潮湿阴冷的地牢里，华雨田站在一角，数着从石缝中渗下的水滴。
整整五十七天，他被关在这暗无天日的牢房里，每日只有一碗稀粥和半碗清水维持生命。
他的指甲缝里积满了污垢，原本白皙的面容如今蜡黄凹陷，唯有那双狭长的眼睛依然闪烁着锐利的光芒。
“华公公，时辰到了。”
铁门被推开的声音刺耳地划破寂静，两名身着褐色衣袍的番子站在门外，面无表情。
华雨田缓缓抬头，嘴角扯出一个几不可见的弧度。
当他拖着虚弱的身体走出地牢时，刺目的阳光让他下意识抬手遮挡。
待眼睛适应了光线，眼前的景象让他微微一怔。
地牢外的小院里，整整齐齐站了两排太监。
有人捧着崭新的深青色官服，有人端着绣着云纹的官靴，有人捧着玉带，还有人拿着一件厚实的貂皮大氅。
“恭喜华公公高升。”
为首的太监躬身行礼，声音尖细却不失恭敬。
华雨田深吸一口气，感受着久违的新鲜空气涌入肺部。
他微微一笑，伸展双臂，任由这些太监们为他现场更衣。
粗糙的囚衣被褪下，细腻的丝绸官服贴上肌肤，冰冷的玉带束在腰间。
当那双崭新的官靴套上他的双脚时，他感到一种久违的力量重新回到了身体里。
“理刑大人，请随奴婢前往签押房，提督大人有令，待您更衣完毕即刻前往。”
一名小太监低眉顺眼地说道。
华雨田点点头，迈步向前。
每走一步，他都能感觉到体内力量的复苏。
理刑百户——东厂实际上的三把手。
这个头衔比他预期的还要高。
看来叶展颜确实急需他的帮助。
穿过几重院落，华雨田被引至东厂核心区域的签押房。
至于东厂真正的主人叶展颜，则是有更重要的事情需要亲自处理。
此刻，他正带着牛铁柱、廉英和赵淮等一众高手，浩浩荡荡前往左千牛卫驻地。
左千牛卫的驻地就在皇城西侧，叶展颜手持太后懿旨，毫无阻碍地进入了军营。
卫兵们列队站立，眼中满是疑惑。
因为，听说这人便是新走马上任的统领。
他们从未见过如此年轻的统领，更别说还是个太监。
帅帐之内，校尉以上的军官皆已到场。
叶展颜站在上首之位，冷峻眼神横扫四周一圈。
“从今日起，左千牛卫归东厂辖制。”
他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
“本督不管你们之前听命于谁，从今往后，只认太后懿旨和本督手令。”
听完这话，一位年长的将领上前一步：“叶公公，末将有一事不明。东厂历来只司器具制造，为何如今要辖制禁军？这好像不合规矩……”
叶展颜斜眼瞥了那人一眼，而后阴恻恻轻笑一声道：“规矩？太后的话就是规矩。”
说着，他从袖中抽出一卷竹简继续：“王将军，这是你去年收受边关将领贿赂的证据。你是现在带着你的人宣誓效忠，还是……去刑部大牢慢慢解释？”
王爽脸色瞬间惨白，扑通一声跪下：“末将糊涂！左千牛卫誓死效忠太后，效忠叶统领！”
叶展颜满意地点点头，目光扫过其他将领：“还有谁有问题？”
军营内鸦雀无声，人人垂首敬畏。
不错，这效果正是他想要的！
接管左千牛卫比他想象的要顺利很多。
哎，真是白瞎他带来这么多的打手。
想象中的血腥场面竟然一点儿都没发生。
当夜，叶展颜在东厂衙门设宴，邀请各部亲信。
酒过三巡，被提拔为掌班的心腹钱顺儿低声道：“督主，曹长寿那边恐怕不会善罢甘休……”
叶展颜把玩着手中的玉杯：“他老了，该退了。”他抬头看向窗外的明月，“明天开始，本督第一个要办的人就是他！”
“督主，您的意思是？”
“这事你不用操心，帮我看好家就行，好好搜集、整理情报……”叶展颜眼中寒光一闪，“剩下的事，自有本督慢慢处理……”
