夜色如墨，浸透达州。同福客栈二楼窗户悄无声息地滑开，两道狸猫般的身影融入浓重的黑暗，在屋脊房檐间几个起落，便消失在死寂的街巷深处。
府衙高耸的青石院墙在夜幕下如同沉默的巨兽。墙头岗哨稀疏，巡夜差役提着昏黄的气死风灯，脚步拖沓，呵欠连天，象征意义远大于实际防御。这些寻常衙役，在高逾院墙的气境高手面前，形同虚设。
“王老，您这包袱……行头备得倒是齐全。”苏尘伏在府衙后院墙对面一座酒楼的高翘飞檐阴影下，看着王津麻利地从背上那个不起眼的灰布包裹里掏出两套纯黑夜行服、薄底快靴、甚至还有两副打磨光滑、只能遮住口鼻下方的轻薄精铁面罩。
王津丢给苏尘一套，自己迅速往身上套另一套，黑暗中嘿嘿低笑两声，浑浊的老眼里闪动着一丝得意：“行走江湖，老黄历喽！夜行探秘、蒙面借道的活儿，多少年没干过。万物都有？那是哄鬼！关键是，你要用啥，老子这儿兴许就有！”他系紧腰带，最后罩上面罩，只剩一对精光闪烁的眼睛露在外面，“当然，你要用不到的……嘿，那自然就没了！快换上！”
两人换装完毕，形如鬼魅。王津打了个手势，如同两道无声的黑色闪电，几乎贴着墙根儿“飘”过宽阔的前院甬道，脚不沾地便翻越了丈许高的内院围墙，悄无声息地落在院中一丛茂密的芭蕉影子里。
内衙正房，灯火通明。不同于外院的死气沉沉，这里的气氛凝重而压抑。雕花窗棂上映照出两个正在激烈交谈的身影。
两人绕到西厢房阴影下，苏尘指尖划过窗棂一丝微不可察的缝隙，如同最精微的刻刀，剐开一个小孔。两人屏息凝神，向内窥去。
屋中主位上坐着正是达州知府范守财。一身略显陈旧的宝蓝便服衬得他面色更显青灰，八字须修剪整齐，但眉宇间锁着浓浓的焦虑和疲惫，全无半点官威，倒像个被催收重债的落魄财主。他下首坐着个留着山羊胡、面容精瘦的中年师爷，手里捧着一本厚厚的账簿，正低声说着什么。
“……这个月收上来的银两，实在……实在令人发愁啊！”范守财烦躁地将手中一盏温热的参茶推开，溅出几滴汤水，声音嘶哑，“各码头的船租、商铺的杂税、官盐官粮的抽头……拢共才……才一万八千七百两！比上月又少了足足二成！这样下去！我如何向陈公交代？如何交得了差？！”他越说越急，声音带着一种濒临崩溃的哭腔。
屏风阴影下，王津隔着黑巾向苏尘挤挤眼，眼神明明白白：看！老子说什么来着？中旨的狗！替宫里敛财的！
山羊胡师爷放下账簿，双手拢在袖中，慢悠悠道：“大人勿忧。陈公公……他老人家座下金山银海，咱们达州这点微末之数，在公公眼里，不过是九牛身上拔根毫毛，怕是……都未必能入得了他的法眼喽！”
“是！是！陈公何等人物！”范守财闻言非但没有宽心，反而像被踩了尾巴的猫，急切地探过身，青灰的脸上泛起病态的红晕，“公公的眼界，自然看不上这点小钱！可架不住……架不住我坐在这个位置上啊！月月呈上的东西少了，甚至没了……总得有个说法吧？陈公虽然宽宏，但他手下那些体己人，那些跑腿办事的‘儿子’‘孙子’们能答应？一张嘴就能把我这好不容易得来的位置……拱没了啊！”他语气里充满了恐惧，对这位置的贪婪和不舍更是展露无遗。
师爷捋着山羊胡，三角眼里精光闪烁：“大人，您前几年……确实操切了些。小人屡次劝谏‘涸泽而渔，焚林而猎’终非长久之计，您一心只想为……‘那位张公公’尽忠，下手便重了些。当时银钱如同滚水，自是快意。可这民脂民膏刮尽了，鸡杀绝了，蛋……也就没了啊！如今达州已成这副模样，若再想像当年那般日进斗金，实乃镜花水月，痴人说梦了。”
提到“张公”，范守财眼神瞬间变得复杂，有懊悔，有后怕，更多的是一种扭曲的忠诚：“张公公……张公待我恩重如山！当年若无他老人家在陛下面前抬举，一道中旨拔擢，我范某区区一个童生，焉能有今日？我受命达州，自然……自然当为张公公尽十二分心力！敛财聚宝，丝毫不敢懈怠！只是……唉……谁知张公公……说去就去，这朝堂风向……翻得比书还快！”他声音低了下去，充满了对权力无常的无力感。
