莽苍山深处，晨雾未散，寒气侵骨。
那处狭窄的石穴内，空气仿佛凝固了一般。周晚晴站在穴口，望着大师姐林若雪身影消失的方向，久久没有动弹。直到那一点素白彻底融入灰蒙的山色与雾气之中，再也寻觅不见，她才缓缓地、极其沉重地吁出了一口气。
肩膀上仿佛瞬间压上了千钧重担，压得她几乎有些喘不过气。大师姐决绝北上的背影，师父微弱却顽强的呼吸，五师姐六师姐昏迷中依旧紧蹙的眉头，二师姐那沉寂如冰雕的状态，阿莱和山民眼中惶恐又带着依赖的目光……所有这一切，交织成一张无形的大网，将她紧紧包裹。
她不是大师姐，没有那清冷如冰、泰山崩于前而色不变的定力；她不是二师姐，没有那豪气干云、一往无前的勇猛；她不是三师姐，没有那蕙质兰心、妙手回春的医术；她不是五师姐，没有那沉稳如山、可托生死的厚重；她也不是六师妹，没有那刚烈决绝、玉石俱焚的狠劲；她甚至不是小师妹，没有那天赋异禀、灵秀天成感知。
她是周晚晴，是七姐妹中性子最跳脱、最耐不住寂寞、总被师父说“心思活络还需沉淀”的四师姐。
可现在，大师姐将最重要的守护之责，交给了她。
“四……四姑娘……”阿莱怯怯的声音在一旁响起，带着未散的惊惶和疲惫，“林……林女侠她……走了，我们……我们接下来该怎么办？”
周晚晴猛地回过神，用力甩了甩头，仿佛要将那些纷乱的情绪和自我怀疑统统甩出去。她转过身，脸上努力挤出一个看起来镇定些的笑容，尽管眼底的忧虑依旧浓重。
“大师姐有更要紧的事去做。她把这个交给了我们。”周晚晴举起手中那面暗红色的“药”字令牌，令牌触手温润，似乎还残留着大师姐的一丝体温和决意，“我们的任务没有变，护送师父和师姐们，去药王谷！”
她的声音起初还有些发飘，但说到最后，已然变得坚定起来。
“药王谷……”阿莱和那山民对视一眼，脸上都露出茫然和畏惧的神色。那只是山野传说中的地方，虚无缥缈，路途遥远，还要穿越幽冥阁可能布下的重重罗网，带着三个几乎无法行动的重伤之人……这简直是不可能完成的任务。
“对，药王谷！”周晚晴重复道，像是在给自己打气，也像是在说服他们，“大师姐说了，那里是现在唯一安全的地方，药王前辈一定能治好师父和师姐们！我们有地图，有令牌，还有……”
她的目光扫过秦海燕，顿了顿，“……还有二师姐在。只要我们能安全抵达，就有希望！”
她走到秦海燕面前，看着那双空洞无神的眸子，小心翼翼地问道：“二师姐？你能听到我说话吗？大师姐说了，让你……听我的指令。”
秦海燕毫无反应，只是静静地站着，如同失去了灵魂的精致人偶。
周晚晴心中叹了口气，知道不能指望太多。大师姐的封印似乎只是让二师姐不再躁动，并未恢复神智。她的存在，更像是一柄无主的、可能伤己也可能伤人的绝世凶器。
“阿莱，大叔，你们再休息片刻，吃点东西，恢复体力。我来看看师父和师姐们的情况。”周晚晴安排道，努力让自己显得有条不紊。
她先走到清虚子身边，仔细检查了他的脉搏和呼吸。师父的情况依旧糟糕，但那股温和的药力似乎形成了一层脆弱的保护，让那微弱的生命之火不曾熄灭。她小心地喂师父喝了点水，用湿布巾擦拭了他干枯的嘴唇。
接着是杨彩云。五师姐的脸色青灰得吓人，那皮下不祥的幽绿色脉络似乎又蔓延了一些，呼吸微弱得几乎难以察觉。周晚晴拿出金疮药，为她更换了肩头伤口处的敷料，那伤口周围的皮肉依旧散发着淡淡的腥臭和诡异的色泽，令人心忧。她尝试着渡入一丝微弱的内力，却如石沉大海，根本无法撼动那盘踞的剧毒。
宋无双的情况同样不容乐观。她体内的气血依旧紊乱不堪，时而滚烫如火，时而冰凉刺骨，嘴角不时溢出带着黑色的血沫。周晚晴只能小心地帮她擦拭，喂服少许清水，不敢轻易动用内力，生怕加剧其内腑的伤势。
做完这些，周晚晴自己也感到一阵虚弱和无力。她不是沈婉儿，面对如此复杂的伤势和奇毒，她所能做的实在有限。
她拿出干粮，分给阿莱和山民，自己也强迫自己吃了一些。食物冰冷粗糙，难以下咽，但她知道，必须保持体力。
“四姑娘，我们……什么时候走？”山民啃着干粮，忐忑地问道。
