里有一颗铸灵境后期沙暴兽的兽核，符合‘士’爵兑换条件。”
值守修士眼中闪过一丝惊讶，随即恭敬地引着两人往里走：“两位这边请，爵位兑换在二楼的认证厅，我这就去通知认证官。”
公会内部比林辰想象中更热闹，一楼大厅里摆放着许多长桌，不少修士围坐在桌旁，有的在交流修炼心得，有的在洽谈兽核交易，角落里还设有任务发布栏，上面贴满了各种任务卷轴。
跟着值守修士上了二楼，二楼的气氛明显安静许多，走廊两侧是一个个独立的房间，门上分别挂着“认证厅”“档案库”“调解室”的牌子。值守修士将两人引到“认证厅”门口，轻轻敲了敲门：“王认证官，李大人带修士来兑换爵位。”
“进来。”屋内传来一道沉稳的声音。
推开门，屋内的陈设简洁而庄重，一张宽大的木桌后坐着一位中年修士，面容严肃，身上穿着绣有公会徽章的青色长袍，正是认证官王修。
王修抬头看向两人，看到李砚，立刻起身行礼：“见过李大人。不知这位修士便是要兑换爵位的？”
“正是。”李砚点头，示意林辰上前，“墟辰，把兽核拿出来，让王认证官验一下品级。”
林辰深吸一口气，从怀中取出兽核。那是一颗拳头大小的深蓝色兽核，表面布满了细密的纹路，即便被握在手中，也能感受到其中蕴含的浑厚灵力，隐隐散发出淡淡的沙暴气息。
王修眼中闪过一丝惊艳，接过兽核，从抽屉里取出一个银色的罗盘状仪器。他将兽核放在仪器中央，轻轻按下仪器上的按钮，仪器瞬间亮起柔和的蓝光，光芒笼罩着兽核，仪器边缘的刻度开始飞速跳动，最终停在了“铸灵境后期”的刻度上。
“确实是铸灵境后期沙暴兽的兽核，品级纯正，灵力充沛。”王修收起仪器，将兽核还给林辰，又取出一份卷轴和一支毛笔，“墟辰道友，麻烦你在这里填写一下你的姓名、年龄、修炼属性和过往经历，填写完毕后，我会为你登记档案，制作‘士’爵令牌。”
林辰接过卷轴和毛笔，认真地填写起来。他的字迹算不上工整，却一笔一划写得格外认真，将自己的基本信息一一填好——墟辰，十八岁，灵劫境过往经历只简略写了“在黑风岭历练，斩杀铸灵境后期沙暴兽”。
王修接过卷轴，仔细看了一遍，确认无误后，又取出一块黑色的令牌。令牌材质特殊，入手冰凉，正面刻着“炎沙”二字，背面是一个空白的凹槽。王修拿起刻刀，蘸了一点金色的颜料，在凹槽中刻下“士”字，又将林辰的名字刻在令牌边缘，最后滴了一滴林辰的指尖血在令牌上。
血滴融入令牌的瞬间，令牌表面闪过一丝微弱的红光，随即恢复平静。王修将令牌递给林辰：“墟辰道友，从今天起你就是士爵了，这是你的‘士’爵令牌，令牌与你的灵力绑定，他人无法冒用。日后你在王城行事，凭此令牌可享受‘士’爵对应的权益，比如在公会兑换资源可享九折优惠，进入王城修炼塔可使用低级修炼室。”
林辰接过令牌，指尖传来令牌冰凉的触感，心中涌起一股难以言喻的激动。从今天起，他在炎沙王城终于有了正式的身份，不再是那个只能躲在暗处的孤魂。
“多谢王认证官。”林辰躬身道谢。
王修摆摆手，又取出一本小册子递给林辰：“这是《炎沙王城爵位权益手册》，里面详细记载了各等级爵位的权益和义务，你可以拿回去看看。另外，你的修士档案已经登记完毕，后续若有信息变更，可随时来公会更新。”
“有劳王认证官了。”李砚笑着开口，“今日之事，多谢王兄费心。”
“李大人客气了，这是我分内之事。”王修连忙道，“能有修士凭借自身实力斩杀铸灵境后期妖兽，兑换‘士’爵，也是我炎沙王城的幸事。”
两人又与王修寒暄了几句，便起身告辞。走出修士公会时，阳光已洒满街道，林辰低头看着手中的“士”爵令牌，嘴角忍不住微微上扬。
“怎么样，有了这令牌，以后在王城行事就方便多了。”李砚拍了拍他的肩膀，“接下来，要不要去修士兵器铺看看？你的裂焰刀虽好用，但品级终究低了些，有了‘士’爵身份，或许能淘到更适合你的兵器。”
林辰抬头看向李砚，眼中满是感激：“全听李兄安排。”说起兵器，林辰想起了他在十万大山里毒甲蚁巢穴下得到的那把烂剑，想起拿到那把烂剑时心悸……天是暗紫色的，空气中弥漫着浓烈的血腥味与妖气，大地龟裂，岩浆从缝隙中喷涌而出，化作一道道火柱。无数形态狰狞的妖兽嘶吼着扑来，它们身躯庞大，遮天蔽日，利爪掠过之处，连空间都泛起细微的裂痕。“杀！”那道身影一声低喝，声音虽轻，却穿透了漫天妖吼。“守住此界，不让妖族踏入半步！”“以我之血，引剑之灵！”可他能清晰记得，那道身影的每一个动作，古剑斩妖时的每一分力量，甚至能感受到那份守护此界的决绝与悲壮。“这到底是什么剑？明天让前辈高人看看，也许他们会知道”林辰眉头紧锁。
两人并肩走在街道上，阳光将他们的身影拉得很长。林辰握着手中的令牌，感受着王城的烟火气，心中清楚，他在炎刚刚拉开序幕。