“秦师弟，你样样都好，如今在门派里也攒下了人脉圈子，这都是长进，师兄瞧着也替你高兴。”蒲汉忠扶着桌沿坐下，咳了几声，脸色泛起一阵潮红，缓了缓才继续道，“但有句话，师兄不得不说——你性子太刚，像块淬了火的精铁，宁折不弯。可你得记着，过刚易折啊。”
他望着秦浩轩，眼神里满是担忧：“就说那严冬，仙苗境十二叶的修为，比你高出整整三个境界，你何苦非要去碰这个硬茬？这战书下得太急了。”
秦浩轩听出他语气里的落寞，这几日师兄总是唉声叹气，眉宇间压着化不开的愁绪。他犹豫了一下，还是问道：“师兄，你是对我没信心吗？”
蒲汉忠倒是坦诚，点了点头，又摇了摇头：“信心……确实不多。但今天他们送来这些东西——”他指了指桌上的灵符与丹药，“有了这些傍身，你对上他，胜算总归大了几分。”
他拿起一枚刻着防御阵法的玉佩，摩挲着上面的纹路，声音低了些：“我这把老骨头，怕是陪不了你多久了。等哪天我不在了，再遇着这样的事，你可得多想想。别总凭着一股气往前冲，该绕的弯得绕，该退的步得退。留着性命，才有翻盘的机会啊。”
秦浩轩看着他鬓边的白发，心里一堵，想说些什么，却被蒲汉忠摆手止住：“你也别嫌我絮叨。修仙路长，哪能一路横冲直撞？刚柔并济，才走得远。”
窗外的月光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影。秦浩轩攥紧了手中的剑穗，指尖微微泛白。他知道师兄是真心为他好，那些话像温水煮茶，慢慢浸进心里，带着点苦涩，却也透着回甘。
秦浩轩望着蒲汉忠眉宇间化不开的沉郁，心头像压了块湿冷的青石，闷得发紧：“师兄这话太消沉了。”他指尖无意识摩挲着袖中灵符，灵力波动带着不稳的震颤，“您常说修仙路上‘争’字为要，怎么自己倒先泄了气？五十岁对咱们而言，正是修为攀峰的黄金期，远没到论生死的时候。”
蒲汉忠咳得肩头发颤，锦帕上洇开浅红痕迹，却抬手摆了摆，声音哑得像被砂纸磨过：“世事哪能都由着性子争……”他望着窗外沉暗的暮色，眼底翻涌着秦浩轩读不懂的沧桑，“自然堂这摊事，桩桩件件都啃人。我这身子骨，撑得到哪天算哪天吧。”
话锋忽转，他攥住秦浩轩的手腕，掌心的温度烫得惊人：“若真有那么一天……你得护着堂里的人。”指节因用力泛白，“他们性子纯良，不懂钻营，别让旁人欺了去。”
秦浩轩喉间发紧，反手按住他颤抖的肩：“师兄放心，有我在，自然堂不会散。”他从储物袋取出三枚莹润的护心符，塞进蒲汉忠掌心，“九天后的约斗，我先去探路。严冬那老东西的灵力属性我摸透了，用这几张灵符能耗他三成修为，到时候您再出手，定能一举拿下。”
蒲汉忠望着符纸上流转的灵光，忽然低笑出声，咳意都轻了几分：“你啊……还是这股子犟劲。”他指尖点了点符面，“也好，便让你去试试。只是记住，留三分力，别真拼得两败俱伤。”
蒲汉忠面色陡然一沉，语气带着不容置喙的严肃：“胡闹！”他指尖重重叩在桌案上，茶盏震得轻颤，“仙苗境十二叶的修为，岂是轻易能撼动的？你如今尚未出叶，灵力根基都未扎稳，这等实力悬殊的对决，哪有半分胜算？”
