从蒯府那场充斥着丝竹管弦、珍馐美馔与虚情客套的宴饮中归来，已有数日。李寻将自己深深锁在那方简陋的小院里，如同受伤的野兽舔舐伤口，久久不语。庭院寂静，唯有风吹过老槐树叶的沙沙声，更衬得他心绪如麻。
脑海中，两幅画面如同水火交侵，反复撕扯着他的神经。一幅是蒯府宴席上的景象：雕梁画栋，觥筹交错，士族子弟们宽袍博带，言笑晏晏，谈论着玄妙的清谈、风雅的诗词，或是家族间的联姻与利益的交换。他们面容白皙，举止从容，仿佛置身于一个与外界苦难完全隔绝的琉璃罩中。那熏香的暖风，那玉杯中的美酒，那侍女们轻盈的舞步，无不彰显着一种极致的、建立在某种无形基础上的安逸。
而另一幅，则是王琰临终前，那死死攥住他的手腕，用尽最后力气发出的、混杂着血沫与绝望的悲鸣。那嘶哑的声音，那不甘的眼神，那被肺痨和更深重的“心病”彻底摧垮的灵魂，如同一根冰冷的针，刺破了蒯府那层华丽的假象，也将李寻从短暂的、近乎迷醉的观察中狠狠拽回现实。
这两幅截然不同的画卷，在他脑中激烈碰撞，带来的不是答案，而是更深沉的困惑与一种近乎窒息的无力感。他坐在院中那冰凉的石凳上，仰头望着建康城冬日里常有的、灰蒙蒙如同浸了水的抹布一般的天空，第一次，对自己苦苦追寻、修炼的种种“术”，产生了深刻而尖锐的怀疑。
医术。 他继承了孙婆婆那份源于草根、重在实效的衣钵，又得隐谷吴郎中倾囊相授，理论与经验兼备。他自信，单以技艺论，他已登堂入室，远超寻常郎中。他能缓解病痛，正骨疗伤，甚至在某些危急关头，凭借对“气”的微妙感知和精准用药，硬生生从阎王爷手中抢回性命。他救过商队那些血肉模糊的伤员，治好了坊间无数百姓的头疼脑热、陈年痼疾。一包草药，几根银针，往往便能决定一个家庭的悲欢。可是，他能救得了王琰那颗被这吃人的时代、被那坚不可摧的门第壁垒彻底摧垮的心吗？能治愈这整个社会早已深入骨髓的沉疴痼疾吗？不能。王琰死了，死于“上品无寒门，下品无士族”的绝望，肺痨不过是压垮他的最后一根稻草。放眼天下，还有千千万万个“王琰”，他们或许身体康健，但他们的精神、他们的前途、他们的尊严，却在那一重重无形的壁垒前撞得头破血流，他们的“病”，是医术无论如何精湛，也开不出对症之方的。
思绪及此，几天前在蒯府偏厅偶然听到的几句低语，望江楼那些来自北方商贩的讨论话语不受控制地浮现耳边。
“……听说石虎又发大兵，自襄国而出，旌旗蔽日，目标是悬瓠（今河南汝南）一带……”
“唉，颍川、汝南诸郡，怕是又要遭殃了。胡骑所过，如同蝗虫过境，寸草不生啊……”
“何止是寸草不生？那是真正的人间地狱！坞堡被攻破，男子身高过车轮者尽数坑杀，妇孺则沦为‘两脚羊’，充作军粮……易子而食，析骸而爨，早已不是传闻……”
“两脚羊”…… 这三个字如同烧红的烙铁，狠狠烫在李寻的心上。刹那间，蒯府那悠扬的乐声、馥郁的酒香瞬间远去，取而代之的是数年前，他跟随流民队伍仓皇南逃时，烙印在灵魂深处的、地狱般的景象——
那是怎样的一副场景啊！广袤的北方平原，不再是熟悉的阡陌田园，而是化作了无边无际的修罗场。烽烟滚滚，遮天蔽日。道路两旁，是倒毙的、已经开始腐烂肿胀的尸体，任由乌鸦和野狗啃食，散发出令人作呕的恶臭。他曾亲眼看见，一支溃兵过后，整个村庄死寂无声，只有断壁残垣间尚未干涸的暗红色血迹。他曾亲眼看见，饥饿到极点的流民，眼神麻木地分割着倒毙同伴的肢体，锅中翻滚的肉块，形状诡异……他曾亲眼看见，胡人骑兵纵马驰骋，用长矛将啼哭的婴儿挑起，如同玩弄一件玩具，随后随意抛掷于地，摔成一滩肉泥。而更多的妇孺，被绳索串联，像牲畜一样被驱赶着北上，她们的眼神空洞，早已失去了人的光彩，只剩下绝望的死灰。人命，在那个时候，卑贱得连猪狗都不如。猪狗尚能被圈养，而他们，只是随时可以被宰杀、被消耗的“两脚羊”！
而此刻，在这远离烽火的江南，在建康城奢华的府邸中，那些高高在上的士族们，依然在醉生梦死，清谈着虚无与风月！王琰的悲剧，在这北地同胞正在经历的、活生生的人间地狱面前，似乎都显得……渺小了些？可这念头刚起，李寻便感到一阵彻骨的寒意。不，王琰的绝望是真的，北地同胞的苦难也是真的！它们都是这崩坏时代的不同侧面，共同指向一个根源——这秩序的彻底瓦解，这道德的无限沦丧，这弱肉强食到了极致的残酷现实！
