龙纪二年（公元890年）的盛夏，太行山麓的暑气与战争的焦灼相互蒸腾，闷得人喘不过气。潞州城如同一头沉默的巨兽，匍匐在血与火浸染的土地上，城外河东大营的旗帜无精打采地垂着，营中弥漫着一股挥之不去的颓丧与躁动。
李存孝叛投朱温的冲击波，仍在持续震荡着河东集团的根基。尽管李克用派出的慰勉使者带来了晋王的亲笔信和丰厚的犒赏，暂时稳住了潞州大营不至于溃散，但那股同仇敌忾的锐气已泄，军中弥漫着猜疑与不安。将领们彼此之间，因李存孝之事而生出无形隔阂，士兵们则议论着邢、洺二州的丢失，对前途感到迷茫。
围城，变成了消耗耐心与意志的酷刑。
这一日，潞州城头突然响起一阵鼓噪。几名守军押着一个被捆缚的、河东军打扮的士卒出现在垛口。
“城下的河东军听着！”一名叛将高声喊道，“此乃尔等派出的细作，欲潜入城中纵火，已被我军擒获！丁会将军有令，斩首示众！”
话音未落，刀光一闪，那细细的人头便被砍下，从高高的城墙上抛落，滚入两军阵前的尸堆之中，激起一片蝇虫飞舞。
城下河东军营中，一片死寂。随即，压抑的怒骂声和骚动在各营蔓延。这种赤裸裸的挑衅与虐杀，不断刺激着河东将士本已紧绷的神经。
李存勖在中军大帐内，听着外面的喧嚣，脸色铁青。他年轻的面庞上，早已褪去了刚出太原时的意气风发，多了几分被现实磨砺出的阴沉。他知道，这是丁会的攻心之计，意在激怒他们，让他们在急躁中犯错。
“传令各营，紧守营寨，无令不得出战！违令者，斩！”他冷声下令，强行压下胸中翻腾的怒火。
然而，树欲静而风不止。
数日后，更坏的消息接踵而至。先是潜入邢、洺地区试图联络李存孝旧部的心腹回报，朱温对李存孝极尽笼络，赏赐无数，并将其旧部打散重整，安插亲信，策反工作收效甚微。紧接着，来自太原的加急军报送到——成德节度使王镕，在经过长时间的摇摆后，终于顶不住朱温持续施加的政治和军事压力（包括以朝廷名义的训诫和李存孝叛变带来的威慑），正式上表朝廷，表示愿遵号令，并派出少量兵马，象征性地向邢州方向移动，做出威胁河东侧翼的姿态。
虽然王镕的出兵更多是象征性的，但这无疑是一个明确的信号：河北藩镇，正在朱温的威势下，逐步倒向汴州一方。李克用试图构建的反朱联盟，尚未成形便已瓦解。
“王镕小儿！墙头草！懦夫！”李存勖将王镕的表章抄本狠狠摔在地上，气得浑身发抖。他仿佛能看到汴州城中，朱温那志得意满的冷笑。
压力，如同不断上涨的潮水，从四面八方涌向潞州城下的河东大军。外援断绝，内部不稳，强攻无望，久围不下……每一个消息，都像是一块沉重的巨石，压在每个河东将士的心头。
而就在这时，潞州城内，丁会却敏锐地捕捉到了城外敌军士气的低落。他并不满足于单纯的防守。
一个月黑风高之夜，潞州城门悄然开启一条缝隙，冯霸率领数千精心挑选的死士，人衔枚，马裹蹄，如同暗夜中潜行的毒蛇，悄无声息地摸向围城营垒中相对薄弱的一处——由与李存孝素来不睦的将领康君立所部负责的区域。
康君立所部连日来因李存孝叛变之事军心浮动，戒备不免松懈。直到冯霸的兵马突入营垒，点燃帐篷，大肆砍杀，警报才凄厉地响起。
“敌袭！敌袭！”
混乱瞬间爆发。河东军卒从睡梦中惊醒，仓促应战，黑暗中不辨敌我，自相践踏者不计其数。康君立慌忙披甲迎战，却被蓄势已久的冯霸死死缠住。
等到李存勖、周德威等人率援军赶到时，冯霸已带着劫营得手的部队，趁着混乱，安然退回潞州城中，只留下满地狼藉和熊熊燃烧的营寨，以及数百具河东将士的尸体。
