伦蒂尼姆那化不开的夜雾终于被甩在了身后。荒野的风是截然不同的东西，它强劲、干冷，带着泥土和枯草的气息，刮在脸上像粗糙的砂纸，却也仿佛能将人肺里最后一丝属于城市的污浊空气都一并刮走。
伊娜莉丝在这样的风里走了两天。
最后在一个临时的行商营地里，用几句不经意的闲聊，从一个满脸风霜的过路商人那里打听到了温德米尔公爵领地的确切方向。
如今山雨欲来，连这些嗅觉最灵敏的商人都收敛了热络，话语间满是试探。
空气里弥漫的火药味，是个人都能闻得出来。
越是靠近目的地，路边临时设置的哨卡就越多。
阴沉的天色下，巡逻队士兵的甲胄反射着沉暗的金属光泽，他们盘查的目光如鹰隼般在每一个过路人的脸上刮过，不放过任何一丝可疑的细节。
伊娜莉丝在一处林地的阴影下停住了脚步，隔着微凉的外衣，指尖轻轻触碰了一下藏在贴身口袋里的那封信。
信封的棱角有些硬，硌着皮肤，像一个沉默的提醒。
当她终于进入温德米尔公爵领地内那座作为核心的移动城市时，一股肃杀的气氛便迎面扑来。
街上的行人神色匆匆，脚步急促，交谈声被刻意压低。街道两侧，随处可见全副武装的公爵部队在巡逻，他们整齐的步伐敲击着石板路，发出单调而压抑的回响。
伊娜莉丝照着城里的路标，一路来到了公爵庄园的门口。
眼前的景象让她停住了脚步。
这里已经不能称之为庄园了，它更像一座军事堡垒。
高大的围墙上，公爵部队的士兵往来巡行，旗帜在风中猎猎作响。整个庄园被自己的部队里三层外三层地重重环绕，任何试图通过非正规途径拜访的陌生人，恐怕都会在靠近围墙之前，就被当作刺客直接射杀在原地。
至于通过正规途径……伊娜莉丝的眉头微不可察地蹙了一下。
海蒂在将信交给她时，曾用不容置疑的语气强调过，这封信必须由公爵本人亲自拆阅。
如果循规蹈矩地将信件层层上呈，谁能保证中途不会出现任何意外？
她需要一个身份。一个能让她绕过这些繁琐又危险的流程，直接站到温德米尔公爵面前的身份。
她的目光从戒备森严的庄园门口移开，扫过那些在营地外围集结的队伍。
那些人与公爵的嫡系部队截然不同。
他们装备各异，有些穿着拼凑起来的盔甲，有些只套着简陋的皮甲；神情桀骜，三五成群地聚在一起，不像正规军那样纪律严明。
一阵风吹来，将他们身上那股混杂着泥土、血腥和烈酒的气味带了过来。
伊娜莉丝甚至能看到他们眼神里闪烁着的，那种属于亡命之徒的贪婪与暴戾。
原来是雇佣兵。
维多利亚的公爵，竟然也需要雇佣兵吗？
一个念头在她脑中闪过。
她想起了罗德岛的战争理论课程。
讲师曾说过，当一场战争陷入僵持阶段，前线就会变成一台巨大的、无情的绞肉机，需要源源不断的血肉去填补防线的缺口。为了避免在这种无意义的消耗中浪费宝贵的精锐战力，战争的指挥者们，往往会选择用那些为了金钱与战利品而活的雇佣兵，去填充这个最残酷的阶段。
看来，温德米尔公爵已经认定，这场即将到来的战争绝不会轻松结束。
她甚至已经在为漫长的僵持阶段做准备了。
伊娜莉丝的嘴角，在那被兜帽阴影笼罩的脸庞上，缓缓勾起一个细微的弧度。
她将兜帽拉得更低了些，几乎遮住了自己的大半张脸，只露出一双在阴影中显得格外明亮的眼睛，静静地望向那片混乱而充满活力的雇佣兵营地。
