夜幕像一块沉重的黑布，缓缓覆盖了刘家堡，将白日的血腥与硝烟稍稍遮蔽，却掩不住空气中弥漫的浓重血腥味和焦糊味。远处的清军大营亮起了点点篝火，像蛰伏的野兽睁开了眼睛，偶尔传来几声战马的嘶鸣和士兵的吆喝声，在寂静的夜里格外清晰，提醒着堡内的幸存者，死亡的阴影从未远去。
白日里震耳欲聋的炮声和喊杀声终于停歇，取而代之的是一种令人窒息的宁静，只有晚风穿过残破的街巷，吹动断壁残垣上的焦木，发出“呜呜”的声响，像亡魂的低语。核心区域的几处残火还在顽强地燃烧，跳跃的火光映照着满地的尸体和血迹，将幸存者的身影拉得很长，投在斑驳的砖石墙上，忽明忽暗。
这是清军留给他们的短暂喘息——连续数日的猛攻让清军也付出了惨重代价，士兵疲惫不堪，伤员激增，他们需要时间调整部署、救治伤员、补充物资，为最后的总攻做准备。而对于刘家堡的幸存者来说，这夜幕下的平静，是生与死之间的宝贵间隙，是他们最后的准备时间。
核心箭塔周围，幸存者们拖着疲惫到极致的身躯，开始了紧张的忙碌。他们大多浑身是伤，有的拄着断矛，有的捂着流血的伤口，有的一瘸一拐，却没有一个人躺下休息，每个人都在争分夺秒，做着最后的努力。
伤棚就设在箭塔底层的角落，昏暗的油灯下，张文弼和仅剩的两名老郎中正在抢救伤员。伤员们横七竖八地躺在草席上，有的断了胳膊，有的折了腿，有的被炮弹碎片划伤，伤口化脓发炎，散发着恶臭。没有足够的草药，没有干净的绷带，他们只能用烧过的布条勉强包扎，用烈酒消毒，每一次触碰都伴随着伤员们撕心裂肺的惨叫，却没有人敢停下。
“忍住！再忍一下！”张文弼按住一名正在抽搐的伤员，用镊子小心翼翼地将嵌入他腿中的弹片夹出。伤员疼得浑身冒汗，牙齿咬得咯咯作响，却死死咬住一块破布，没有发出一声哭喊。张文弼的手臂也在流血，骨折的左臂用布条简单固定，每动一下都牵扯着剧痛，额头上渗出细密的汗珠，却依旧专注地处理着伤口。
箭塔外，孙小宝带着几名幸存的工匠，正在收集散落的武器。他们在尸体堆中翻找，捡起清军丢弃的长刀、长矛，擦拭干净上面的血迹和尘土；将断裂的箭杆重新削尖，绑上简易的箭头；把破损的火铳拆开，取出能用的零件，试图拼凑出几支能使用的武器。孙小宝的右腿烧伤严重，每走一步都疼得龇牙咧嘴，却依旧扛着一把沉重的清军长刀，蹒跚地走向箭塔，脸上满是倔强。
“孙师傅，这里有几支完好的长矛！”一名年轻工匠喊道，从一具清军尸体下拖出三支长矛。孙小宝点点头，接过长矛，用力掰了掰，确认足够坚固，才放心地放在一旁的武器堆里。那堆武器寥寥无几，大多是破损的，却在篝火的映照下，泛着冷硬的光，像是幸存者最后的希望。
陈武带着几名士兵，正在修补防线。他们用清军的尸体、残破的盾车、断裂的木梁和砖石，加固着那道临时堆砌的屏障。尸体堆叠在一起，形成一道诡异的矮墙，上面覆盖着残破的盾车和砖石，虽然简陋，却凝聚着幸存者最后的坚守。陈武的后背伤口还在流血，每弯腰搬一次砖石，都疼得浑身颤抖，却依旧咬牙坚持，嘴里不断嘶吼着：“快！再加固些！鞑子随时可能再来！”
刘江独自站在箭塔顶层，俯瞰着下方忙碌的身影。夜幕下的刘家堡一片狼藉，残破的房屋、断裂的城墙、堆积的尸体，像一幅地狱般的画卷。他的身上布满了伤口，甲胄早已破碎不堪，左臂的伤口在晚风中隐隐作痛，疲惫像潮水般涌来，几乎要将他淹没。