他顿了顿，目光扫过窗外沉沉夜色，声音缓和些许，却依旧带着训斥：“何况门派斗法小会自有规制，上场次序依约战文书而定，岂是你我能随意更改的？这般冲动，迟早要吃大亏。”
秦浩轩垂眸听着，指尖攥紧了衣襟。虽被驳斥，心头却泛起暖意——蒲师兄这话里的关切，比往日任何时候都要直白。他分明是怕自己莽撞吃亏，嘴上驳斥着，眼底那点“若能消耗对方实力也好”的念头，却藏不住。
“是，弟子谨记师兄教诲。”秦浩轩躬身应道，声音里带着难得的顺从。
蒲汉忠深深看他一眼，终是放缓了语气，抬手拍了拍他的肩：“时间不多了，回去好生修炼。”说罢转身离去，玄色衣袍扫过门槛时，带起一阵微凉的风。
入仙道这两月，蒲汉忠已将《修仙六艺》的基础要义粗略讲过。只是这门典籍博大精深，他自身也只窥得皮毛，更遑论在短短时日里细讲。秦浩轩望着他远去的背影，从储物袋取出一包行气散，仰头吞下。一股灼热的灵力瞬间在丹田炸开，他盘膝而坐，凝神屏息，疯狂汲取周遭灵气淬炼仙苗与仙根，周身渐渐萦绕起淡金色的光晕。
三个时辰后，光晕散去，秦浩轩睁眼时，眸中灵光一闪而逝。他刚起身，便听见院外传来轻叩声，推门一看，徐羽正站在廊下，手里还拎着个食盒，神情带着几分古怪。
“浩轩哥哥。”她扬了扬手里的食盒，“我今天又去桀狱送饭了。”
见秦浩轩望过来，她凑近了些，压低声音道：“我按规矩跟那位与灵兽相恋的师姐说——‘你的灵兽情人早已弃你而去，留你在此受这牢狱之苦，这般痴情，值得么？’你猜她怎么说？”
徐羽眼中闪过一丝复杂，像是困惑，又像是被什么触动了：“她盯着牢门上的铁栏看了半晌，忽然笑了，说……”
徐羽提起桀狱里那位与灵兽相恋的师姐时，秦浩轩眼前立刻浮现出那张脸——几十年不见天日，肤色白得像浸在玉露里，却透着一种近乎病态的清丽。最难忘是她的眼睛，明明困在暗无天日的牢狱，瞳孔里却总燃着一簇微光，像寒夜里不肯熄灭的星子，看得人心里发颤。
“她还是那句话？”秦浩轩指尖无意识摩挲着袖角，声音里带着几分怅然。他记得上次送饭时，那师姐隔着铁栏望着窗外，轻声说“他踏云而来时，定会带着春阳”，语气笃定得不像困于囹圄，反倒像在描述一件终将发生的喜事。
“哪能呢。”徐羽摇摇头，眼底浮起困惑，“我特意把你的话学给她听，说‘你的灵兽情人早弃你而去’，她却连眼皮都没抬。直到我要走时，她忽然抬眼看我——那眼神才叫古怪，像是藏着千万句话，又像什么都没说。”
她伸手比划着，指尖无意识地绞着帕子：“说喜悦吧，她嘴角是向下撇的；说怨怼吧，眼底又亮得惊人，像淬了冰的火。我站在那里，忽然觉得后背发寒，好像看懂了什么，又好像什么都没看懂。”
秦浩轩望着院角那株被月光镀上银边的玉兰，忽然笑了：“明日我去送饭时仔细瞧瞧。你快回屋修练，再迟些，罗师姐怕是要寻到这里来，又要说我带坏你。”
“谁被带坏了？”徐羽脸颊泛起薄红，伸手轻捶了他一下，“明明是你总爱打听这些旧事。”话虽嗔怪，脚步却没动，直到秦浩轩扬了扬手里的剑诀，她才跺脚道：“记得啊，有任何古怪都要告诉我！”转身时裙裾扫过石阶，带起一阵淡淡的香风，像极了她藏在袖中的桃花笺，明明是少年人的娇俏，偏要装出几分大人的模样。