有主意了。
公爵领地内，一家从门脸上就透着一股陈旧气息的酒馆，招牌上的漆已经剥落得看不清原来的字样。
这里一家连锁店，在整个维多利亚，像这样的酒馆还有很多，他们大多数都有自己的联络途径，将各路收集来的情报与流言的集中在这里销售，这里是雇佣兵和各色亡命徒们消磨时间的地方。
空气中永远漂浮着劣质麦酒发酵过度的酸腐气，混杂着汗水、湿泥、烟草和一丝若有若无的血腥味，黏腻地附着在每一个角落，让第一次进来的人几乎要窒息。
公爵参谋部的参谋凯恩烦躁地将手中那只粗陶杯里最后一点麦酒一饮而尽。
那股酸涩的、带着馊味的液体滑过喉咙，像砂砾一样粗粝。
但它没能浇灭他心头的那团火，反而让那股烦闷在胃里烧得更旺了。
他将杯子重重地顿在黏糊糊的木桌上，发出沉闷的一声响，引来邻桌一个醉醺醺的佣兵不满的嘟囔。
凯恩没有理会，只是用指关节一下下地敲着桌面，目光阴沉地盯着杯中残留的泡沫。
萨卡兹人对伦蒂尼姆的信号管制，就像一把剪刀，剪断了大公爵们伸向那座围城的所有触角。
通讯终端变成了一块无用的废铁，电台里只剩下永无休止的杂音。
他们这些习惯了在地图上调兵遣将的参谋，一夜之间都变成了聋子和瞎子。
于是，他们不得不重新启用“通讯员”这种近乎被遗忘的古老职业，像没头苍蝇一样，一头扎进这些藏在城市阴沟里的情报网络，试图从无数真假难辨的流言蜚语中，拼凑出那座钢铁巨兽内部的真实景象。
而凯恩，就是被派来跟这些“阴沟里的老鼠”打交道的棋子之一。
他身前的一张椅子被拉开了，一个瘦小的男人悄无声息地坐了下来，带来一阵更浓的、仿佛从下水道里捞出来的潮湿霉味。
“大人，您要的东西。”男人压低了声音，嗓音嘶哑，像两片干燥的木片在摩擦。他一边说，一边警惕地环顾四周，那双滴溜溜转的小眼睛里满是算计。
凯恩没有看他，只是从口袋里摸出一小袋钱币，在桌上推了过去。
“情况怎么样？”他的声音简短而冰冷，不带一丝多余的情绪。
男人飞快地把钱袋抓进怀里，用手掂了掂分量，脸上这才挤出一丝谄媚的笑容。
“城里的盘查越来越严了，萨卡兹的巡逻队跟疯狗一样。我的一个伙计，就因为多看了两眼那些尖耳朵的魔族佬，就被拖进巷子里打断了腿。”他抱怨着，似乎想为自己情报的价值多添些砝码。
“我不是来听你抱怨的。”凯恩的指节停止了敲击，语气里的不耐烦几乎要凝成实质。
“是，是。”男人连忙点头哈腰，“伦蒂尼姆……还是老样子，公爵的残部还在抵抗，但都是小打小闹，成不了气候。大家都说，萨卡兹的王庭大军很快就要到了，到时候……”
“我要听的不是‘大家都说’。”凯恩打断了他，身体微微前倾，阴影将他的脸笼罩得更深，「如果你还用这种无聊的情报敷衍我，那我就要让你知道我的厉害了！”
“碎片大厦周围的兵力部署，那些趁乱而起的高卢复国军动向，还有，维多利亚军方的内线有没有新的消息传出来。」
男人的脸色僵了一下，干笑道：“大人，您这是为难我了。碎片大厦现在是军事禁区，别说是我，就是只耗子也钻不进去啊。至于那些大人物的动向……我们这种小角色，哪里够得着呢。”
