于是，包括第二帝国在内的几乎所有列强，最终都将目光投向南方——非洲，成了他们仅剩的出路。
可问题是，狼多肉少。
欧洲列强数量众多，而非洲虽广袤，却经不起几轮疯狂圈地。
迟早有一天，他们会因领土划分问题爆发冲突。
只要战火一起，旧恨添新仇，裂痕便会不断加深。
届时，天朝便可借势而为，在各方之间游走操控，获取最大利益。
不过眼下，更让林文关注的是日不落方面的下一步动作。
在婉拒了对方提出的和解方案后，他们究竟会加码谈判条件，还是就此作罢？
“天朝并未断然拒绝我们的提议，说明他们仍有缓和关系的意愿，只是对我们开出的条件显然不满意。”
日不落高层在获知回应后，迅速召开内部会议，紧急商议对策。
“能与天朝达成某种程度的停顿，对我们已是万幸。唯有如此，才能确保本土免受欧洲大陆那些虎视眈眈者的侵扰。”
“首相的意思，是要接受天朝的要求？”有人问道。
“除此之外，我们还有别的路可走吗？”亨利首相语气沉稳地点了点头，“当然，这只是我个人判断，若有不同看法，尽可提出。”
议员们闻言纷纷低声议论起来。
他们心里都清楚当前局势的严峻性——内政动荡、外患逼近，此时与最强者暂时休兵，转而集中资源应对周边较弱但更具现实威胁的对手，无疑是眼下最务实的选择。
若继续僵持下去，只会让自己陷入两线受敌的绝境。
更何况，天朝正在稳步推进对北美的控制，一旦完成整合，其疆域将与日不落隔洋相望。
届时，只要天朝舰队驶入大西洋，本土安全立刻面临直接威胁。
若是双方仍处于敌对状态，谁也无法保证防线不会崩溃。毕竟面对天朝的海军实力，没人敢拍胸脯说能守住。那种差距，根本不在同一量级。
“各位若是讨论得差不多了，我建议进入投票程序。”
见众人议论渐息，亨利首相适时提议。
这是议会惯例，无人反对，表决随即展开。
投票结果毫无悬念，绝大多数议员此次都支持与天朝停战，即便需要作出一定让步，他们也愿意承担。
这样的立场转变令人唏嘘。此前，日不落议会对于天朝的态度可谓寸步不让，任何试图缓和两国关系的动议，几乎都在一片反对声中夭折。
正是这种根深蒂固的傲慢与强硬，一步步将局势推向无法挽回的深渊。
说到底，日不落今日的窘境，正是过去那些执迷不悟的决策所酿成的苦果。
常言道，不到黄河心不死。直到接连败于天朝之手，丧失了几乎全部海外领地，国内动荡加剧，而欧洲又崛起一个强势新力量——第二帝国，日不落人才真正惊醒。
他们终于意识到，天朝已不再是昔日可轻视的对象，而是一个足以与之平起平坐、甚至更为强大的存在。
正因如此，这次表决中，大多数议员不再固守旧日荣光，而是选择直面现实，放下了曾经高高在上的姿态。
否则，最终承受代价的，只会是他们自己。
看到投票尘埃落定，亨利首相心头一松，心中却仍忍不住暗自愤懑。
若这群人早几年便能认清形势，日不落何至于沦落到如今这般地步？
然而，这番懊恼终究只是徒劳的叹息，此刻再提也无济于事。
亨利很快收敛情绪，重新聚焦于当前要务：既然确认天朝对南菲并无野心，那么他们就必须迅速拿出其他补偿方案，以换取对方的善意回应。
一旦无法满足天朝的条件，这份来之不易的和平契机，恐怕转瞬即逝。
可问题在于——究竟拿什么去填补这个空缺？
“我们手中尚存的殖民地本就寥寥无几。澳洲、天竺等地早已易主，非洲的属地天朝似乎也不上心，剩下的筹码实在不多。”
有人沉吟片刻，提出建议：“加勒比海一带的岛屿还在我们控制之下。这些地方原是从高卢手里夺来的，拿破仑皇帝当年还曾远征试图收复，虽未成功，但高卢始终念念不忘。如今我们已无海军可依，迟早会失守。与其被他人夺走，不如主动赠予天朝，换得其退兵罢战。”
此举可谓一举两得：天朝若掌控加勒比海诸岛，便能扼守这片战略要冲；而日不落则借此送出人情，避免进一步损失。
除此之外，另有一项提议浮出水面——将枫叶国残余的殖民地尽数割让给天朝。
眼下天朝已大举挺进北美，日不落对其守住北美最后据点的信心日渐薄弱。枫叶国大部分区域早已移交，仅剩零星地带尚在掌控之中。
过去依靠强大的海军支撑，尚能维系这最后一片核心区域的安全；可如今舰队覆灭，海上屏障荡然无存，守住这些土地几乎成了奢望。
更关键的是，随着第二帝国在欧洲迅猛扩张所带来的压力日益加剧，日不落高层开始反思多年来的战略误区。
