顺治六年，四月末。
清晨的薄雾尚未散去，根据地最外围的乱石寨便被一阵震天的炮声撕裂了宁静。这座仅有百余户百姓、五十余名自卫队员的小山寨，坐落在刘家堡西北三十里的山坳中，是根据地外围的第一道警戒哨。此刻，寨外已被清军前锋团团围住——三千余名汉军旗士兵列阵于山下，十门子母炮架在山坡上，炮口直指寨墙，蒙古骑兵则绕到山寨后方，切断了所有退路。
“寨内之人听着！速速开寨投降，献出粮草武器，可饶尔等不死！若敢抵抗，攻破山寨之日，鸡犬不留！”清军阵前，一名传令兵高声喊话，声音透过薄雾，清晰地传入寨内。
乱石寨寨主周老根握着手中的长枪，看着寨外密密麻麻的清军，脸色惨白。他身后的五十余名自卫队员，大多是农夫出身，虽经简单训练，却从未见过如此阵仗，手中的武器甚至还有不少是锄头、镰刀，与清军的鸟铳、火炮相比，简直不堪一击。
“寨主，投降吧！我们根本打不过啊！”一名年轻的队员颤抖着说道，眼中满是恐惧。
周老根摇了摇头，眼中闪过一丝决绝：“我们是刘家军的人，岂能向鞑子投降？拼了！就算死，也要拉几个垫背的！”
他话音刚落，清军的炮声便再次响起。“轰！轰！轰！”子母炮的炮弹呼啸着飞向寨墙，原本就简陋的石砌寨墙瞬间被轰出几个缺口，碎石飞溅，惨叫声此起彼伏。清军士兵趁机冲锋，鸟铳齐射，寨墙上的自卫队员纷纷中弹倒地。
蒙古骑兵则从后方发起突袭，马蹄踏过寨门，挥舞着马刀，肆意砍杀。周老根挥舞着长枪，斩杀了两名清军士兵，却被一名清军军官一刀劈中胸膛，倒在血泊中。失去指挥的自卫队员很快溃散，清军士兵涌入山寨，烧杀抢掠，火光冲天。
“不要杀我的孩子！”一名妇人抱着孩子，跪在地上苦苦哀求，却被清军士兵一刀斩杀，孩子的哭声戛然而止。山寨内的房屋被点燃，粮食被抢走，抵抗者被屠戮，仅半个时辰，乱石寨便沦为一片废墟。
清军没有停留，烧毁山寨后，立刻转向下一个目标——清风寨。这座曾经由李青带领的山寨，如今虽已归附联盟，却依旧实力薄弱。面对清军前锋的绝对兵力碾压，清风寨的自卫队员虽顽强抵抗，却终究难逃覆灭的命运。李青带着几名亲信拼死突围，逃往刘家堡核心区，而寨内的百姓，则在清军的屠戮和焚烧中，陷入绝境。
清军前锋的扫荡，像一场突如其来的风暴，席卷了根据地的外围山寨。短短一日之内，乱石寨、清风寨、落霞寨等五个较小的附属山寨相继被攻破，寨墙被轰塌，房屋被焚毁，抵抗者被斩杀，仅少数百姓和士兵侥幸突围，朝着刘家堡核心区逃亡。
“快跑啊！鞑子来了！”
“救命啊！山寨被烧了！”
恐慌的呼喊声在山间回荡，无数百姓扶老携幼，沿着崎岖的山路，朝着刘家堡核心区狂奔。他们衣衫破烂，满脸尘土，有的头顶着简单的行李，有的抱着年幼的孩子，有的搀扶着年迈的老人，还有的身负重伤，鲜血染红了衣衫，每一步都走得异常艰难。
山路狭窄，人潮拥挤，不时有人摔倒在地，被后面的人踩踏而过，发出凄厉的惨叫。一个七八岁的孩子与母亲失散，坐在路边嚎啕大哭，却无人敢停下脚步——清军的追兵就在身后，稍有迟疑，便会沦为刀下亡魂。