酒馆里嘈杂依旧，远处传来粗野的哄笑声和摔碎瓶子的脆响。这些声音此刻在凯恩听来，都像是对他无能的嘲讽。
他死死盯着眼前的男人，沉默了足足有半分钟，那眼神让对方坐立不安，额头渗出了细密的冷汗。
“看来我要重新考虑我们之间的合作了。”凯恩一字一顿地说道，“今晚早点回家，和你的妻子孩子吃个晚饭。”
男人的身体抖了一下，然后像是泄了气的皮球一般起身离开。
又是在垃圾堆的一天。
凯恩独自坐在原处，心头的烦躁与无力感几乎要将他吞没。
这就是他现在的工作，每天和这些社会最底层的渣滓打交道，用金钱去换取一堆几乎毫无价值的碎片信息，再将它们呈上去，让上面那些大人物去玩那套拼接猜测的游戏。
他曾经也是骄傲的帝国军官，在窗明几净的作战室里，对着精确的沙盘指点江山。
而现在，他却只能坐在这肮脏的酒馆里，闻着馊掉的麦酒气，感觉自己也快要跟着这个国家一起腐烂掉了。
凯恩将空杯子推到一边，起身走向吧台。
公爵已经决定向伦蒂尼姆进军。这是在参谋部已经众所周知的事情，全军上下所有人的松弛神经又一次重新绷紧。
各部队正在紧锣密鼓地备战，后勤的马车日夜不息地在泥泞的道路上碾出深辙，情报部门更是像一台超负荷运转的机器，每一个齿轮都发出了刺耳的尖啸。
凯恩甚至从加密通讯的只言片语中听说，已经有几位态度暧昧、一直在观望的公爵，最终还是被温德米尔画出的大饼所诱惑，同意了那个疯狂的计划，正带领着各自的私军前来会合。
兵马已动，粮草先行，而情报，就是这场战争的眼睛。
他的任务因此变得简单却又分量十足：搞到一切和伦蒂尼姆有关的情报，无论是军事部署还是人心向背，为即将到来的钢铁洪流清扫前路上每一颗可能绊倒马腿的石子。
但今天，他的运气显然不太好。
吧台后面，那个脸上带着一道狰狞刀疤的扎拉克人正慢条斯理地擦着一只满是缺口的木杯。他那对黑豆似的小眼睛瞥见了凯恩，手上的动作却没有停。
“你这里的没有什么新东西吗？”凯恩将手肘支在黏腻的吧台上，压低了声音。
“没有。”酒馆的负责人，这个扎拉克人，头也不抬地回答，声音像是含着一口沙子，“最近风声太紧，没人敢开口。开口的，第二天就成了臭水沟里的浮尸。”
“价钱可以再谈。”凯恩的手指在吧台上轻轻敲了敲。
扎拉克人终于停下了动作，将手里的破布丢在一旁，抬眼看着凯恩。
那道从他眉骨一直延伸到嘴角的伤疤，随着他的表情抽动了一下。“长官，这不是价钱的问题，”他扯出一个比哭还难看的笑容，“这是命的问题。我的命，还有我手下那些人的命。现在，萨卡兹人让命都变得不值钱了。”
他摇了摇头，态度坚决，表示没有任何新的东西可供交易。
又是一次无功而返。凯恩心中那股熟悉的烦躁感再次升腾起来。他直起身，准备离开这个让他快要窒息的地方。
就在他转身的瞬间。
砰！
一声巨响，仿佛攻城锤撞在了城门上。酒馆那扇饱经风霜的木门，被一股无法抗拒的巨力从外面粗暴地踹开。
脆弱的门轴发出一声哀鸣，彻底断裂。破碎的木屑混合着尘土，在空气中四散飞溅，呛得离门口最近的几个酒鬼剧烈地咳嗽起来。
整个酒馆的嘈杂声戛然而止。