自十六世纪击败西班亚、确立全球霸权以来，他们便持续不断地向外拓殖。为维持庞大的殖民体系，无数精英被派遣至海外，本土资源亦大量外流。
长此以往，国家根基逐渐被掏空，呈现出明显的“空心化”趋势。
这一点，从本土人口增长停滞、青壮年流失严重便可窥见一斑。
昔日辉煌背后的代价，如今终于显现。
作为全球头号强国，日不落帝国本土的人口竟还不及第二帝国的七成，更别提生育率也持续落后于对方。照此趋势发展下去，再过几十年，两国之间的人口鸿沟恐怕会愈发悬殊，甚至可能出现第二帝国人口翻倍超越的局面。
人口规模直接关系到兵源储备与工业发展的潜力，这一点早已在天朝的历史中得到验证。而此前天朝执意吞并天竺，或许正是出于对天竺庞大人口转化为战略力量的警惕——担心其未来成为难以压制的对手。
正因如此，日不落高层做出了一项重大决策：将过去数十年间散布在全球各地的本国子民尽数召回本土。
一旦实施，这将极大充实其本土人口基数，有望迅速缩小乃至逆转与第二帝国之间的人口差距。而只要人口上来了，在现有工业基础之上，日不落重振昔日雄风，并非遥不可及之事。
然而，设想虽好，执行起来却面临重重阻力。以居住在枫叶国的日不落后裔为例，他们早已在当地扎根数代，生活稳定、根脉深厚，要他们背井离乡重返故土，谈何容易？
若这些人不愿归来，整个计划岂不化为泡影？
为此，日不落方面祭出狠招：决定出售这些海外侨民所持有的土地。考虑到天朝对外来族群一贯严苛的态度，一旦失去土地保障，这些人将无处容身，唯有随母国撤回本土一条路可走。
届时，若能成功将枫叶国、澳洲以及南菲等地的侨民集体迁返，日不落本土人口预计可达三千五百万上下，相当于达到第二帝国八成的水平。虽仍有差距，但只要辅以鼓励生育的政策，追平只是时间问题。
至于粮食供应，日不落与倭国情况迥异——倭国多山少地，耕地稀缺；而日不落本土地形以平原为主，适宜耕种的土地充足。即便需求紧张，也可考虑彻底吞并邻近的爱尔蓝，既解决资源问题，又能安置归国侨民，可谓一举两得。
于是，这两项提议被正式呈报上去。
……
就在日不落提出新条件的同时，北美前线也传来了最新战报。
汉军先锋已率先攻入北达科地区，在美军主力尚未北上之前，便已完成对该地的全面控制。
眼下部队正在整顿军备，准备南下迎击即将开拔的敌方主力。这场对峙将成为决定北美战局走向的关键一役，因此军部高度重视，正不断向前线增派兵力，力求占据优势。
同时，为确保后方稳定，指挥部决定提前启用大批倭国附属部队投入作战。
尽管北达科面积不及蒙大拿广阔，但城镇密集、人口众多，必须部署足够兵力维持秩序。否则当地居民极易与敌暗通消息，造成情报泄露的风险。
正当局势紧锣密鼓之际，日不落方面的答复抵达中枢，林文阅毕，心中顿时浮现出一个新的战略构想。
“陛下，您的意思是绕开正面防线，迂回穿插？”
“不。”林文目光落在地图东北角那片由日不落掌控的区域，“我的意思，是开辟第二战场——从敌人最意想不到的方向，发起突袭。”
原本这片由前枫叶国残余势力控制的地带尚未列入近期作战计划，但如今日不落主动表示愿将其移交天朝，以换取和平协议。如此良机，自然不容错过。
一旦接收此地，整个北方边境便尽在掌握。那么，是否可以借此契机，从原枫叶国与鹰酱交界处发动突然进攻？
据情报显示，鹰酱在此一带几乎未设防务，兵力空虚。若由此切入，必将势如破竹，长驱直入，横扫南方诸州！
一场全新的战略布局，已在悄然酝酿之中。
“这方案有可取之处，但也有不足。”
蒋百里沉吟片刻，目光落在北美地图上，缓缓说道：
“陛下，鹰酱东海岸的十三州中，靠近北部缅因一带呈突出之势，若由北向南推进，西侧被五大湖隔断，通行极为不便。因此南下的路径只有两条：其一是绕行五大湖以西，经明尼苏达南下；其二则是从五大湖以东穿行，取道缅因方向。
可第二条路线越深入就越狭窄，行军距离拉长，且敌方布防势必层层加码，我军难以达成突袭之效，容易陷入被动。”
他所言确实在理。鹰酱的地势本就不利于大兵团迂回穿插，即便日不落将枫叶国残余疆域移交天朝，我们接手后也难以立刻借道用兵——后勤线会因此过度延伸，保障压力剧增。为确保补给通畅，必须投入大量兵力护路，否则后方运输极易遭到袭扰。