秦浩轩望着她的背影消失在回廊尽头，指尖在袖中捏了个法诀。那名师姐的眼神他记得清楚，那不是空等的痴傻，是一种近乎信仰的执着。或许正如徐羽所说，有些情感，本就不是外人能轻易揣度的。他将目光投向桀狱的方向，月光在他眼底织出一层朦胧的网，像在预示着什么，又像是什么都没说。
秦浩轩望着徐羽渐远的背影，指尖无意识摩挲着袖角的灵力纹路，那位面色苍白的师姐又浮现在眼前——她总爱倚着囚牢的石壁静坐，月光透过铁栏落在她锁骨处，映得那截肌肤白得像淬了玉露，明明是被禁锢的姿态，眉宇间却不见半分怨怼，唯有一种近乎禅定的平和。他忍不住在心里轻叩：这样日复一日的等待，于她而言，究竟是苦熬，还是甘之如饴？
夜色渐浓时，秦浩轩已附身于一条青鳞小蛇，悄无声息滑入绝仙毒谷的瘴气层。谷中腐叶蒸腾着紫雾，毒藤的尖刺在月下泛着幽光，他吐着信子探查四周，灵力丝线般蔓延开去，却连残丹的灵力波动都未捕捉到半分。直到天际泛起鱼肚白，神识在毒瘴中耗得几近枯竭，他才拖着疲惫的身躯返程。
途经灵田谷僻静处时，月光恰好穿过云层，泼洒在一片青石坪上——眼前景象让他瞬间僵住，信子都忘了收回。
两百只大力猿猴围坐成圈，每只都保持着三足鼎立的古怪坐姿：左爪按地撑住前身，右爪屈在胸前结着繁杂印诀，长尾则蜷起绕住后颈，像一道活的灵力环。而小金就坐在圈心，通体金毛在月华下流淌着流金光泽，它双目轻阖，猿猴们的鼻息竟如出一辙，吸气时胸腔齐起，呼气时喉间滚出低沉的嗡鸣，像山涧共鸣的古钟。
更奇异的是，每只猿猴的天灵盖都腾起一缕银白色气丝，汇入空中凝成一道月华漩涡，而漩涡中心，小金正张口吞吐着那团凝练的月华灵气，周身的金毛根根倒竖，像插满了金针的刺猬，却在灵气灌入时轻轻震颤，仿佛在贪婪吮吸着天地精华。
秦浩轩伏在草叶后，看着那些气丝随着猿猴们的呼吸有节奏地明灭，忽然明白为何灵田谷的灵气总比别处浓郁——这些大力猿猴竟是在以自身为鼎炉，替小金凝练月华灵力。他尾尖不自觉绷紧，暗忖：难怪小金的灵力精纯得异于常类，原来藏着这样的秘密。
秦浩轩伏在青竹的枝桠上，蛇瞳眯成一道竖线，将下方的景象尽收眼底。
大力猿猴们围坐成圈，每一次呼吸都带着节律：吸气时胸膛鼓胀如满月，肌肉贲张如铸铁，将周遭灵气拽入体内的力道，竟让地面的枯叶都跟着震颤；呼气时喉间滚出沉雷般的嗡鸣，肌肉随之收紧，将浊气逼出的同时，肌理间爆发出的力量感，竟让空气都泛起涟漪——这些猿猴不过半月未见，竟壮得像淬了钢的铁块，臂膀的肌肉块垒分明，皮毛下青筋如虬龙盘绕，哪还有初见时的瘦弱模样？
更让他心头一震的是那股气势。
寻常野兽的凶戾，是外露的獠牙与利爪，可这些大力猿猴身上的威势，却像沉在水底的巨石，藏在平静的皮毛下，不显山不露水，偏他附身在小蛇身上，灵觉被放大了十倍不止，能清晰瞧见那股气势——是每根毛发都透着的沉稳，是眼神里不见丝毫畏缩的笃定，是动作间暗藏的章法。这哪是兽类的野气？分明是……修者筑基后才有的“气骨”。
正怔忡间，圈心的小金动了。