他缓缓走下箭塔，开始清点人数。每走到一个人身边，他都会停下脚步，轻声问一句，记下名字。
“张文弼。”
“在。”张文弼抬起头，脸上满是尘土和血渍，眼神却依旧坚定。
“孙小宝。”
“俺在！”孙小宝放下手中的长矛，大声应道。
“陈武。”
“末将在！”陈武挺直身体，声音沙哑却有力。
刘江一个个点着名字，每点一个，心里就沉一分。曾经数千人的刘家堡，如今只剩下不到一百人，其中能战的士兵只有四十余人，其余的都是重伤员、老人和孩子。他们每个人都带着伤，每个人的脸上都写满了疲惫，却没有一个人眼神躲闪，没有一个人露出退缩的神色。
走到一名年轻士兵身边，刘江认出他是小李，那个曾经在城头放哨的少年。此刻，小李的一条腿被打断，靠在墙上，手里紧紧握着一把短刀，看到刘江，他努力挺直身体，轻声道：“堡主，俺还能打！”
刘江点点头，拍了拍他的肩膀，喉咙有些发紧，说不出话来。他继续往前走，走到一个孩子身边，那孩子只有七八岁，是之前躲在地下室的流民之子，父母都已战死，此刻正抱着一根木棍，蹲在墙角，眼神里没有了恐惧，只有与年龄不符的坚定。
“孩子，怕吗？”刘江轻声问。
孩子摇摇头，握紧了手中的木棍：“不怕！刘堡主说，只要我们不退缩，就能守住家园！”
刘江的心像被什么东西狠狠撞了一下，眼眶微微泛红。他转过身，不再清点，只是默默地看着眼前这些人——有文臣，有工匠，有士兵，有老人，有孩子，他们来自不同的地方，有着不同的身份，却在这一刻，为了同一个信念，聚集在一起，坚守着这片残破的土地。
他知道，这份喘息是短暂的，清军的总攻随时可能到来。他们没有弹药，没有援兵，没有退路，手中的武器简陋，人数寥寥无几，面对的是数倍于己的精锐清军，这场坚守，注定是一场悲壮的结局。
但他也知道，这些人不会投降，不会退缩。赵忠的战死，父亲的殉难，无数同伴的牺牲，早已点燃了他们心中的火焰，那份宁死不屈的骨气，那份守护家园的信念，早已融入他们的血液，就算战到最后一个人，就算化为灰烬，也绝不会低头。
刘江缓缓走到箭塔中央，拿起一面残破的刘家堡旗帜——那是从一具士兵尸体上取下的，旗帜上满是刀痕和血渍，“刘”字依旧清晰可见。他将旗帜高高举起，对着所有幸存者，声音沙哑却异常坚定：“弟兄们，百姓们，今夜是我们最后的准备时间。明日，鞑子必将发起最后的总攻，我们可能守不住，可能会全部战死在这里。但我希望大家记住，我们不是逃兵，不是懦夫，我们用自己的血，守护了家园，守护了汉人的骨气！就算死，也要死得有尊严，死得有价值！”
“死战到底！”
“死战到底！”
幸存者们齐声呐喊，声音不大，却带着一股撼天动地的力量，冲破夜幕，回荡在刘家堡的上空。
刘江放下旗帜，眼神扫过每个人疲惫却坚定的面孔，心中清楚，最终的抉择时刻，即将来临。他不知道明天会是什么样子，不知道自己能否活下来，不知道刘家堡的命运终将如何，但他知道，他会和这些人一起，战到最后一刻，用自己的生命，为这场悲壮的坚守，画上最后的句号。
夜幕依旧沉重，死亡的阴影依旧笼罩着刘家堡。但幸存者们没有放弃，他们在夜幕下忙碌着，积蓄着最后的力量，等待着黎明的到来，等待着那场注定惨烈的最终决战。喘息过后，便是死战，他们早已做好了准备。