康君立盔甲歪斜，身上带伤，跪在李存勖面前请罪，羞愧难当。
李存勖看着眼前惨状，听着伤兵的哀嚎，一股前所未有的无力感涌上心头。他强攻，损兵折将；他围城，被敌袭扰；他寻求外援，尽数落空；他赖以称雄的沙陀铁骑，在这坚城之下，竟显得如此英雄无用武之地！
“退兵……”一个他从未想过的念头，如同毒蛇般，第一次清晰地钻入他的脑海。
但他立刻将这个念头死死压了下去。不能退！叔父的血仇未报，潞州重地未复，一旦退兵，河东颜面尽失，军心士气将遭受毁灭性打击，朱温的气焰将更加嚣张！
可是，不退，又能如何？继续在这座绞肉机般的城下，耗尽河东最后的元气吗？
李存勖第一次感受到了作为统帅那令人窒息的重压，以及在大势面前的彷徨。他抬头望向南方，那是汴州的方向，也是洛阳的方向。朱温的身影，在他心中从未如此刻般高大而狰狞，仿佛一座无法逾越的大山。
太行山间的风，带着血腥和焦糊味，吹拂着少年统帅紧锁的眉头。裂帛之声，已隐约可闻，那是河东集团在内外交困下，发出的、不堪重负的呻吟。
潞州城下的挫败与绝望，如同疫病般在河东大营中蔓延。夜袭造成的创伤尚未平复，更大的阴影已笼罩而来。
来自太原的又一封密信，被斥候火速送入李存勖帐中。信是盖寓亲笔，字迹潦草，透着难以掩饰的焦灼。信中详述了晋阳面临的困境：久顿大军于外，粮秣转运艰难，府库日见空虚；河北王镕态度暧昧，卢龙李匡威亦无切实援手；更令人心惊的是，据可靠情报，朱温已密令张存敬、氏叔琮所部精兵，不再仅仅是佯动牵制，而是开始向太原南面门户——阴地关（今山西灵石西南）方向实质性地运动，其兵锋威胁晋阳腹地的意图已昭然若揭！
“……潞州坚城，非旦夕可下。今外援断绝，内库渐罄，贼又欲抄我根本。世子宜当机立断，若事不可为，当保全兵力，徐徐退守霍邑（今山西霍州）、晋州（今山西临汾）一线，依托汾水、雀鼠谷之险，再图后举。万不可意气用事，致全军陷于危地！大王处，寓自当竭力劝解……”
信纸在李存勖手中微微颤抖。他仿佛能透过字迹，看到太原城中父亲那焦躁暴怒却又无可奈何的神情，看到盖寓等人忧心忡忡的面容。退兵？这两个字如同烧红的烙铁，烫得他心头发痛。这意味着承认失败，意味着将潞州乃至整个昭义镇拱手让与朱温，意味着叔父李克恭的首级将永远悬挂在叛徒的城头！
“世子！”周德威、李存信等将领闻讯赶来，看罢密信，帐内一片死寂。所有人都明白，局势已经恶劣到了极点。继续围困，潞州城内粮草似乎仍未告罄，而己方却要面临补给线被威胁、甚至老家被偷的危险。
李存信重重一拳捶在案上，虎目含泪：“难道……难道就这般便宜了朱三奴和那群叛贼不成？！”
周德威长叹一声，声音沙哑：“世子，存信将军，盖先生所言……乃老成谋国之道。我军顿兵坚城之下，已近两月，师老兵疲，士气低落。今贼势正盛，又有抄我后路之举，若再不果断后撤，一旦阴地关有失，晋阳震动，则大势去矣！存孝之叛，已伤元气，若再……河东基业恐将不保啊！”
老将的话语，如同重锤，敲打在每个人的心上。基业不保！这四个字，比任何个人的荣辱仇恨都更具分量。
李存勖闭上双眼，脑海中闪过出征时父亲的殷切期望，闪过沙场之上将士们奋勇冲杀的身影，最终定格在潞州城头那颗血肉模糊的首级上。剧烈的挣扎几乎要将他撕裂。他猛地睁开眼，眼中已是一片血丝，但那股少年人的冲动与固执，却被一种沉重的、近乎残酷的理智强行压下。
