通判夫人周氏的生辰宴，无疑是钱塘春日里一场备受瞩目的盛事。虽非整寿，但因周氏在女眷中的人缘与周通判的官声，赴宴者络绎不绝，车马盈门。宴设周府后花园，时值春末，园内芍药、荼蘼开得正盛，叠石理水，曲径通幽，亭台楼阁装点其间，既显官家气派，又不失江南园林的雅致。
林婉儿自然是座上宾，且被奉为贵宾。她今日穿上了那身早已备好的 ‘绯色织金缠枝牡丹云锦通袖袍’ ，华贵夺目，配上整套的赤金镶红宝头面，整个人如同怒放的牡丹，明艳不可方物，一入场便吸引了所有目光。她周旋于众夫人小姐之间，言笑晏晏，举止既保持了相府千金的雍容气度，又不失对主人的尊敬。
苏小小则依旧穿着她那身见客时才穿的、浆洗得干干净净的浅碧色衣裙 ，发间只有一根素银簪子，安静地坐在相对不起眼的角落。她无意引人注目，只愿做个安静的看客。
宴席过半，助兴环节开始。有了前次诗会的经验，林婉儿此番并未急于自己表现，而是耐心等待着时机。几位小姐公子表演过后，气氛渐趋热烈。
此时，林婉儿才在众人的谈笑声中，轻轻放下茶盏，声音柔和却清晰地对着身旁的周夫人笑道：“夫人，今日高朋满座，雅士云集，真是好生热闹。只可惜，婉儿至今仍对前次在夫人府上诗会时，有幸聆听的苏娘子那一曲《半壶纱》念念不忘，其音空灵超脱，真乃仙音袅袅。每每思之，仍觉余音绕梁。不知今日是否还有耳福，能再闻仙乐？”
她这番话，看似是向周夫人表达怀念和请求，声音却足以让邻近几桌的宾客听清。她巧妙地将“前次诗会”和“《半壶纱》”点出，既表明她早已欣赏过，又将苏小小曾在此地演奏的事实再次推到台前，更以“念念不忘”、“仙音”等极尽推崇的词语，将苏小小的位置抬得极高。
高处，往往不胜寒。
周夫人闻言，也想起了前次苏小小演奏带来的好评，便笑着顺势望向苏小小的方向：“是啊，小小那曲《半壶纱》，确实令人印象深刻。小小，今日可否再为大家弹奏一曲？”
众人的目光，因着周夫人和林婉儿的话，再次聚焦到了苏小小身上。许多未曾亲耳听过《半壶纱》的宾客，脸上露出了浓厚的兴趣和期待。
林婉儿嘴角噙着一丝若有若无的笑意，注视着苏小小。她此招，意在“捧杀”。将苏小小的技艺捧到“仙音”的高度，若苏小小再次演奏《半壶纱》，众人难免会以更高的标准、甚至挑剔的眼光来审视，但凡有一丝不如前次，便可能落下“盛名之下，其实难副”的口实；若苏小小推辞或换曲，则显得怯场或是辜负了林婉儿如此“真挚”的推崇。
苏小小在众人的注视下，缓缓起身。她先是对周夫人微微一礼：“夫人寿辰，小小本应献艺祝嘏。”随即，她的目光平静地迎上林婉儿那带着笑意的探究，语气一如既往的淡然：“林小姐过誉了。《半壶纱》乃心绪所至，偶得之音，强求反失其味。且今日夫人华诞，满园春色，宾客欢愉，此曲略显清寂，恐不合时宜。”
她先是坦然承认《半壶纱》的“不可复制性”，化解了“必须超越前次”的压力，继而以“不合寿宴喜庆氛围”为由，巧妙地拒绝了重复演奏。
林婉儿岂会轻易放弃，立刻接口，语气更加恳切：“姐姐太过自谦了。正是因夫人华诞，春色满园，才更需姐姐这般清音涤荡尘俗，方显我等祝祷之心真挚洁净呀。”她再次将苏小小的演奏拔高到“涤荡尘俗”、“祝祷真挚”的境界。
苏小小心中明了，林婉儿今日是铁了心要将她置于焦点之下。她不再与之在言语上纠缠，转而向周夫人道：“夫人，《半壶纱》确不宜再现。小小近日于古谱中偶得一首 《鹿鸣》之章 ，经云娘子点拨，略加损益，化入琵琶。此曲本是宴飨之乐，既有 ‘呦呦鹿鸣，食野之苹’ 的欢愉祥和，又有 ‘我有嘉宾，鼓瑟吹笙’ 的诚挚敬意，其意雍容和雅，正合今日为夫人寿诞庆贺之景，聊表小小拳拳之心。”
《鹿鸣》出自《诗经·小雅》，是周代宴群臣嘉宾的乐歌，其时代远早于魏晋，引用此曲完全符合历史背景。苏小小将其化入琵琶，既展现了她的才华与创意，又巧妙地贴合了寿宴的主题，且意境雍容正大，比之《半壶纱》的个人化色彩，更显庄重得体。
通判夫人闻言，眼中一亮，她虽不深通古乐，但《鹿鸣》的雅名和寓意她是懂的，顿时喜上眉梢：“《鹿鸣》？好！此曲极好！雍容和雅，正是佳兆！小小有心了！”
林婉儿眼底闪过一丝意外和恼怒，她没想到苏小小竟能搬出《诗经》中的古曲来应对，这完全超出了她的预判。她面上依旧笑道：“不想姐姐竟还通晓古乐雅音，妹妹更是期待了。”