窗外，王津对着苏尘比了个切手的姿势，又翻了一下——换人了！宫里易主，靠山倒了！怪不得这狗官惶惶不可终日！
师爷嘿嘿低笑两声，声音干涩如同乌鸦：“一朝天子一朝臣，这宫里头……更是如此。不过大人也不必过于忧心，塞翁失马，焉知非福？银钱不够……咱们可以献点别的‘好东西’嘛！”
“好东西？”范守财狐疑地看着他，“什么好东西？美女？这两年城里有点颜色的丫头片子，不是饿死就是跑出去找活路了！连个像样的瘦马都寻不着！再说……陈公公他老人家……”他朝天上某个方向拱了拱手，“……也用不到这个啊！”
“大人误会了。”师爷嘴角勾起一丝神秘莫测的笑意，三角眼里闪烁着异样的光，“金银美色固然好，但在这座城里，真正的‘好东西’……可不止这两样。”
说着，师爷如同变戏法般，从袖中乾坤里极其小心地取出一物，托在掌心。
刹那间！
窗缝外窥探的苏尘，瞳孔骤然收缩！心脏仿佛被一只无形的大手狠狠攥住！
那东西不过龙眼大小，通体浑圆，呈现出一种深邃华贵、如同凝固星云的紫色！在师爷的掌心，它正由内而外散发出柔和却强烈的光芒！紫金色的光晕如水波般缓缓流淌，空气中那些稀薄的灵气仿佛受到了无形的牵引，自发地向它汇聚而去！一股纯净、庞大、仿佛蕴含着生命本源的天地灵粹气息，透过窗棂缝隙无声溢出！
灵石！
而且是属性纯粹、品质上乘的紫宸灵晶！
此物若由精通炼化之术的气境高手吸收，可凭空增长数年乃至十数年的精纯功力！正适合刚刚突破大周天、急需积累庞大真元以冲击更高境界的苏尘！他肋下死寂的寒毒线，此刻竟传来一阵极其微弱、却清晰无比的……渴望的悸动！仿佛久旱的龟裂土地感应到了甘霖的气息！
范守财显然不识此宝，只觉得光华流彩，异香扑鼻（灵气浓郁到产生的错觉），绝非凡品。他凑近了细看，呼吸不由粗重了几分：“此……此是何物？如此宝光，价值不菲吧？”
师爷小心翼翼地将紫色灵石托高，声音带着蛊惑和得意：“此乃‘灵石’！禀天地之灵粹，聚日月之精华而生！若凡人久伴此物，有延年益寿、驻容养颜之奇效！若寻得妙法将其炼化……其能效更胜千年山参、万年雪芝！”
范守财双眼精光爆射，看着那流转着梦幻紫光的石头，如同看到了升官发财的希望：“延年益寿？驻容养颜？！好！好宝贝！此物从何而来？”他迫不及待地问。
师爷收回托着灵石的手，将其重新拢入袖中，屋内那醉人的光华与灵气瞬间收敛。他压低了声音，神秘异常：“乃是……‘暗香楼’所敬献！”
暗香楼！
苏尘与王津在窗外阴影中对视一眼，均看到了对方眼中的惊异！
这个名字苏尘在训练营就听过！“影舞”夜魅，乙区赫赫有名的气境高手，就是暗香楼的弟子！修真宗门！高高在上，向来视世俗王朝为蝼蚁浮尘！从不参与官场俗务！
如今……这暗香楼竟将如此珍贵的上乘灵石，献给了这泥塘里的狗官？图什么？！
果然，只听那师爷阴恻恻的声音继续响起，如同毒蛇出洞：
“大人，这块灵石，可不是普通的货色。”他再次强调，“此乃楼中高人耗费心血特别炼制的‘紫元蕴华石’！”
“特别炼制？”范守财不解。
“正是！”师爷靠近范守财，声音低得几不可闻，却在寂静的室内如同惊雷炸响在苏尘耳畔：“此石妙处，专在蕴养女子元阴，调和气血，通达胞宫！最利……求子之效！”
他声音更轻，带着致命的诱惑：“大人！当今天家，东宫空悬久矣！陈公公巴结上的那位‘萱宜宫’的贵人……听闻凤体虽安，然至今膝下尚无龙嗣麟儿承欢啊……您想想看，此时若献上此等专利皇嗣的‘天赐灵物’……”
话未说完，范守财浑身剧震，脸上的青灰瞬间被狂喜淹没，连呼吸都停滞了一瞬！
萱宜宫娘娘！无嗣！
紫元蕴华石！专助受孕！
这哪是石头？！这分明是通往富贵无极的登天梯！比百万白银更有分量！
“妙！妙啊！天助我也！天助我也！”范守财激动得脸皮抖动，猛地抓住师爷的手，“师爷！此宝当真是雪中送炭！胜过千军万马！有了它，我范守财在陈公公面前的地位……稳了！哈哈哈！暗香楼……当记首功！当记首功！”他狂喜大笑，仿佛已看到金光璀璨的官帽落在头顶。
