第一节：虏疮之怖引奇思
辽东的秋日，天高云淡，本该是收获与备冬的繁忙时节，然而一股比寒风更刺骨的恐惧，却悄然在宁远乃至整个关宁防线的军民中蔓延。不是来自北方的建奴铁骑，而是一种更古老、更无形、更能摧垮人心的敌人——虏疮（天花）。
疫情最初是从几户从关内逃难而来的流民身上发现的。他们拖家带口，形容枯槁，本以为到了边镇能得一口饭吃，岂料其中有人身上已带了那致命的“痘魔”。高烧、寒战、继而全身出现那令人望之生畏的脓疱……消息如同滴入沸油的冷水，瞬间炸开了锅。
“虏疮！是虏疮来了！”
“快！把那些流民赶出去！烧了他们的东西！”
“闭门！闭门！谁也不许串门！”
宁远城内，恐慌以惊人的速度发酵。人们闻痘色变，家家户户紧闭门窗，街上行人稀少，即便相遇也远远避开，眼神中充满了猜忌与恐惧。军营之中，气氛同样紧张。天花可不认你是总兵还是小卒，一旦传入营盘，在人员密集的军营中爆发开来，造成的非战斗减员可能远超一场恶战。军心浮动，士气不可避免受到影响。
王磊站在城头，看着骤然冷清的街道和远处被隔离起来、几乎等于被抛弃等死的流民临时窝棚，眉头紧锁。他比这个时代的任何人都更清楚天花的可怕，也知道其高得惊人的死亡率以及幸存者脸上终身难以磨灭的疤痕（麻子）。更让他心悸的是，历史记载中，明末清初，天花多次流行，造成了大量人口死亡，甚至影响到政局演变（如清初的顺治皇帝很可能即死于天花）。
绝不能坐视疫情发展！但他又能做什么？这个时代对抗天花，几乎毫无办法。常见的“人痘接种法”（取天花患者痘痂研粉吹入鼻内）虽有一定预防效果，但风险极高，相当于主动感染一次天然天花，死亡率依旧不低，且操作不当极易反而引发大规模传播。官府通常的做法，就是粗暴地隔离、封锁，任其自生自灭，听天由命。
然而，王磊的脑海中，却亮起了另一盏明灯——牛痘！来自后世的知识告诉他，牛痘病毒与天花病毒抗原性相同，但毒性微弱得多，人感染牛痘后只会产生轻微不适，却能获得对天花的持久免疫力。这是人类最终战胜天花的唯一希望所在。牛痘接种法，安全有效，正是破解当前困局的唯一钥匙！
但难题在于：牛痘苗从哪里来？大明境内，似乎并无牛痘病毒存在的明确记载。他知道，牛痘最初源于欧洲，后来在蒙古草原的牧区，因牧民与牛只密切接触，也可能存在类似现象。
“蒙古……”王磊喃喃自语，眼中闪过一丝锐光。他立刻返回总镇府，召来了负责军情侦缉和对外联络的心腹军官。
“立刻派人，不，你亲自带一队精干人马，化妆成商队，携带重金，火速前往蒙古诸部，特别是喀尔喀、察哈尔一带的牧区！”王磊的命令急促而清晰，“你们的任务只有一个：寻找生有一种特殊痘疮的牛！其痘多生于牛乳部位，形似脓疱，但牛通常并无大碍。更要寻访当地牧民，是否有因接触此类病牛而手臂生疮、轻微发热后便不再感染虏疮的案例！若有，不惜一切代价，取得那病牛痘疮的浆液，或以重金聘请有此经验的牧民同来！记住，此事关乎万千性命，务必机密、迅速！”
军官虽不明所以，但见王磊神色前所未有的凝重，深知任务重大，立刻领命而去。
等待的日子格外煎熬。城内的疫情虽有隔离措施未能大规模爆发，但零星病例仍时有出现，恐慌的气氛如同阴云笼罩。王磊度日如年，一方面严令军中医官（如今已是他培训出的战地医官为主）做好防护，尽力救治（实则能做的有限），一方面密切关注着北方的消息。
一个多月后，就在王磊几乎要绝望时，派往蒙古的军官终于风尘仆仆地赶了回来！他带回了王磊梦寐以求的东西——几支密封的小竹管，内里用油脂保存着些许略带浑浊的浆液。