黄昏时分，第一批逃亡的百姓抵达刘家堡核心区的入口。这里由陈武率领的精锐营士兵驻守，看到源源不断涌来的百姓，陈武的脸色瞬间变得凝重。“快！打开城门，让百姓进来！”他高声下令，同时安排士兵维持秩序，防止混乱中发生踩踏。
百姓们蜂拥而入，哭喊声、求救声、孩子的哭声交织在一起，整个城门入口一片混乱。“官爷，救救我！我的家人都被鞑子杀了！”“官爷，给我点吃的吧，我快饿死了！”百姓们围着士兵，苦苦哀求，眼中满是绝望。
刘江和王启年很快赶到城门处。看着眼前这些流离失所、伤痕累累的百姓，刘江的拳头紧紧攥起，眼中闪过一丝怒火与心疼。“王启年，立刻组织民政司的人，登记百姓人数，安排临时安置点！”他沉声道，“打开粮仓，先给百姓分发粮食和水，安抚他们的情绪！”
“遵令！”王启年立刻领命，带着民政司的官员和临时抽调的士兵，开始忙碌起来。他们在刘家堡内的空地上搭建简易的茅草棚，作为百姓的临时住所；分发粮食和水，救助受伤的百姓；登记百姓的姓名和籍贯，寻找失散的家人。
可问题很快出现——逃亡而来的百姓，竟多达三千余人，远超预期。刘家堡核心区的粮食储备本就仅够四千余人支撑三个月，如今突然增加三千余人，粮食缺口瞬间扩大，最多只能支撑一个半月。临时安置点也严重不足，许多百姓只能挤在城墙根下，忍受着饥饿和寒冷。
更严重的是，恐慌情绪正在快速蔓延。逃亡的百姓们纷纷讲述着清军的酷烈手段——轰塌的寨墙、燃烧的房屋、淋漓的鲜血、无辜的杀戮，每一个细节都让人心惊胆战。核心区的百姓也开始恐慌，有人开始收拾细软，想要再次逃亡；士兵们的士气也受到影响，面对清军的残酷，不少人心中生出了畏惧。
“总制，这样下去不是办法！”王启年满头大汗地跑到刘江面前，声音急促，“百姓太多，粮食和安置点都不够，而且恐慌情绪越来越严重，再这样下去，人心会散的！”
刘江望着眼前混乱的景象，听着百姓们的哭喊声，心中沉重如铅。他知道，清军的目的达到了——他们用绝对的兵力碾压外围山寨，用酷烈的手段屠戮抵抗者，就是为了震慑人心，瓦解根据地的抵抗意志。而这些逃亡的百姓，不仅带来了恐慌，更带来了巨大的安置压力，让本就艰难的根据地，雪上加霜。
“陈武！”刘江高声喊道。
“末将在！”陈武立刻上前。
“立刻加强外围防御，在核心区外围设置两道警戒线，防止清军前锋突袭！同时，安排士兵在安置点巡逻，维持秩序，防止有人趁机作乱！”刘江沉声道，“另外，挑选一批精锐，前往外围山区，搜救失散的百姓，同时侦查清军主力的动向！”
“遵令！”陈武立刻领命而去。
刘江又看向张文弼：“张大人，你立刻召集核心骨干，半个时辰后，议事厅开会！清军已经开始动手了，我们不能再等了，必须立刻做出决断！”
“好！”张文弼点点头，转身离去。
夜色渐浓，刘家堡内的安置点依旧灯火通明，百姓们的哭声和叹息声不绝于耳。刘江独自站在城门上，望着外围山寨的方向，那里依旧能看到隐约的火光，听到隐约的炮声。清军的先声夺人，已经给根据地带来了沉重的打击，而真正的风暴，还在后面。
他知道，留给他们的时间，已经不多了。半个时辰后的会议，他必须做出那个关乎上万军民命运的决断，哪怕这个决断，要付出沉重的代价。