它周身的白雾忽然翻滚起来，像被无形的手搅动的奶浆，氤氲缭绕间，小金的猴嘴张成圆形，那白雾便如长鲸吸水般被它吞入喉间。秦浩轩忽然明白——那不是雾，是灵气浓到化不开的凝结！寻常修者汲取灵气，能让周身泛起灵光已是不易，小金竟能让灵气凝成雾态，这汲取速度，怕是堪比上品灵根的修士！
白雾被吞尽的刹那，小金猛地睁眼，那双琥珀色的兽瞳里，竟映着星子般的光，它抬爪一挥，围坐的猿猴们应声站起，动作整齐得像被口令操控，转身时带起的风，竟带着破空的锐响。
秦浩轩的蛇尾不自觉绷紧——这哪是灵智开启？分明是在小金的引导下，走上了修行的路。
这些猿猴，怕是快成精了。
他忽然想起初见时，小金被同类欺负得缩在树洞里，一双眼睛怯生生的，哪有如今的沉稳？而这些猿猴，那时见了人就四散奔逃，如今却能在小金的号令下凝神静气，连呼吸都透着章法。
一股说不清道不明的情绪漫上心头，秦浩轩尾巴尖扫过冰凉的竹叶——或许，这片山林里，藏着的秘密，比他想的要多得多。
秦浩轩望着小金吞吐灵气时周身翻涌的白雾，惊得半晌说不出话。他默默捏碎一枚行气散，运起【天河诀】，丝丝缕缕的灵气如溪流汇入丹田，可抬眼再看小金，那白雾竟如长鲸吸水般被它一口吞下，灵气波动之烈，竟与自己双法同运时不相上下。
“这小家伙……”他喃喃自语，眼底闪过惊叹。昨日见它们打坐时便觉不凡，没承想小金的天赋竟恐怖至此，假以时日，怕是能成气候。他望着那团渐渐被吸尽的白雾，嘴角忍不住扬起——有这样一头灵宠在侧，将来不知会带来多少意外之喜。
神识耗竭的钝痛感传来，秦浩轩不再耽搁，身影几个起落便消失在林莽间。
次日天刚蒙蒙亮，叩门声便急促地响起。秦浩轩披衣开门，见是刘欢身边那个总跟着的青衣随从，眉峰微挑。
他隐约猜到几分来意。那日严冬设局，刘欢被当枪使了一回，事后怕是越想越后怕。古云堂的规矩他清楚，同门相斗是大忌，刘欢不敢明着找严冬算账；可若真把自己彻底得罪了，等同于得罪徐羽——那位紫种修士如今虽还未展露锋芒，但潜力深不可测，将来若是成长起来，记恨上他，他在古云堂怕是再无立足之地。
“秦公子，我家主人说……”随从脸上堆着小心翼翼的笑，递上一个锦盒，“前几日之事，是他糊涂，被人蒙了眼，这是他寻来的赔礼，还望公子莫要记挂在心。”
秦浩轩接过锦盒，入手微沉。打开一看，里面是一枚凝着水汽的蓝色晶石，竟是块罕见的水魄玉，最是能滋养神识。看来刘欢为了挽回局面，确实下了血本。
他指尖摩挲着玉面的冰凉，心中了然。这刘欢虽立场摇摆，倒也算识时务。只是不知他这番示好，是真心悔悟，还是怕了徐羽的潜力。
“回去告诉你家主人，”秦浩轩合上锦盒，语气平淡，“旧事不必再提。”
随从如蒙大赦，连忙躬身道谢，转身时脚步都轻快了几分。
秦浩轩关上门，望着手中的水魄玉。这玉确实难得，只是那份被算计的不快，终究不是一块玉就能完全抹平的。他将玉收入储物袋，心想：这古云堂的水，比看上去要深得多。往后行事，怕是要更谨慎些才是。