一个背着光的身影，就这么站在门口洞开的方框里。外面阴冷的日光与寒风，被一并带了进来，像一把锋利的刀，瞬间割开了室内浑浊温暖的空气。
死寂。
前一秒还充斥着劣质麦酒酸味和汗臭的空气，仿佛在这一刻凝固了。
所有嘈杂的低语、粗野的哄笑、杯盘的碰撞声，都在那扇门破碎的瞬间被一并吸进了虚空。
转动酒杯的手停在半空，投向牌桌的视线凝固在油腻的纸牌上，连吧台后那个扎拉克人脸上比哭还难看的笑容都僵住了。
那个站在门口的身影终于从逆光中走出了一步，踏入了酒馆昏暗的灯光下。
凯恩的瞳孔微微收缩。
那是一个身材高挑的黎博利人，一身剪裁利落的作战服，却大胆地露出了紧实纤细的腰腹。灰白色的短发像冬日的初霜，在昏黄的灯光下泛着冷硬的光泽，衬得她那张过分年轻的脸庞愈发显得凌厉。
她的腰间斜挎着武装带，几把看起来平平无奇的铳械被牢牢固定着，冰冷的金属质感与她裸露的温热皮肤形成了某种怪异又危险的对比。
酒馆里大多是刀口舔血的佣兵，他们见过各种各样的人，但此刻，所有人的目光都被这个女人吸引了，那是一种混杂着惊艳、困惑与本能警惕的复杂眼神。她就像一颗被冒失地丢进泥潭里的钻石，与周遭的一切格格不入，却又散发着不容忽视的光芒。
她没有给任何人足够的时间去消化这份震惊。
在所有人的注视下，那个黎博利人抬起手，动作快得像一道闪电，流畅地抽出腰间一柄铳械。那不是什么华丽的武器，通体哑黑，没有任何多余的装饰，充满了实用主义的冰冷感。
她甚至没有去看任何人，手臂随意地抬起，对着油腻腻的天花板扣动了扳机。
轰！
震耳欲聋的枪声在狭小的空间里轰然炸响，像一个贴着耳朵炸开的惊雷，震得凯恩耳膜嗡嗡作响。天花板上积攒了不知多少年的陈年灰尘簌簌落下，混杂着木屑和刺鼻的火药硝烟味，呛得人几乎睁不开眼。
离她最近的几个酒鬼，手里的酒杯“当啷”一声掉在地上，摔得粉碎。
整个酒馆陷入了枪响后短暂的失聪和死寂。
在这片令人窒息的安静里，她的声音响了起来。
“把你们这最能打的叫出来。”
声音不大，甚至有些清冷，轻易地穿透了枪声留下的余韵，一字不差地扎进每个人的耳朵里。
那语气里没有任何商量的意思，只有一种毫不掩饰的猖狂。
短暂的寂静后，人群中终于爆发出压抑不住的骚动。一个坐在角落，体格壮硕如熊的男人猛地一拍桌子站了起来，他脸上有一道横贯鼻梁的旧伤，让他看起来格外凶恶。
“小妞，你‘维多利亚粗口’是谁？知不知道这里是什么地方！”他粗声粗气地吼道，唾沫星子横飞，“找打架？老子可以陪你玩玩！”
女人闻声，终于将视线从还在冒着青烟的枪口上移开，缓缓地转向那个壮汉。她的嘴角勾起一个极浅的弧度，那不是微笑，更像是一种野兽在打量猎物时流露出的兴味。
“你？”她上下打量了壮汉一番，目光里带着毫不掩饰的轻蔑，“你不行。我不想浪费时间。”
“你说什么？！”壮汉勃然大怒，伸手就要去摸自己腰间的斧柄。
可他快，有人比他更快。
女人手中的铳械轻轻一转，黑洞洞的枪口已经对准了他的眉心。
整个酒馆的空气瞬间又一次降至冰点。
“我说，”她一字一顿，声音依旧平淡，却带着让人汗毛倒竖的寒意，“去把这里最能打的叫出来。或者，我把你们全都打趴下，自己来找。”