“传令……”他的声音干涩得如同砂纸摩擦，“各营……秘密准备，三日后……夜间撤军。周德威将军率本部兵马断后，多设疑兵，严防丁会追击。李存信将军先行，确保退路畅通。行动务必隐秘，违令泄密者，斩！”
命令下达，帐中诸将默然领命，一股悲凉屈辱的气氛弥漫开来。没有人再多说什么，所有人都知道，这是目前唯一，也是最痛苦的选择。
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三日后的夜晚，月暗星稀。河东大营依旧灯火零星，旌旗看似如常，但营垒之内，人马衔枚，辎重先行，大队主力正借着夜色掩护，井然有序地悄然南撤，准备绕过潞州，经壶关退回晋绛地区。
周德威亲自率领断后人马，在空营之中遍插旗帜，布置草人，并令少量士卒击鼓巡更，制造大军仍在的假象。
然而，丁会用兵老辣，城头守军很快便发现了异常——城外营火分布与往日有异，巡夜鼓声也显得稀疏空洞。
“将军，河东军似要逃！”冯霸疾步登上城楼，向丁会禀报。
丁会远眺片刻，冷笑一声：“李存勖小儿，终究是撑不住了。想走？没那么容易！”他当即下令，“冯霸，你率五千骑兵，出城衔尾追击，不必死战，只需骚扰其后卫，使其不得安宁，多获其辎重俘获即可！我自率大军，稳守城池，以防有诈！”
城门再次开启，冯霸率领养精蓄锐已久的骑兵，如狼似虎般扑出，朝着河东军撤退的方向追去。
尽管周德威早有准备，布置了层层阻击，但在急于撤退、士气低落的背景下，殿后部队依然承受了不小的损失。冯霸的骑兵如同附骨之蛆，不断袭扰，抢夺落伍的士卒和辎重车辆，将恐慌沿着河东军的撤退路线一路蔓延。
当黎明的曙光勉强照亮太行山崎岖的道路时，回望潞州方向，只能看到一片模糊的城影和尚未散尽的烟尘。李存勖骑在马上，最后一次回头，少年英俊的脸上，刻下了与年龄不符的深沉与隐恨。潞州，这座浴血奋战近两月却未能攻克的重镇，成了他，也成了整个河东集团心中一道深刻的伤疤。
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几乎在河东军撤离的同时，快马便将捷报传回了汴州和洛阳。
朱温在汴州节堂放声大笑，声震屋瓦：“好！丁会不负某家所托！李存勖黄口小儿，终究是嫩了些！传令，重赏丁会及潞州守军！加封丁会为检校太傅，昭义节度使（正式取代了安居受）！安居受、冯霸等，皆有厚赏！”
他意气风发，环视麾下文武：“潞州既下，河东锐气已挫！李克用经此一败，短期内难再大举南下！这中原之地，还有谁能与某家争锋？”
而在洛阳紫微宫中，当崔胤将“官军”在潞州大捷，“逆藩”李克用之子李存勖败退的消息，以胜利者的口吻禀报给昭宗李晔时，李晔只是麻木地坐在御座上，脸上没有任何表情。
他机械地按照崔胤的暗示，下达了褒奖朱温、丁会等人的诏书。玉玺落下，发出沉闷的声响。他清楚地知道，朱温的每一次胜利，都意味着他手中的皇权更加虚无，他这座囚笼的栅栏更加坚固。潞州的硝烟散去，带来的不是天下的安宁，而是权臣更加不可动摇的威势。
洛水依旧东流，但河水呜咽，仿佛在为一段历史的彻底倾覆而悲鸣。曾经强盛的大唐，其最后一点能制衡强藩的元气，似乎在潞州城下的撤退中，也随之消散了。裂帛之声，响彻朝野，一个更加赤裸裸的强权时代，正式拉开了帷幕。