拂晓前的黑暗最是浓稠，像一块浸了墨的黑布，死死捂住刘家堡的天空。核心箭塔底层，唯一的一盏油灯即将燃尽，昏黄的光线下，每个人的影子都被拉得很长，投在斑驳的砖石墙上，像一个个凝固的剪影。
刘江站在众人中央，背对着箭塔的石门，外面隐约传来鸡叫的声音，天，快要亮了。他的铠甲依旧破碎，伤口的血迹干涸成暗红的痂，贴在皮肉上，每一次呼吸都牵扯着肋下的剧痛，却依旧挺直脊背，眼神平静得像一潭深不见底的湖水，没有了之前的挣扎，只剩下一种沉重的决绝。
张文弼、陈武、孙小宝和两名亲卫队长围在他身边，每个人都屏住呼吸，等待着那个最终的决定。空气里弥漫着血腥味、焦糊味和淡淡的油灯味，压抑得让人几乎窒息，只有远处清军大营偶尔传来的换岗吆喝声，提醒着他们，最后的时刻，已经近在咫尺。
刘江缓缓抬起头，目光扫过每个人的脸，声音平静却异常清晰，穿透了箭塔的死寂：“我决定了，执行第三条路，趁夜突围，保留火种。”
这句话像一道惊雷，炸在每个人的心头。陈武猛地攥紧了拳头，眼中闪过一丝复杂的情绪，有意外，有决绝，更多的是一种如释重负的坚定；张文弼轻轻舒了一口气，紧绷的肩膀微微松弛，眼中却泛起了泪光；孙小宝愣了愣，随即重重地点头，不管刘江做什么决定，他都跟着。
“堡主，我留下！”陈武上前一步，单膝跪地，声音沙哑却有力，“末将带兄弟们正面佯攻，拖住鞑子，为突围的队伍争取时间！不杀够鞑子，绝不瞑目！”
刘江看着他，眼中闪过一丝愧疚，却只是缓缓摇头：“不行。”
“堡主！”陈武急声道，“您是刘家堡的堡主，是咱们的主心骨，您必须活着出去，带着火种活下去！末将只是个武将，战死沙场是本分，您不能留下！”
“我必须留下。”刘江的声音依旧平静，却带着不容置疑的威严，“佯攻需要有人指挥，需要有人带头冲锋，才能让鞑子相信我们要做最后的反扑，才能为你们争取足够的时间。论指挥，论对鞑子的了解，我比你们都合适。”
他顿了顿，目光落在张文弼身上：“张大人，我任命你为突围队伍的统领，带着孙小宝和二十名能战的弟兄，保护着妇孺和重伤员，从箭塔后侧的密道突围。”
张文弼猛地抬头，眼中满是难以置信：“堡主，我……我不行！我不懂军事，怎么能当统领？您还是让陈将军去吧，我留下陪您！”
“你行。”刘江打断他，语气坚定，“你是读书人，心思缜密，能稳住人心。突围路上，不仅要面对清军的追兵，还要照顾老人和孩子，需要的不是勇猛，是沉稳和决断。陈武留下，帮我指挥佯攻；孙小宝熟悉武器，能沿途修补装备，保护队伍的安全。”
他从腰间取下一块残破的玉佩——那是父亲留下的，唯一幸存的遗物，上面刻着一个“刘”字。他将玉佩递给张文弼：“拿着它，到了鹰嘴崖，找到赵叔留下的种子队，他们会认这个玉佩。告诉他们，刘家堡没了，但抗清的火种不能灭，让他们好好活下去，等着我……等着我们报仇雪恨。”
张文弼双手接过玉佩，冰凉的触感传来，仿佛握着千斤重担。他的嘴唇颤抖着，想说什么，却最终只是重重地点头，泪水顺着脸颊滑落，滴在玉佩上，晕开一小片湿痕。
“孙小宝。”刘江看向孙小宝，语气放缓了几分，“突围路上，保护好张大人和孩子们，多用你造的那些机关陷阱，能拖延一刻是一刻。记住，不到万不得已，不要硬碰硬，活下去，比什么都重要。”