“总镇！找到了！真的找到了！”军官激动得声音发颤，脸上满是疲惫与兴奋，“在喀尔喀一个偏远的部落，确实有您说的那种病牛！当地叫‘牛生珠’。也真有老牧民懂得这个，他们叫‘种珠’，取这牛痘的浆，用针划破人的胳膊种进去，出几个小痘，人就不得虏疮了！属下亲眼见几个被种过的牧民，确实在虏疮流行时安然无恙！这是属下花重金求来的痘苗，还有那老牧民的儿子，也被属下请来了，就在外面！”
王磊闻言，猛地站起身，一把抓过那几支竹管，如同捧着稀世珍宝！他强压下心中的狂喜，立刻道：“快！请那位牧民兄弟进来！以上宾之礼相待！”
接下来，便是紧张的验证与准备。王磊让那蒙古青年详细描述了取苗、接种的具体方法，又亲自观察了青年手臂上因曾经接种而留下的淡淡疤痕。他召集了最核心的几名医官，向他们解释了牛痘的原理（当然，用的是“以毒攻毒”、“取牛之弱毒，克人之恶毒”这类易于理解的说法），并决定首先在自己和少数几名自愿的亲卫身上进行试验！
这是一次豪赌。尽管来自后世的知识告诉他这是安全的，但万一这个时代的毒株有所不同呢？万一操作不当呢？然而，作为主帅，他必须用行动来证明信心，破除众人的疑虑。
接种过程简单却令人紧张。用针尖蘸取痘苗，在手臂外侧轻轻划破几道痕迹。几天后，王磊和几名亲卫的手臂接种处开始红肿，出现丘疹，继而形成水疱、脓疱，伴有轻微的发热、不适。症状完全符合描述，且程度很轻。又过了几日，脓疱干燥结痂脱落，留下一个小小的疤痕。全程无人有严重反应。
“成功了！”王磊看着自己手臂上脱落的痂皮，长长地舒了一口气。最关键的第一步，安全验证，通过了！
第二节：圣誉擢升泽苍生
有了自身成功的经验，王磊立刻开始了大规模接种的筹备。他再次展现了其强大的组织能力和执行力。
首先，他以“防疫演练”为名，将城内所有军民户籍重新核对，以百户、千户为单位进行编组，命令各级军官、吏员负责落实，统计出需接种的具体人数，竟超过三万之众。
其次，他设立了专门的“种痘局”，抽调大量文书、医官和伶俐的士卒进行紧急培训。培训内容极其严格：如何用沸水消毒针具（多用银针），如何取苗（从 experimentally 接种后反应良好的亲卫手臂新生的痘疱中取浆，以人传人的方式扩大疫苗来源），如何准确地在被接种者手臂上划出伤痕，以及接种后可能出现的反应观察与记录。所有流程都必须规范、统一。
接着，他下令搭建了数十个临时的接种棚区，分片分区、按批次进行接种。为避免拥挤和混乱，他甚至动用了军队维持秩序。
然而，推广之初，阻力空前巨大。让成千上万的人接受一种来自“蛮夷之地”、“取牛之毒液注入人身”的古怪法子，其难度远超推广酒精消毒。
“这是胡闹！人岂能染牛之疾？”
“总镇是不是被妖人蛊惑了？这……这听着就邪门！”
“俺不种！谁知道会变成啥样？说不定比虏疮死得还快！”
流言蜚语四起，恐慌和抵触情绪甚至超过了了对天花本身的恐惧。许多百姓和军士宁愿躲在家里听天由命，也不愿去那接种棚。
王磊深知，此时任何强制命令都可能引发骚乱，必须攻心为上。他再次以身作则，带着那些早已接种完毕、活蹦乱跳的亲卫和医官，亲自到各接种点巡视。他卷起袖子，露出那已经愈合的接种疤痕，对围观的人群高声宣讲：
“乡亲们！弟兄们！看看我这胳膊！再看看他们！我们都已种过这牛痘！可有谁病了？死了？没有！我们都好好的！”他指着远处被隔离的流民窝棚，“可你们看看那边！得了虏疮的人，十死三四！就算活下来，也是一脸麻子，生不如死！这牛痘，种了之后，只会轻微不适，却能保你一辈子不怕虏疮！这是救命之法！是本镇千辛万苦从域外寻来的良方！信我王磊的，就来种！我以性命担保，此法无害！”
他的亲自现身说法，以及长期以来积累的威望（燧发枪、水泥、野战医院带来的信任），开始逐渐瓦解人们的恐惧。一些胆大的军士和走投无路的百姓开始尝试。
“娘的！总镇都种了，俺怕个球！大不了烂条胳膊，总比烂命强！”一个粗豪的百户率先撸起袖子，走进了接种棚。有了带头的，观望的人们便开始动摇、跟随。