刘欢正对着案上的星象图凝神思索，指尖在“破军星”的位置反复点戳，忽闻下人来报严冬动向，眼睛倏地一亮。他摩挲着下巴沉吟片刻，立刻唤来心腹随从：“你去一趟秦师兄那里，就说……严冬这几日正四处搜罗灵符丹药，备货极足，让他务必上心应对。”话里藏着几分“我这是为你着想”的示好，也暗暗存着试探的心思。
随从领命找到秦浩轩时，他正在擦拭佩剑，剑身映出他平静无波的侧脸。“秦师兄，刘师兄让小的转告，严冬自您约战后，正大量收购灵符、丹药，备战得很是充分。”随从说着，悄悄抬眼打量，只见秦浩轩握着剑鞘的手指顿了顿，随即继续动作，只淡淡“嗯”了一声，便挥手示意他退下。
待随从走远，秦浩轩将剑归鞘，剑穗上的玉佩轻轻撞击，发出清越的声响。他望着窗外渐沉的暮色，昨天徐羽的话忽然在耳畔回响——“那位被囚的师姐，她的灵兽恋人已突破结界，说不定这几日便会来劫狱”。一个念头如寒电般窜过心头：严冬这番急着备货，难道是……要配合那人动手？
次日，轮到秦浩轩去桀狱送饭。他提着食盒穿过外围的青石甬道，刚踏入桀狱范围，一股刺骨的寒意便裹着蒸腾的湿气扑面而来，冷得人骨髓发紧，偏空气中又弥漫着若有似无的灼热灵力，一冷一热在皮肉上拉锯，连他淬炼多年的身骨都觉滞涩。
穿过幽暗潮湿的过道，石壁上的火把忽明忽暗，将他的影子拉得忽长忽短。到了伦理狱，他依着规矩将食盒放在牢门外，目光越过锈蚀的铁栏，落在那位被玄铁镣铐锁着的师姐身上。粗如手臂的镣铐嵌在石壁里，锁链上流转着暗金色的符文，将她的灵力锁得密不透风，可她垂眸静坐的姿态，竟仍带着几分未散的清贵。
桀狱深处的石壁渗出黏腻的潮气，油灯的火苗在穿堂风里瑟缩，将牢门的铁栏投下扭曲的影子。那位师姐靠墙坐着，玄铁镣铐在她细瘦的手腕脚踝上勒出红痕，脸色白得像蒙了层薄霜，唯有眼瞳深处，亮着一簇比上次更旺的光，像寒夜里埋在灰烬下的火种。
秦浩轩将食盒放在地上，铁栏外的石板泛着湿冷的光。他刻意放沉了声音，语气平板得像在念卷宗：“师姐，你的灵兽伴侣早已离你而去，留你在此受这牢狱之苦，值得么？”
话音落，暗处传来极轻的灵力波动——他知道，至少有三位看守的长老正用神识扫过这边。这些年桀狱的规矩越发严苛，连送饭都成了试探，稍有不慎便会被冠上“私通重犯”的罪名。
师姐缓缓抬眼，睫毛上沾着未干的水汽，声音轻得像缕烟：“你不懂……这太初境里，又有谁真的懂呢？”她的目光掠过秦浩轩，落在牢门外那片深不见底的黑暗里，忽然漾开一抹极浅的笑，“或许有吧……只是懂，和陪，终究是两回事。”
秦浩轩的指尖在袖中蜷了蜷。他的五感早已被灵力淬炼得异于常人，此刻清晰地捕捉到她嘴角那一闪而逝的弧度——不是苦涩，不是怨怼，竟是带着点暖意的幸福，像藏了块化不开的糖。明明镣铐的符文还在滋滋作响，明明她的气息微弱得随时会断，可那份淡然的神态，倒像是坐在自家院儿里晒太阳，而非困在这不见天日的山腹。
“食盒里有刚熬的莲子羹，”秦浩轩移开视线，声音压得更低，“凉了就不好吃了。”
师姐没接话，只是重新闭上眼，唇边那点笑意却没散。秦浩轩转身时，听见身后传来锁链轻响，想来是她伸手去够食盒了。走出老远，那股潮湿的寒气才从衣料里散出去，可鼻尖似乎还萦绕着一丝若有若无的甜香——是莲子羹里加的桂花蜜，他特意让膳房多放了些。