“俺……俺知道了，堡主！”孙小宝哽咽着，说不出话来，只是死死攥着拳头，烧伤的右腿微微颤抖。
刘江最后看向两名亲卫队长：“你们一人跟着突围队伍，负责开路；一人留下，跟着我和陈武，指挥佯攻。”
“遵令！”两名亲卫队长齐声应道，声音带着哭腔，却异常坚定。
安排完这一切，刘江的目光再次扫过众人，心中像被刀割一样疼。他知道，这个决定，意味着他要亲手将这些信任他的人送走，自己则留下来，面对必死的结局。他想和他们一起突围，想和他们一起活下去，可他不能——他是刘家堡的堡主，是这场坚守的核心，只有他留下，佯攻才足够逼真，突围的成功率才会更高。
“现在，立刻行动。”刘江深吸一口气，压下心中的情绪，声音变得锐利，“张文弼，你现在就去清点妇孺和重伤员，挑选二十名精干的弟兄，五分钟后在箭塔后侧密道入口集合。孙小宝，带上所有能用的武器和少量干粮，给突围队伍准备好。陈武，你跟我一起，带着剩下的弟兄，在箭塔门口集结，十分钟后，发起佯攻！”
“遵令！”众人齐声应和，转身就要行动。
“等等。”刘江突然开口，叫住了他们。
众人停下脚步，转过身，疑惑地看着他。
刘江的目光缓缓扫过每个人，脸上露出一抹释然的笑容，那笑容里带着悲壮，却异常明亮：“记住，无论我们谁活下来，都不要忘了刘家堡，不要忘了那些战死的弟兄，不要忘了鞑子欠下的血债。总有一天，我们会回来的，会把失去的一切，都夺回来！”
“是！”众人齐声呐喊，声音不大，却带着一股撼天动地的力量，穿透了箭塔的黑暗，朝着黎明的方向，蔓延开去。
张文弼带着孙小宝和几名弟兄，转身走向妇孺和伤员聚集的角落，开始低声清点人数，动作迅速而轻柔，生怕惊醒那些沉睡的孩子。陈武则带着剩下的弟兄，拿起武器，朝着箭塔门口走去，每个人的脸上都带着决绝的神色，做好了赴死的准备。
刘江独自站在原地，看着他们忙碌的身影，眼中的泪水终于忍不住滑落，滴在地上的血迹上，晕开一小片暗红。他知道，这一别，大概率就是永别。他或许再也见不到张文弼沉稳的脸，见不到孙小宝憨厚的笑容，见不到陈武勇猛的冲锋，见不到那些孩子纯真的眼神。
可他不后悔。
黎明前的黑暗即将褪去，清军的总攻即将开始。他选择留下，用自己的生命，为那些活着的人，铺就一条通往希望的道路。这是一个无比艰难和痛苦的决定，却也是他作为堡主，必须承担的重量。
刘江缓缓走到箭塔门口，推开一条缝隙，外面的冷风灌进来，带着黎明前的寒意。他看到远处清军大营的篝火渐渐熄灭，天空泛起了一丝鱼肚白，新的一天，即将到来。
他握紧了手中的长刀，刀身冰冷，却让他感到了一丝力量。转身看向身后集结的弟兄，他的脸上露出一抹决绝的笑容：“弟兄们，跟我杀鞑子！让他们知道，刘家堡的汉子，就算死，也要拉上垫背的！”
“杀鞑子！”
“杀鞑子！”
弟兄们的呐喊声震耳欲聋，在黎明前的黑暗中，格外清晰。
佯攻即将开始，突围即将进行。黎明前的决定，已经做出，剩下的，只有死战和前行。一条路通往死亡，一条路通往希望，而他们，都在用自己的方式，守护着心中的信念，守护着那份不屈的骨气。