入夜的刘家堡，连风都透着刺骨的冷。内堡的小空地上，二十个身影正围坐在篝火旁，火光照亮他们脸上的风霜与决绝——这是孙承宗从原明军中精挑细选的悍勇之辈，个个身上带着旧伤：有人胳膊上留着箭疤，是山海关突围时被清军狼牙箭所伤；有人脸上有道刀痕，是在永平府与镶白旗骑兵拼杀时留下的；领头的老卒陈三，左腿瘸着，却依旧挺直腰板，手里握着一把磨得发亮的腰刀，那是他战死的兄长留下的。
篝火上架着一口小锅，里面煮着热粥，旁边摆着几大块晒干的肉干和一坛劣质的烧酒——这是刘江特意让人准备的“壮行饭”。没有多余的话，士兵们各自盛了粥，捏起肉干，大口吞咽着，粥的热气模糊了他们的眼神，却没人抬头，只是沉默地吃着。陈三喝了一口烧酒，辣得喉咙发紧，却咧嘴笑了：“这酒够劲！等会儿烧了鞑子的粮草，回来再喝个够！”旁边的士兵们跟着点头，却没人接话，只是把剩下的酒一饮而尽，将空碗重重放在地上。
每个人怀里都揣着王铁山赶制的火油包，油布裹得严实，能闻到淡淡的火油味；腰间除了惯用的刀，还别着一小包火药——那是孙承宗特意交代的，若火油包没烧透，就用火药引燃，务必把清军的粮草和炮药烧干净。孙承宗蹲在篝火旁，最后检查着每个人的装备：“火油包别揣太近，小心蹭破；刀都磨利了，遇到巡逻的鞑子，别恋战，能躲就躲，咱们的目标是粮草和炮位。”
“孙参将放心！”陈三拍了拍怀里的火油包，声音沙哑却有力，“俺们跟着您从山海关逃出来，早就把命豁出去了！今晚就算死，也得拉几个鞑子垫背！”
这时，脚步声从身后传来，是刘江和赵忠。两人手里各提着一个布包，走到篝火旁，刘江弯腰将布包打开，里面是二十块用油纸包好的粗粮饼：“拿着，路上饿了垫肚子。”他没说多余的话，只是挨个儿把饼递到每个士兵手里，递到陈三时，特意拍了拍他的瘸腿：“小心脚下，别逞强。”陈三用力点头，把饼塞进怀里，眼眶有些发红。
孙承宗站起身，对着刘江抱拳：“刘守备，时辰差不多了，该动身了。”
刘江看着眼前这二十个汉子，他们的脸被火光映得通红，眼里没有丝毫惧色，只有一种“壮士一去兮不复还”的决绝。他张了张嘴，想说“保重”，想说“活着回来”，话到嘴边却只剩一声沉重的叹息——千言万语，都不如这无声的注视。他转身从赵忠手里拿过一坛酒，拧开盖子，倒了两碗，一碗递给孙承宗，一碗自己端着：“孙参将，我敬你一杯——此去，盼你平安归来。”
孙承宗接过酒碗，与刘江的碗重重一碰，仰头一饮而尽，将碗往地上一摔：“好！若能回来，定与刘守备再喝三碗！”
夜袭队跟着孙承宗，朝着东墙的侧门走去。刘江和赵忠跟在后面，一路沉默，只有脚步踩在积雪上的“咯吱”声，在寂静的夜里格外清晰。侧门后，两名士兵早已备好粗麻绳，绳索一端牢牢系在城墙上的木桩上，另一端垂到墙外的雪地里，只等他们动身。
孙承宗最后回头看了一眼刘江，又望了望内堡方向——那里的地窖口还亮着微弱的灯火，是妇人们在等着消息。他深吸一口气，转过身，率先抓住绳索，脚蹬着城墙的砖缝，缓缓往下滑。绳索摩擦城墙，发出极轻的“沙沙”声，在夜里几乎听不见。
二十名士兵依次跟上，每个人都动作轻缓，像壁虎一样贴着城墙往下滑。陈三瘸着腿，下滑时比别人慢了些，却咬牙坚持着，没有发出一点声响。赵忠站在门后，压低声音叮嘱：“到了对面，往北边绕，那里的巡逻少！”最下面的孙承宗挥了挥手，示意收到。
最后一名士兵滑落地面前，孙承宗抬手做了个“噤声”的手势，又指了指清军营地的方向——远处的地平线上，清军营地的灯火稀稀拉拉，只有几处岗哨还亮着，隐约能看到巡逻游骑的身影在营地外围走动。
夜袭队猫着腰，贴着墙根，像一群沉默的影子，悄无声息地潜入了墙外的黑暗中。雪地里只留下一串浅浅的脚印，很快便被风吹来的细雪覆盖，没了痕迹。
刘江站在侧门后，望着他们消失的方向，手里还攥着那只空酒碗。赵忠拍了拍他的肩膀：“少爷，孙参将经验丰富，会没事的。”刘江点了点头，却没说话——他知道，这一去，是真正的“壮士断腕”，若成，刘家堡能活；若败，这二十条汉子，恐怕再也回不来了。
远处的清军营地，岗哨的灯笼在风中摇曳，巡逻游骑的马蹄声偶尔传来，却没人察觉，黑暗中，一支带着火与刀的队伍，正朝着他们的命脉，悄然靠近。