清晨的露水还没被太阳晒透，竹笺圈成的鸭圈里就炸开了锅。十几只小鸭早就不是嫩黄的绒球了，灰褐相间的羽毛长得油亮，翅膀底下冒出了几片硬挺的飞羽，走起路来脖子一伸一缩，“嘎嘎”的叫声也洪亮了许多。叶不凡端着拌好的米糠刚走到圈边，它们就扑腾着翅膀往竹笺边挤，竹条被撞得“咯吱”响，最胖的那只总爱把脑袋从竹笺缝里钻出来，扁嘴往叶不凡裤腿上啄，痒得叶不凡直躲。
“急啥？这就带你们去河里凉快。”叶不凡解开竹笺门，鸭子们立刻“呼啦啦”涌出来，像团滚动的灰云，围着叶不凡的脚边打转。爷爷站在屋檐下抽旱烟，看着叶不凡被鸭群围得迈不开步，笑着说：“这鸭认主了，你走到哪它们跟到哪，比尚武堂的师弟还听话。”
叶不凡举着赶鸭的细竹竿——这是爷爷用老竹根削的，顶端留着个小小的弯钩，说赶鸭时能勾住跑太快的鸭脖子——在前面慢慢走，鸭子们就排成歪歪扭扭的队跟在后面。刚出村口，就看见叶文平背着竹筐迎面走来，他筐里装着半筐青草，身后跟着他家的二十几只鸭，“不凡，今天去面前河还是鱼塘？”
“去面前河吧，”叶不凡指了指天上的太阳，“今儿看着要热，面前河水浅，鸭子能在岸边扑腾，鱼塘水深，怕它们钻进去找不着。”叶文平比叶不凡大三岁，是村里孩子里最稳重的，每次赶鸭都带着他们找最安全的水域，他爹常说他“赶鸭比练武还上心”。
正说着，叶球和叶广也赶着鸭群跑来了。叶球性子最跳脱，手里的竹竿舞得像耍枪，他家的鸭子被他赶得“嘎嘎”乱叫，有两只调皮的趁他不注意，钻进路边的水稻地啄叶子，气得叶球回头就追：“你们这帮捣蛋鬼！跟叶木生似的欠揍！”叶广跟在后面，手里拎着个铁皮小桶，桶里装着他家的鸭蛋，见了叶不凡就喊：“不凡，我娘今早捡了六个蛋，说等攒多了给你留两个，让你娘做茶叶蛋！”
叶胜来得最晚，他话少，总是安安静静的，但力气最大。他家的鸭群最整齐，他手里不拿竹竿，就靠跺脚和咳嗽声指挥，鸭子们好像听得懂他的指令，走得规规矩矩。他走到叶不凡身边，指了指叶不凡家鸭群里最胖的那只：“它又胖了，跑起来肚子一晃一晃的，像尚武堂挂的沙袋。”
他们四个的鸭群合在一处，浩浩荡荡往面前河去。清晨的田埂上沾着露水，踩上去软乎乎的，稻穗刚抽齐腰高，绿油油的叶子上滚着露珠，被鸭群惊动的蚂蚱“噌噌”往草丛里跳。叶球追着蚂蚱跑，竹竿挥得呼呼响：“看我‘鹰爪功’！抓只蚂蚱给鸭子当点心！”结果脚下一滑，摔了个屁股墩，引得他们都笑，他家的鸭子也“嘎嘎”叫着围过去，以为他要喂食。
“慢点！”叶文平赶紧拉他起来，“赶鸭跟练‘蛇缠步’似的，得稳当，你这毛毛躁躁的，早晚把鸭子赶丢了。”叶球拍着屁股上的泥，不服气地嘟囔：“丢不了！我家鸭子认路，上次我跟叶不凡去掏鸟窝，它们自己回的家。”
说话间就到了面前河。这条河离村子最近，只有二百米，河面不宽，最深处刚没过膝盖，岸边长满了芦苇和狗尾巴草，水底下小石看得清清楚楚。他们把鸭群赶到浅水区，鸭子们立刻扑腾着翅膀扎进水里，有的把头埋进水里啄水草，有的用脚蹼划水，溅起的水花打湿了岸边的泥土，印出一个个小小的鸭爪印。