武术。 他修炼《先天一炁功》已有小成，内息日渐浑厚，拳脚剑法亦臻至精熟，等闲十数条壮汉难以近身。这份力量，曾让他击退凶悍的水匪，能在市井路见不平时挺身而出，能一定程度上保护自己想保护的人，比如这小小院落，比如坊间那些对他心存善意的邻里。可是，他能用这身武功，去打破那森严如铁幕的门阀制度吗？能让蒯通那样的人物，正眼看待一个寒门子弟的才华与尊严吗？他能凭一己之力，仗剑北上，荡平那如潮水般涌来的胡人铁骑，收复那沦陷于腥膻的故土山河吗？不能。个人的勇武，在成千上万、训练有素的军队面前，在坚固的城池和复杂的攻守器械面前，在那些盘根错节、牵一发而动全身的政治博弈面前，显得如此微不足道，如同螳臂当车。甚至，若这力量运用不当，或被野心与欲望支配，它非但不能济世，反而会成为权贵豢养的鹰犬，豪门看家护院的爪牙，成为欺压良善、巩固这不公秩序的工具！这绝非他习武的初衷。
风水。 他初窥门径，略通调理环境、引导气场之法。凭借着这点感悟和观察，他竟真的让一家濒临倒闭的望江楼起死回生，改善了局部空间的“气”，带来了人气与生机。这曾让他感到一丝奇妙的欣喜，仿佛触摸到了某种天地间无形的规律。可是，他能用这尚显粗浅的风水之术，去扭转一国已然倾颓、糜烂不堪的气运吗？能让这朝堂之上结党营私、醉生梦死的风气变得清明吗？能让北方那无数在铁蹄下哀嚎、在饥寒中倒毙的流离百姓，重获一片安宁的生存之地吗？不能。一店、一宅之气运或可因布局调整而有所改观，但一国之气运，牵涉天道循环、历史潮流、亿兆民心，以及无数错综复杂的因果纠缠，岂是区区改变几处方位、挪动几件器物所能影响？那无异于痴人说梦。
他悚然发现，自己所掌握的这些“术”——医术、武术、风水，在面对个体、局部、具体的问题时，或许能如臂使指，发挥出立竿见影的奇效。可一旦面对整个时代、整个社会的结构性困境，面对那如同洪流般席卷一切的历史大势时，便立刻显得苍白无力，甚至有些可笑和可悲。就像一个人，苦练了精妙绝伦的剑法，寒暑不辍，终于能一剑断水，刺穿落叶。可当他走出练功的庭院，却发现真正的敌人，是漫天的蝗灾，是无影无形的瘟疫，是根深蒂固、代代相传的偏见与不公，是千千万万人共同构成的一种名为“现实”的庞然大物。你的剑，该指向何方？又能斩断什么？
“道何在？”他对着灰蒙蒙的天空，喃喃自问，声音干涩而迷茫。老道临终前，让他去“寻”；隐谷的谷主，叮嘱他坚守“本心”。可如果个人之力在这时代洪流面前，果真如此微薄如尘，那么他所寻之“道”，纵使寻到了，又有何意义？在这浑浊不堪、人命如草芥的世道中，仅仅坚守住自己那一方“本心”的净土，不去同流合污，又能真正改变什么？能阻止北方的屠杀吗？能打破南方的门阀吗？能让这天下，少一个王琰，少一群“两脚羊”吗？
他想起了隐谷。那处世外桃源，确实如同一叶精心打造的孤舟，在乱世的惊涛骇浪中，勉强维持着一方难得的安宁与秩序。可它的存在，本质上就是一种极致的妥协和逃避。它小心翼翼地隐藏自己，不介入外界的任何纷争，它无法改变外界分毫，只能被动地防御，祈祷风暴不要降临到自己头上。而自己，当初之所以选择离开隐谷，不正是为了寻找一条能真正“行道”、而非仅仅“避世”之路吗？
可路，究竟在何方？
凭借医术悬壶济世？终其一生，奔波劳碌，又能救治几人？于这亿万生灵的苦难，不过杯水车薪。凭借武艺行侠仗义？或许能杀掉几个欺行霸市的恶徒，诛灭几股拦路抢劫的匪寇，可这就能动摇那滋生恶霸与匪寇的、贫富悬殊、制度不公的土壤吗？凭借风水趋吉避凶？那或许能为少数人锦上添花，或者让自己在这乱世中勉强寻得一处安身立命之所，得以独善其身。可这与大局何补？与那北地的血海、南朝的沉沦何干？
一种前所未有的、深彻骨髓的迷茫和困惑，如同这建康城冬日浓厚的湿冷寒气，将李寻紧紧包裹。他感觉自己仿佛置身于一个巨大无朋、暗无天日的迷宫之中，虽然凭借机缘和努力，掌握了那么几把能打开某些小门、解决局部困局的钥匙（医术、武术、风水），却始终找不到那条能够通往光明出口、能够真正扭转乾坤的主路。个人之“术”的局限性，像一堵无形而坚韧的墙壁，冰冷地矗立在他的面前，挡住了所有看似可行的去路。