琵琶取来，苏小小净手后端坐。她屏息凝神，指尖轻抚琴弦。不同于《半壶纱》的空灵出世，此次弦音起处，便带着一种端丽祥和之气。她以清越的轮指模拟瑟笙之音，仿佛嘉宾络绎而至；又以舒缓明亮的旋律，勾勒出鹿鸣野食、宾主尽欢的古雅画面。乐曲节奏欢快而不失庄重，气氛热烈而内含敬意，将古乐府的风雅与宴饮的欢愉完美地融合在琵琶弦上。
一曲终了，满座皆静，随即爆发出由衷的赞叹。
“妙哉！化《鹿鸣》入琵琶，古雅与新声并存，苏娘子真乃奇才！”
“闻此雅音，如沐古风，今日寿宴，格调顿升！”
“不仅技艺超群，更难得是这番巧思与敬意！”
几位通晓文墨的官员和文士更是击节赞赏。通判夫人容光焕发，亲自斟了一杯酒赏给苏小小，连声道：“小小此曲，别出心裁，深得我心！当饮此杯！”
苏小小起身谢赏，神色依旧平静。她目光掠过林婉儿，只见对方脸上的笑容已略显僵硬，虽然努力维持着仪态，但眼底的阴鸷与强烈的挫败感几乎难以掩饰。
林婉儿确实感到意外和挫败。她没料到苏小小不仅技艺如此高超，更难得的是这份临场的从容与急智，轻易就化解了她的发难，反而借此机会更进一步奠定了其才女之名。自己精心设计的局面，竟成了对方的垫脚石。
然而，她林婉儿岂会只有这一招？她很快收敛心神，在接下来的飞花令游戏中，再次“不经意”地将话题引向了苏小小。
“方才苏姐姐琵琶技艺令人叹服，想必诗文造诣更是精深。不若我们便以这园中‘芍药’为题，行一令如何？”她笑吟吟地提议，目光扫向苏小小，“苏姐姐乃钱塘诗魁，妹妹才疏学浅，待会儿若是接不上，姐姐可要指点一二哦。”
她又将苏小小推到了风口浪尖。飞花令考验的不仅是急才，更是诗词储备与心理素质，极易让人当场出丑。
苏小小心中微叹，知道林婉儿是不达目的不罢休。她既已登台演奏，便也不再一味退避。她迎上林婉儿的目光，淡然道：“林小姐过誉，诗文本为消遣，大家游戏而已，何言指点。”
飞花令开始。前几轮，在座闺秀公子皆能勉强接上，诗句多为常见咏芍药之辞，如“芍药承春宠，何曾羡牡丹”、“浩态狂香昔未逢，红灯烁烁绿盘龙”等。
轮到林婉儿时，她嫣然一笑，吟道：“欹红醉浓露，窈窕留馀春。”诗句清丽，出自名家，引得一片称赞。
很快，难度增加，一些生僻的、或以芍药喻情、喻事的诗句被抛出，接令者开始显得吃力。气氛渐渐紧张。
当令行至苏小小时，上家刚吟出一句颇为冷僻的：“芍药樱桃俱扫地，鬓丝禅榻两忘机。”
众人目光聚焦，看苏小小如何应对。这诗句意境萧索，与眼前寿宴的喜庆氛围不甚相符，接下句需既合令，又能巧妙转圜意境，难度不小。
苏小小略一沉吟，并未急于接令，而是目光掠过园中在暮色中依旧娇艳的芍药，缓声吟道：“多情红药待君看，池馆春深却似秋。”
她这句，既嵌入了“芍药”（红药），又巧妙地将上句的萧瑟意境，转化为一种春深似秋、红药多情等待的婉转情致，意境流转自然，对仗亦显工巧。更难得的是，将眼前景、手中令、心中思浑然融为一体，毫无斧凿痕迹。
席间静默一瞬，随即响起更大的赞叹声。
“妙啊！此句接得巧妙，意境更转出一层！”
“苏娘子果然锦心绣口！”
连那几位老成持重的文士也抚须点头，面露激赏。
林婉儿握着团扇的手指微微收紧。她自诩诗才不俗，在京中贵女中亦属佼佼，但苏小小这般信手拈来、举重若轻的急才与深厚底蕴，让她感到了实实在在的压力。她原本想借此让苏小小出丑，没想到反而让她再次大放异彩。
接下来的几轮，苏小小应对自如，诗句或清雅，或深刻，或巧妙，始终未露败象。反倒是林婉儿自己，在苏小小吟出一句极其生僻的、涉及芍药古名的药典诗句后，竟一时语塞，未能接上。
虽然在场众人碍于她的身份，并未多言，只是善意地一笑而过，将令传了下去，但林婉儿却觉得脸上火辣辣的，仿佛被当众扇了一记耳光。她从未在类似的场合如此难堪过，而这一切，都是因为这个苏小小！
宴席终散，林婉儿维持着完美的仪态告辞。回到马车，放下车帘，她脸上的笑容瞬间冰消瓦解，化为一片铁青。
今日之局，她再次一败涂地。苏小小以其深厚的底蕴、从容的急智和无可指摘的应对，将她所有的攻势都化于无形，反而在众人心中留下了更加完美的印象。
她紧紧攥住了手中的锦帕，指节发白。苏小小的软肋……必须尽快找到！一个更为阴险的计划，在她心中急速酝酿。夜色中的钱塘，灯火阑珊，却照不进她此刻冰冷刺骨的心底。