“热死了！”叶球脱了布鞋就往水里跳，“我先洗个澡凉快凉快！”叶广也跟着脱鞋，叶文平拦住他们：“先看住鸭子！等它们吃够了水草，咱们再到上游洗，上游的水干净，别弄脏了让鸭子喝。”他们就坐在岸边的树荫下，看着鸭子们在水里嬉闹，叶胜捡了块扁平的石头，往水里一扔，“嗖”地掠过水面，打了三个水漂，引得他们都拍手。
叶不凡家最胖的那只鸭子最调皮，不满足于在浅水区待着，扑腾着往河中央游，小短腿划得飞快。叶不凡赶紧站起来喊：“回来！那边水深！”它却像没听见似的，还把头埋进水里找鱼。叶胜突然站起来，几步跑到河边，弯腰捡起块小石子，屈指一弹，石子“咚”地落在胖鸭子旁边的水里，惊得它猛地抬起头，扑腾着往回游。“这叫‘投石惊鸭’，跟师父教的‘声东击西’一个理。”叶胜难得多说了几句，脸上带着点得意。
太阳升高了，蝉鸣变得响亮起来，河水被晒得温乎乎的。鸭子们吃得差不多了，有的趴在岸边的草地上晒太阳，有的把头埋在翅膀里打盹。叶文平看鸭群安静了，才点头说：“可以去下游洗了，别往深处去，注意脚下的滑石头。”
他们四个脱了褂子跳进水里，河水刚没过小腿，清凉的感觉立刻驱散了热意。叶球最爱打水仗，捧起水就往叶广身上泼：“看我‘力劈华山’！”叶广也不示弱，弯腰泼回水去：“接我‘蛇摆尾’！”水花溅得老高，连岸边打盹的鸭子都被惊动了，“嘎嘎”叫着往远处挪。
叶不凡和叶胜没参与打闹，蹲在水里摸小石。叶胜捡了块白花花的石头，上面有天然的花纹，像只展翅的小鸟。叶不凡也要去找这些美丽的小石头“送给许柔柔，她上次信里说喜欢好看的石头。”叶不凡也低头仔细找，果然摸到块扁圆的石头，边缘光溜溜的，像块小镜子：“这个好，能照出影子，等她回来送给她。”
叶文平坐在岸边的石头上，手里编着草绳，见他们捡石头，笑着说：“柔柔那丫头心思细，肯定喜欢。前儿她娘托人带话，说酱菜坊的活儿快忙完了，过阵子就能回村了。”叶球一听就蹦起来：“真的？那等她回来，咱们带她来河里摸鱼！我知道哪个地方藏着大鲫鱼！”
正说着，叶月英拎着个竹篮跑来了，里面装着红薯干，红头绳在阳光下亮闪闪的：“你们在这儿呢！\"
“月英姐，你咋来了？”叶广伸手就要拿，被叶月英拍了下手：“洗手！河水洗干净再吃，不然肚子疼。”她走到河边，看着水里的鸭群，指着最胖的那只笑：“这只都快成肥鹅了！叶不凡，你是不是偷偷给它喂红烧肉了？”
“才没有！”叶不凡赶紧辩解，“是它自己能吃，抢食最凶。”叶月英蹲下来，捡起叶不凡放在岸边的石头：“这是给柔柔捡的？挺好看的，我前儿在尚武堂的槐树下捡了片完整的槐树叶，压平了想给她当书签。”
他们坐在树荫下吃红薯干，鸭子们也凑过来，伸长脖子“嘎嘎”叫，叶广掰了半块红薯干撕碎了扔给它们，立刻被抢得精光。
吃完红薯干，叶月英帮他们看着鸭群，他们四个又跳进水里玩了会儿。叶月英突然指着上游喊：“不好！你们看那几只鸭子！”他们顺着她指的方向一看，有三只鸭子不知啥时候游到了上游的灌溉渠口，正顺着水流往渠里钻——那渠是引河水去灌溉稻田的，水流急，通到很远的地方，要是钻进去就难找了。
“坏了！”叶文平第一个跳上岸，光着脚就往上游跑，“快拦住它们！”他们也赶紧跟上，叶胜跑得最快，他抄近路穿过芦苇丛，在渠口前几步站定，张开胳膊像座小堤坝。叶文平捡起地上的树枝，在渠边用力拍打水面，“啪啪”的声响惊得鸭子们停住了脚步，叶球趁机绕到后面，把竹竿横在渠口，形成一道屏障。