窗外芭蕉阴影下，苏尘目光紧锁师爷重新拢入袖中的紫色灵石，寒毒死线处传来一丝清晰无比的渴望悸动。王津与他眼神交汇，轻轻点头，做了个“撤”的手势。两道黑影如同融入夜色的水渍，无声无息地退出阴影范围，贴着墙根滑向更深的黑暗。
…………
三更梆子响过，达州城彻底沉入一片死寂，唯余更夫单调悠长的报更声在空旷的街巷回响。两道融入夜色的身影，再次出现在府衙高墙之下，如同归巢的夜枭。
没有惊动，没有波澜。
苏尘规则缝隙感知全开，如同一张无形的网覆盖着整个内衙。范守财早已在书房暖阁酣睡，鼾声如雷。师爷则在外间小榻上裹着被子，呼吸均匀但带着几分疲惫。几名值夜的内衙仆从也是昏昏沉沉，倚在角落打盹。
“西耳房书案暗格……”苏尘的声音低得如同蚊蚋，指尖一点王津。
王津眼中精光一闪，如同识途老马，带着苏尘避开夜巡灯笼的光晕，几个灵巧的腾挪便来到西侧耳房窗外。苏尘指腹拂过窗棂暗扣，一丝微不可察的冰火内劲透入，啪嗒轻响，窗栓落下。两人如烟般滑入。
房间内弥漫着陈旧的书香与墨味。王津直扑靠墙的书案。他显然深谙此道，干枯的手指在书案底面几个不起眼的凹陷处拂过，微微一按一块手感略有不同的区域。
“咔！”
一声轻响，书案侧后方一个极为隐蔽的小抽屉无声滑出。那深邃的紫色华光，即便在黑暗中，也如同呼吸般温润地亮起！正是那块紫元蕴华石！
苏尘伸手一探，冰凉的触感入手，灵石蕴含的精纯能量让他体内的冰火雏形都微微一颤。他迅速将其塞入早已备好的内衬特制皮囊。王津则麻利地将暗格复位，手指拂过桌面书架，抹去所有细微痕迹。
一切如同排练了千百次，无声无息。两人对视一眼，留下空空如也的暗格和犹在美梦中的知府与师爷，如来时般遁入浓重的夜幕，几个起落便消失得无影无踪。
…………
达州城外，偏僻河滩。天边已泛起一丝鱼肚白。苏尘解下蒙面巾，掏出发着微光的紫宸灵石，对着晨曦端详。灵石内部紫色光晕流转不息，蕴含着澎湃的生机与造化之力。
“啧，东西到手了。”苏尘眼中闪过一丝复杂，“没了这石头，姓范的拍马无门，陈公公那关……他怕是糊弄不过去了。”
王津蹲在河边，掬水洗脸，闻言嘿嘿一笑，甩着水珠子：“好啊！送走了这尊刮骨吸髓的活阎王！达州城的老少爷们儿，能喘上几天气了。”他脸上却没多少喜意，反而带着一丝看透世事的疲惫。
“只怕……”王津站起身，拧干破汗巾，“走了个吞人无度的范刮皮，过些日子，朝廷又给派来个敲骨榨髓的周扒皮！这世道……庙堂官字两张口，换汤……怕是也不换药啊！”
苏尘将灵石收好，望向晨曦薄雾中死气沉沉的达州城轮廓，默然片刻：“此城已如枯竭之井，民财耗尽，商旅断绝。新官上任，纵然再贪，一时半刻也榨不出几两油水了。上面的人，是贪，不是傻。”
“哼，就算这里没油水，天底下有油水的地方多了去了！”王津哼了一声，背起他那个破包袱，“饿虎下山，总得咬死几个填肚皮。你小子别觉得自己是救苦救难的观世音！管得了这达州一地，管得了这天武域千千万万水深火热？歇歇吧！赶路要紧！”
苏尘被老江湖戳破那点心思，微微摇头。他不是菩萨，也没想过做菩萨。只是胸中那枚佛骨舍利隐隐发烫，苦禅那句“我不入地狱”言犹在耳。力所能及处，总得留点念想。他翻身上了旁边啃草的灰骡。
“老王头说的对。”苏尘勒转骡头，看向苏门方向，“走吧！回程！”
王津也爬上他那匹略显瘦弱的黑骡，嘴里还不忘嘟囔：“省着点力气！后头路还长着呢！省着点用……”
两头骡子踏着晨露，慢悠悠地驮着两人离开了达州地界。旭日初升，金光洒在官道上，却照不暖这座繁华不再的巨城。
身后，达州府衙深宅之内，一声凄厉惊恐的咆哮猛然划破寂静——
“谁！谁动了我的灵宝？！！”
范守财瘫软在地，面色惨白如鬼。暗格空空如也。他头顶的官帽，连同升迁的美梦，仿佛也随着那颗消失的紫石，一同被无形的漩涡吞噬殆尽。一场无声的风暴，正悄然在千里之外的宫闱深处酝酿。新的贪婪野兽，已在路上。