周晚晴看了看穴外，雾气似乎淡了一些，但天色依旧阴沉。“再等半个时辰。雾气散尽些，视线好点再动身。我们需要找一个更隐蔽、靠近水源的地方休整一下，大家的体力都透支得太厉害了。”
她摊开那张简陋的羊皮地图，借着穴口透入的微光，仔细研究起来。地图绘制得十分粗陋，只有大致的方向和几处显着的山形标记，标注着“回春峡”的位置更是只有一个模糊的圆圈。
“我们现在大概在这个位置……”周晚晴用手指点着一个大致区域，眉头紧锁，“要向西南方向走……需要绕过好几座大山，还要穿过一片叫做‘迷踪林’的地方……这路可不近。”
阿莱凑过来看了看，他是老猎户，对山势走向比周晚晴熟悉些，指着地图上一处道：“迷踪林……俺听老辈人说过，那地方邪性得很，树木长得都一个样，进去容易迷路，还有瘴气……不过要是能穿过迷踪林，后面倒是有条隐秘的溪流，沿着溪流往下游走，好像就能接近回春峡的外围了。”
“迷踪林……瘴气……”周晚晴记在心里，这无疑是路途上的又一个难关。她身上驱瘴避毒的药物也不多了。
半个时辰很快过去，穴外的雾气果然散去了大半，虽然天色依旧阴沉，但视野开阔了许多。
“准备出发。”周晚晴站起身，将地图和令牌小心收好。
依旧是阿莱和山民负责搀扶宋无双，周晚晴则背起杨彩云。清虚子则由周晚晴和阿莱轮流背负——这次先由阿莱背上。秦海燕默默地跟在最后。
一行人再次离开了这处短暂的避难所，小心翼翼地向着东南方向行进。按照周晚晴的计划，先向东南绕行，避开北方边军可能的活动区域和幽冥阁主要的追击方向，再找机会折向西南。
白天的山林虽然视野好些，但行进依旧艰难。山路崎岖，荆棘密布，还要时刻警惕周围的动静。背负着伤员，每一步都走得异常辛苦。
周晚晴集中起全部精神，将轻功身法施展到极致，努力让背上的杨彩云平稳一些，同时眼观六路，耳听八方，仔细辨认着方向，避开任何可能隐藏危险的地带。她的“流萤”剑时刻准备出鞘，应对突发状况。
走了约莫一个多时辰，日头升高了些，林间稍微暖和了一点。众人找到一条浅浅的山溪，赶紧停下来休息，补充饮水，清洗伤口。
周晚晴仔细检查了溪水无毒后，才让大家取用。她掬起一捧清冽的溪水，扑在脸上，冰冷的刺激让她精神一振，暂时驱散了疲惫。
然而，就在她低头洗脸的瞬间，眼角的余光似乎瞥见下游不远处的溪边草丛里，有什么东西反射了一下微光。
她心中一动，立刻警惕起来，示意阿莱他们噤声，自己则悄无声息地沿着溪边摸了过去。
拨开茂密的草丛，只见溪边松软的泥地上，赫然留着几个清晰的脚印！那脚印比常人的要大上一圈，深陷泥中，显示其主人体重不轻，步伐沉稳。脚印旁，还有半截被踩断的枯枝，断口很新。
而在脚印不远处，溪边的一块石头缝里，卡着一小块深蓝色的、质地粗糙的布料碎片，上面似乎还沾染着一点已经干涸发黑的……血迹？
周晚晴的心猛地提了起来！这脚印、这布料……绝不像是普通山民或猎户的！倒像是……像是某种统一的制式服装？还有那血迹……
她猛地想起昨夜边军搜索时，提到正在追捕可能潜入的北狄侦骑！
难道……有北狄侦骑也从这边绕道，甚至就在他们附近？！
这个念头让她瞬间头皮发麻！北狄侦骑，那可是军中精锐，擅长追踪潜伏，心狠手辣！若是被他们撞见……
她不敢再想下去，连忙退回阿莱他们身边，脸色凝重地低声道：“快走！这里不能待了！下游有可疑脚印和血迹，可能有北狄侦骑在附近！”
阿莱和山民一听“北狄”二字，脸都吓白了，手忙脚乱地背起伤员。
周晚晴心急如焚，也顾不上仔细分辨方向了，只想尽快离开溪边，找个地方藏起来。她选择了偏离溪流、更加陡峭难行的山林方向，催促着大家加快速度。
然而，越是心急，越是容易出错。
在匆忙穿越一片密林时，负责断后警戒的周晚晴忽然感觉脚下一空！她暗叫不好，想要提气跃起，但身上背负着杨彩云，动作慢了半拍！
“咔嚓！”
一声脆响，她脚下的枯枝和浮土塌陷下去，露出一个黑黝黝的洞口！竟是一个被巧妙伪装过的捕兽陷阱！