暗处的神识收回时，秦浩轩瞥见石壁上自己的影子，被油灯拉得又细又长。他忽然想起刚才师姐的眼神，那里面哪有半分被抛弃的怨怼？分明是笃定的等待，像守着一颗埋在土里的种子，明知要熬过漫长寒冬，却信着开春一定会发芽。
或许，有些苦，在外人看来是煎熬，于当事人而言，却是甘之如饴。秦浩轩摸了摸袖袋里的药瓶，里面是徐羽托他带来的凝神散，瓶身还带着点余温。他加快脚步，身后桀狱的寒气越来越远，而心里某个角落，却像被那点藏在憔悴里的幸福笑意，轻轻焐热了一块。
秦浩轩只觉背后一股若有似无的推力涌来，带着不容置疑的意味。他最后望了眼牢中静坐的师姐，玄铁镣铐在她腕间泛着冷光，可那双眼眸里的暖意，却比牢门外的油灯更亮。他压下心头的异样，转身踏入桀狱深处的黑暗，靴底踏过湿滑的石阶，发出单调的回响。
刚出桀狱的石门，午后的阳光便刺得他眯起眼。灵田谷的风带着稻禾的清香，吹散了身上的潮气，却吹不散那抹盘踞在心头的疑惑——那位师姐眼底的笃定，究竟从何而来？
小屋门口的竹篱笆上，爬满了紫色的牵牛花。蒲汉忠倚着门框，手里转着个青竹笔筒，见他回来，眉峰挑了挑：“看你这脸色，怕是又在桀狱撞见什么怪事了？”
秦浩轩扯了扯衣襟，试图散去那股挥之不去的阴冷：“刚给那位师姐送了莲子羹。师兄可知她……为何总那般平静？”
蒲汉忠将笔筒抛给他，竹身带着阳光晒过的温热：“你是说人兽恋的传闻？”他嗤笑一声，指尖弹了弹腰间的玉佩，“当年她可是咱们灵田谷最出挑的弟子，灵根纯度直逼仙品。谁都以为她会嫁入太初殿，结果却在大典前夕，跟一头玄冰兽跑了。”
秦浩轩接住笔筒，指腹摩挲着上面的竹纹：“玄冰兽？就是那种传说中能吐息成冰的上古灵兽？”
“可不是么。”蒲汉忠靠在篱笆上，望着远处云雾缭绕的山峰，语气里带着几分唏嘘，“那玄冰兽虽是兽形，却已修出灵智，化为人形时俊美无俦。他们在忘川崖结庐而居，本该是段佳话，偏偏那年魔界入侵，玄冰兽为护她，硬生生扛了魔尊一击，形神俱散。”
秦浩轩愣住了。他想起师姐腕间那道深可见骨的疤痕，想起她总在月圆夜望着北方，原来那不是等待，是凭吊。
“那她为何不辩解？任由旁人说她是人兽恋的妖女？”
蒲汉忠叹了口气，从袖中取出一卷泛黄的画卷：“你自己看吧。”
画卷展开，上面是忘川崖的雪景。雪地里，女子穿着红衣，依偎在一头通体雪白的巨兽怀里，巨兽的冰蓝色眼眸里，满是化不开的温柔。画角题着一行小字：“纵为异类，心向同归。”
“她守着的不是罪名，是念想。”蒲汉忠收起画卷，声音低沉，“玄冰兽消散前，将内丹渡给了她，让她能在桀狱这种阴寒之地活下来。她总说，只要她还在，他就不算真的消失。”
秦浩轩望着竹篱笆上的牵牛花，忽然明白师姐为何总在莲子羹里加桂花蜜——玄冰兽最喜桂花，当年忘川崖的庭院里，种满了桂花树。
他握紧手中的青竹笔筒，转身走向练功场。丹田处的灵力忽然变得格外顺畅，那些卡在经脉里的滞涩感，竟在不知不觉中消散了。原来有些看似阻碍修行的执念，解开时，反倒是最好的进阶契机。
风拂过灵田，稻浪翻滚如金，带着新生的力量。