顺治六年，春。
紫禁城武英殿内，檀香与炭火的气息交织，却被一股凛冽的怒火彻底压盖。摄政王多尔衮身着玄色蟒袍，端坐于殿中主位，手中的白玉扳指重重敲击着案几，发出沉闷的声响，每一下都像敲在众臣的心头。案上摊开的，是北疆最新的军情奏报，墨迹未干的字里行间，字字刺痛着这位掌控清廷实权的摄政王。
“废物！一群废物！”多尔衮猛地将奏报掷在地上，声音震怒，震得殿内烛火剧烈摇曳，“朕让你们封锁北疆，困死那刘江贼寇，结果呢？短短数年，他们非但没死，反而吞并周边山寨，开垦良田千亩，打造火器无数，甚至屡次袭扰我大清据点，劫掠粮草铁料！如今竟已拥兵两千余，控制方圆数百里，成为北方汉人抵抗的精神旗帜！你们告诉朕，这就是你们所谓的‘封锁’？！”
殿内鸦雀无声，议政王大臣、兵部尚书、各路将军皆垂首侍立，无人敢接话。谁都清楚，摄政王的怒火并非无的放矢。当初清廷决策层一致认为，刘家军不过是困在山区的流寇，只需加以封锁，断绝其物资来源，不出一年便会自行溃散。可谁也没料到，这支看似弱小的势力，竟能在绝境中逆势生长，不仅站稳了脚跟，更成了扎在大清北方腹地的一颗毒瘤。
更让清廷忌惮的是，刘家军的存在，像一剂强心针，激活了北方沉寂的抗清情绪。山东、河北一带，屡次出现小规模的抗清义举，皆打着“响应刘家军”的旗号；甚至有原明遗臣暗中联络刘家军，意图里应外合。若再不彻底铲除，待其羽翼丰满，必然会引发北方更大规模的叛乱，动摇大清的统治根基。
“摄政王息怒。”汉军旗都统石廷柱硬着头皮出列，躬身道，“刘家贼寇盘踞的山区地形复杂，易守难攻，且其火器精良，战法刁钻，我军之前的小规模征剿，屡屡受挫。如今我大清已定江南、平西南，正可集中兵力，一举荡平此寇！”
“说得轻巧！”多尔衮冷哼一声，目光扫过殿内众将，“此前围剿闯贼、献贼，八旗精锐损耗不小，如今要对付这股贼寇，必须一劳永逸，绝不能再留后患！传朕命令，组建‘征山’大军，务必毕其功于一役！”
话音刚落，殿内众臣皆是一惊。“征山”大军，单是名号，便透着清廷此次不灭不休的决心。
多尔衮站起身，目光锐利如刀，缓缓宣布：“命敬谨亲王尼堪为‘征山’大军主帅，总领全军；以洪承畴为副帅，兼军师，负责谋划战事，利用其对汉地情形的了解，制定破敌之策！”
尼堪立刻出列，躬身领命。他是清太祖努尔哈赤之孙，战功赫赫，在平定江南、追击李自成余部的战役中屡立奇功，是八旗宗室中的顶尖名将，由他挂帅，足见清廷对此次征剿的重视。而洪承畴，虽为降臣，却深谙汉地军事与人心，此前辅佐清廷平定江南，献策无数，此次作为副帅，正是要利用他的经验，破解刘家军依托山区的防御体系。
“兵力配置！”多尔衮的声音再次响起，带着不容置疑的威严，“调镶黄旗、正白旗精锐各三千，蒙古科尔沁部骑兵五千，汉军旗四万五千，总计兵力五万五千！另配红衣大炮二十门，子母炮五十门，组建庞大炮队，由八旗炮营统领执掌，专门轰击贼寇堡垒！”
这个兵力数字，让殿内众臣都倒吸一口凉气。五万五千大军，这几乎是清廷能调动的北方半数精锐，远超此前围剿任何一股抗清势力的兵力。尤其是那二十门红衣大炮，每门重达数千斤，威力无穷，足以轰塌任何坚固的堡垒，清廷此次显然是下定了血本，誓要将刘家军彻底碾碎。
“后勤方面！”多尔衮继续下令，“命直隶、山东总督全力筹备粮草、弹药，征调民夫两万，车马千辆，确保大军粮草供应不绝；沿途州县必须无条件配合大军行动，提供住宿、草料，如有延误，以通敌论处！”
一道道命令，如同雷霆般落下，构建起一张针对刘家军的天罗地网。清廷此次不仅要在兵力上形成绝对碾压，更要在装备、后勤上彻底断绝刘家军的任何生机。他们要的不是击溃，而是荡平，是让北方所有心存异心的汉人明白，抵抗大清，只有死路一条。
洪承畴出列躬身道：“摄政王英明。刘家贼寇依托山区，善用火器与地形，硬攻恐伤亡惨重。臣以为，可兵分三路，一路正面牵制，一路迂回切断其退路，一路由炮队开路，步步紧逼，同时坚壁清野，断绝其粮草补给，待其弹尽粮绝，再一举攻克！”
多尔衮点点头，对洪承畴的计策颇为满意：“准奏！具体战事部署，由你与尼堪亲王商议定夺。记住，朕要的是彻底荡平，不留一人一卒，不存一草一木！务必让北方汉人知晓，反抗大清的下场！”
“臣等遵令！”尼堪、洪承畴齐声领命，声音洪亮，带着必胜的决心。
会议散去，武英殿内的怒火渐渐平息，却留下了浓重的杀气。一道道调兵令、筹粮令从紫禁城发出，像一张张无形的网，迅速蔓延至北方各省。八旗精锐开始集结，蒙古骑兵整装待发，庞大的炮队在民夫的拖拽下，缓缓向北疆移动；沿途州县灯火通明，官吏们不敢有丝毫懈怠，全力筹备粮草物资，整个北方都被一股山雨欲来的压抑笼罩。
尼堪与洪承畴在兵部衙门连夜制定作战计划。地图上，刘家军控制的山区被密密麻麻的箭头包围，正面强攻、侧翼迂回、后路包抄、炮队压制、坚壁清野，一道道计策环环相扣，形成了一个密不透风的绞杀阵。
“刘江此人，虽出身草莽，却极具军事才能，且深得民心，不可小觑。”洪承畴指着地图上的刘家堡，语气凝重，“但其最大的弱点，便是资源匮乏，兵力有限。我军只需稳扎稳打，切断其一切外援，用绝对的实力碾压，不出三个月，必能将其彻底荡平。”
尼堪冷笑一声，眼中闪过一丝轻蔑：“区区山野贼寇，也敢与大清抗衡？待我大军兵临城下，定让他尝尽兵败身死的滋味！”
此时的北疆，刘家堡内，刘江还未得知清廷此次征剿的具体规模。但从密布的侦查哨传来的消息中，他已敏锐地察觉到，一场前所未有的风暴，正在快速向他们逼近。清军的调动频率、粮草的筹备规模、炮队的异动，都远超以往任何一次。
紫禁城的决断，已悄然定下了北疆这场生死决战的基调。五万五千精锐大军，带着清廷不灭不休的决心，正浩浩荡荡地向刘家堡开来。而刘江和他的刘家军，这颗在北方山区顽强生长的抗清火种，即将面临有史以来最严峻的考验。
天下的棋局，已走到了最凶险的一步。北疆的土地上，一场决定抗清命运的惨烈决战，已箭在弦上，不得不发。