周晚晴惊呼一声，身形不由自主地向下坠去！她拼命扭转身形，想要将杨彩云护在上面，自己垫在下面。
眼看两人就要坠入深坑——
一直默默跟在最后的秦海燕，动了！
她的动作没有任何征兆，快得如同鬼魅！就在周晚晴下坠的瞬间，她的一只手如同铁钳般猛地探出，精准无比地抓住了周晚晴背缚着杨彩云的布带！
下坠之势戛然而止！
周晚晴和杨彩云悬在半空，离那布满削尖竹签的坑底只有不到一尺的距离！冷冽的杀气从坑底弥漫上来，令人汗毛倒竖！
秦海燕单臂悬停两人，身形稳如磐石，另一只手下意识地按在了“掠影”剑柄上，那双空洞的眸子扫过陷阱四周，带着一种本能的警惕。
“二师姐！”周晚晴惊魂未定，看着上方秦海燕那毫无表情的脸庞，心中百感交集。
阿莱和山民也吓得够呛，连忙上前帮忙，七手八脚地将周晚晴和杨彩云拉了上来。
“好……好险……”周晚晴瘫坐在地，看着那深不见底的陷阱，后背已被冷汗湿透。若不是二师姐那非人的反应和力量……
她看向秦海燕，后者已经恢复了沉默的状态，仿佛刚才那电光火石般的出手从未发生过。
“谢谢……二师姐。”周晚晴低声道，尽管知道对方可能根本听不懂。
经此一吓，众人更加小心翼翼，速度不免慢了下来。
又行了一段路，天色渐渐暗了下来。山林中开始升起夜雾，寒意也越来越重。必须尽快找到过夜的地方。
周晚晴强打精神，四处寻找，终于在天黑前找到了一处位于山壁裂缝中的小洞穴。洞穴很浅，但足够几人蜷缩躲避风寒，入口处还有茂密的藤蔓遮挡，还算隐蔽。
众人挤进洞穴，几乎累瘫在地。点燃一小堆篝火，微弱的火光驱散了些许黑暗和寒冷，却驱不散众人心头的阴霾。
周晚晴检查了师父和师姐们的情况，依旧没有好转。干粮也所剩无几了。前路漫漫，危机四伏。
她靠在冰冷的岩壁上，看着跳动的火焰，只觉得前所未有的孤独和疲惫涌上心头。大师姐，你现在到哪里了？你一个人北上，面对那么多危险……我们真的能走到药王谷吗？
夜色渐深，山林中一片死寂，只有偶尔传来的不知名野兽的嚎叫，更添几分恐怖。
周晚晴不敢深睡，强撑着守夜。阿莱和山民早已支撑不住，沉沉睡去。秦海燕则依旧如同雕塑般坐在洞口阴影里。
后半夜，气温骤降，竟然飘起了冰冷的雨丝。
周晚晴被冻得瑟瑟发抖，连忙将篝火拨旺一些，又检查了一下师父和师姐们，确保他们没有被冻到。
就在她忙活的时候，一直沉默的秦海燕，忽然极其轻微地动了一下。
周晚晴立刻警觉望去。
只见秦海燕依旧保持着原来的姿势，但她那只按在“掠影”剑柄上的手，指节似乎微微收紧了一些。她那空洞的眸子，仿佛穿透了浓重的夜色和雨幕，望向了洞穴外的某个方向。
一种极其细微的、若有若无的……杀气？
周晚晴的心一下子提到了嗓子眼！她立刻屏住呼吸，侧耳仔细倾听。
雨声淅沥，风声呜咽。
但在这些自然声响的掩盖下，似乎……似乎有一种极其轻微、却被刻意压抑着的……脚步声？正在向着他们藏身的洞穴方向靠近！
不是野兽！是人的脚步声！而且不止一个！
周晚晴瞬间汗毛倒竖！她猛地扑灭篝火，洞穴内顿时陷入一片黑暗！
“嘘！别出声！有人！”她压低声音，急促地摇醒了阿莱和山民。
阿莱和山民从睡梦中惊醒，吓得魂飞魄散，死死捂住自己的嘴巴，连大气都不敢喘。
黑暗中，只能听到彼此剧烈的心跳声和洞外越来越近的、踩在湿滑落叶上的细微脚步声！
那脚步声在洞穴外不远处停了下来。
一个压得极低的、粗嘎的嗓音响起，说的是一种语调古怪、却依稀能分辨出几个词的 language （周晚晴曾随师父学过一些北狄部落的语言皮毛）：
“……气味……好像就在这附近……仔细搜……绝不能放过……”
另一个声音回应了几句，同样语调古怪。
北狄语！真的是北狄侦骑！他们竟然真的追踪到了这里！
周晚晴只觉得一股寒气从脚底直冲头顶！她下意识地握紧了“流萤”短剑，手心里全是冷汗。
阿莱和山民更是吓得浑身发抖，几乎要瘫软下去。
黑暗中，秦海燕缓缓地、无声无息地站了起来。
“掠影”剑，在她手中，发出了一声极其轻微、却冰冷彻骨的嗡鸣。