钱顺儿领命，然后再次敬了一杯酒。
叶展颜饮罢酒独自站到窗前。
月光将他的影子拉得很长，一直延伸到殿外的石阶上，如同一条蓄势待发的毒蛇。
权力的滋味，比他想象中还要甜美。
而这，仅仅是他走向巅峰的第一步。
次日，清晨……
养心殿内，檀香袅袅。
叶展颜垂首立于殿中，双手捧着一本厚厚的奏折，鸦青色的飞鱼服衬得他肤白如雪。
殿内静得能听见铜漏滴答，他屏息等待，连睫毛都不敢颤动一下。
“呈上来吧。”
珠帘后传来太后武懿慵懒的声音，叶展颜这才敢稍稍抬眼。
透过珠帘缝隙，他看见武懿斜倚在软榻上，一袭绛紫色宫装，发间只簪了一支白玉凤钗，却比满殿金玉更加夺目。
“奴才遵命。”
叶展颜膝行上前，将奏折高举过头顶。
一旁的大宫女青鸾接过，转呈太后。
他退回原处，额头几乎贴地，姿态谦卑至极，却无人看见他唇角那一闪而过的笑意。
武懿翻开奏折，指尖在纸页上轻轻滑动。
叶展颜能听见纸张翻动的沙沙声，每一声都像是刮在他心上。
这本奏折是他三日来整理出的成果，里面详细列出了之前进言的具体实施计划。
只不过，这里面所提的每一项都需要大量银钱。
“小叶子。”武懿忽然唤他，“这些计划，都是你这三日想出来的？”
“回娘娘，奴才不敢懈怠。”叶展颜声音恭敬，“东厂新立，百废待举。奴才既蒙娘娘恩典，自当竭尽全力。”
武懿轻笑一声：“近前来说话吧。”
叶展颜这才直起身子走过珠帘，站定后仍保持着微微躬身的姿态。
此时，他看见武懿眼中闪烁着赞许的光芒，心中稍定。
“这些方案很好。”武懿合上奏折，“整顿内务、重建情报网、安插眼线……每一条都切中要害。特别是这个……”她翻开其中一页，“在六部衙门安插我们的人，这主意甚妙。”
叶展颜心中一喜，正要谢恩，却听武懿话锋一转：“只是……”
殿内忽然安静下来。
叶展颜敏锐地察觉到，太后指尖在案几上轻轻敲击，那是她思考时的习惯动作。
见此一幕，他小心走到对方脚边跪下，伸手开始为其捶捏起小腿来。
他是想给太后按摩吗？
不，他只是想趁机探听太后的心声。
对此，武懿本人却不以为然，毕竟已经被这家伙侍候习惯了。
就在这时，太后的心声音终于钻入他脑海。
【内库空虚，这些计划每一项都要大笔银钱，眼下从哪里筹措？这小家伙真会给哀家出难题，怎么有种纸上谈兵的意思呢……】
听到这些，叶展颜瞳孔微缩。
随即他更加专心，继续默默窥探。
【北疆战事刚歇，南边又闹水患，国库早已捉襟见肘。若动用内库私银，只怕……】
她那声音再次响起，心思愈发重了。
武懿缓缓放下奏折，低头轻叹一声道：“展颜啊，你的计划很好，只是……”
叶展颜知道时机已到。
于是他抬头仰视武懿，边按摩对方大腿边轻声道：“娘娘可是为银钱发愁？”
武懿流转凤目俯视，显然没料到他如此直接。
叶展颜不等她回应，继续道：“奴才斗胆，愿为娘娘分忧。奴才有一计，或可解燃眉之急。”
“哦？”武懿来了兴趣，“说来听听。”
叶展颜没有立即回答，而是转头看了一眼殿中侍立的宫女太监。
武懿会意，挥了挥手：“都下去吧。”
待殿内只剩他们二人，叶展颜才轻声道：“娘娘近日操劳，奴才见您颈肩僵硬，不如让奴才为您按摩片刻，再细说此事？”
武懿似笑非笑地看了他一眼，却也没有拒绝，只是微微侧身。
叶展颜缓缓站起身来，修长的手指轻轻搭上太后的肩膀。
他手法娴熟，力道恰到好处，武懿不禁舒服地闭上了眼睛。
“说吧，你又有什么想法了？”
此刻，太后声音透着无尽的慵懒。