叶不凡和叶广从两边包抄，慢慢把鸭子往回赶。那三只鸭子还不情不愿的，扭着脖子想往渠里钻，叶月英在后面喊：“给它们点厉害瞧瞧！就像师父罚我们扎马步，得让它们知道规矩！”叶文平从兜里掏出把米糠，撒在岸边，香味立刻吸引了鸭子，它们终于放弃了钻渠，摇摇摆摆地回到鸭群里。
“吓死我了，”叶球拍着胸口，“差点把鸭子赶丢，回家我爹非揍我不可。”叶文平擦了擦额上的汗：“说了赶鸭要专心，你们就是不听。这灌溉渠通着三个村子的稻田，真跑进去，找一天都找不回来。”
太阳爬到头顶时，他们开始赶鸭回家。鸭子们吃饱喝足，走得慢悠悠的，叶球嫌它们慢，挥舞着竹竿喊：“快点！像练‘奔雷步’似的！”结果吓得最胆小的那只鸭子“嘎嘎”叫着往路边的稻田地里钻，他们又费了半天劲才把它赶出来。
路过村口的小卖部时，老板娘探出头喊：“不凡，有你的信！柔柔那丫头寄来的！”叶不凡心里一喜，赶紧跑过去接。信封上画着只抱着石榴小鸭子。
“写啥了？写啥了？”叶月英和叶球都凑过来看。许柔柔的字迹娟秀，说外婆家的酱菜都腌好了，她娘已经在收拾东西，过五天就回村；还说她把晒好的石榴装了一小包带回来，让他们尝尝好不好吃；最末画了个蹦蹦跳跳的小人，旁边写着“等我回来哦。
下午他们又把鸭群赶到村前的大鱼塘。这鱼塘比面前河宽，水也深些，塘边种着几棵老柳树，树荫能遮住大半个塘岸。鸭子们在塘里游得更欢了，有的钻进水底啄螺蛳，有的追着蜻蜓飞。他们躺在柳树下的草地上，叶文平给他们讲他爹说的鱼塘故事：“这塘有年头了，我爷爷说以前塘里有过一尺长的大草鱼，后来被叶木生他爹用渔网捕走了。”
叶胜从兜里掏出个弹弓，瞄准塘边的芦苇丛，“啪”地打下一只蜻蜓，蜻蜓掉在水里，立刻被一只鸭子叼走了。“给鸭子加个菜。”他面无表情地说，叶月英却瞪他：“别打蜻蜓！蜻蜓吃蚊子，是好虫子。”叶胜赶紧把弹弓收起来，挠了挠头。
塘埂上有几棵空心树，叶子上长着小刺，叶球爬上树摘果子，刚摘了几颗就被刺扎了手，“哎哟”叫着跳下来：“这玩意儿扎人！比尚武堂的梅花桩还厉害！”他们都笑他，叶文平找了片大叶子垫着手，摘了些红透的果，分给他们：“有点酸，泡水喝解渴。”
叶不凡尝了颗酸果子，酸得眯起眼睛，叶月英笑得直拍手：“看你那表情，像吃了我娘腌的酸黄瓜。”叶广把果核吐进水里。
傍晚赶鸭回家时，夕阳把天空染成了橘红色，鱼塘的水面波光粼粼，像撒了层金粉。鸭子们的羽毛被夕阳照得发亮，走在田埂上，影子被拉得老长，和他们的影子交叠在一起。叶球哼着不成调的歌，叶广数着天上的云彩，叶胜低头踢着小石子，叶文平时不时回头看看鸭群，确保没有掉队的。
叶不凡把今天捡的石头藏好，想着等许柔柔回来，把这些都送给她：带着河水凉意的石头，沾着阳光味道的鸭毛，还有叶胜编的草绳小篮子，里面装着他们童年的梦。
爷爷在门口等着叶不凡，见叶不凡回来，接过叶不凡手里的竹竿：“今天鸭子没调皮吧？”叶不凡摇摇头。
叶不凡把鸭群赶进圈里，给它们添了新拌的米糠，最胖的那只蹭着叶不凡的裤腿，喉咙里发出满足的“呷呷”声。