接种工作终于得以艰难地、分批次的展开。数以万计的人卷起衣袖，接受那微微的刺痛。接种棚外，每天都有大量的人排队等候，又带着胳膊上一个小小的伤口和些许不安离去。
接下来的日子，整个宁远城都在一种微妙的等待和观察中度过。不断有人出现轻微发热、手臂红肿，但正如王磊所承诺的，无一例出现严重反应或死亡。而与此同时，那几例最初的天花患者相继死去，形成了鲜明而残酷的对比。
事实胜于雄辩。当最初接种的那批人安然度过反应期，并且有报告显示，一些接种后的人即使接触了天花病源也并未感染时，所有的疑虑和恐惧终于烟消云散，转化为狂喜和感激！
“神了！真神了！王总镇真是神人下凡！”
“这是活命之恩啊！总镇大人功德无量！”
“快！快去种痘！晚了就怕没苗了！”
民众的热情被彻底点燃，接种从最初的被迫、半信半疑，变成了争先恐后的踊跃。王磊的名字在宁远军民口中，几乎与“活菩萨”等同。
如此巨大的动静，如此神奇的“防疫奇策”，自然不可能瞒过朝廷的耳目。监军太监的密奏、辽东巡抚的题本、甚至洪承畴的私人信件，都将“王磊自蒙古得奇法，以牛痘接种，使三万余军民免于虏疮之害”的事迹，详细报到了京师。
紫禁城内，暖阁中。崇祯皇帝看着一份份来自辽东的奏报，脸上露出了许久未见的、复杂难言的神情。天花之怖，他深居九重亦深知。明宫之中，对此更是谈虎色变。如今，竟有将领能解决此千年顽疾？
他疑心甚重，第一反应仍是“邀买人心”、“妖言惑众”。但来自不同渠道、甚至包括他暗中派出的东厂番子的回报，都证实了此事千真万确，且效果惊人。宁远一带不仅疫情平息，军民对王磊更是感恩戴德，士气民心空前高涨。更关键的是，此法若推广天下，活人无算，将是彰显其圣君仁德、稳固江山社稷的莫大功业，其意义甚至远超一场军事胜利。
“牛痘……接种……”崇祯喃喃念着这几个陌生的词汇，目光闪烁。权衡再三，帝王心术最终压过了纯粹的猜忌。此功不得不赏，且必须重赏！既要酬其功，收天下民心，亦要将此奇术牢牢掌控于朝廷手中。
次日平台召对，崇祯帝将此议题抛出。朝堂之上，反应激烈。杨嗣昌率先盛赞王磊“文武兼资，实乃国朝柱石，此活民救国之功，非重爵不足以酬其劳”，力主超擢。刘宇亮等虽暗忌王磊势大，但在此等惠及天下、功德无量之事面前，亦难以公然反对，只得附议应重赏。户部尚书虽嘟囔着钱粮，但此事关乎防疫，节省的是未来因疫情可能产生的更大耗费，也无法反驳。
最终，崇祯帝乾纲独断，决意重赏。
当钦差天使再次携浩荡仪仗抵达宁远时，带来的旨意远超众人想象。
旨意以华丽辞藻盛赞王磊“忠勇性成，谋猷渊邃”，不仅屡立战功，更“心存仁恕，泽被苍生”，于“虏疮猖獗之际，独运奇策，引牛痘之法，活宁远军民三万有余，厥功至伟，实乃社稷之幸，朕心甚慰”。
紧接着，便是令人瞠目的擢升：“特晋王磊为都督同知，充任辽东总兵官，挂镇辽将军印，节制辽西诸镇兵马，总理辽左防务、练兵及一应军民事宜！赐蟒袍玉带，赏银万两，纻丝二十表里！”
旨意最后道：“另，尔所献牛痘接种之法，活人无算，功德无量。特赐御书‘仁心妙手’金匾一方，悬于总兵府，以彰殊荣。着即详列章程，呈送太医院，颁行天下，普济万民。”
旨意宣毕，满城皆惊！都督同知（从一品）！辽东总兵官！挂镇辽将军印！节制辽西诸镇！这已不仅是简单的升官，而是将其推上了辽西军事力量的顶峰，成为了名副其实的“辽西王”！其权柄之重，仅次于督师洪承畴，而实际掌控的军力与地盘，甚至更有过之！
王磊自己心中亦是一震。皇帝此举，赏赐之重远超预期，这既是对其功绩的肯定，恐怕也更深的用意在于：以此不世奇功将其彻底绑上朝廷战车，同时以极高的职位和荣誉将其置于风口浪尖，接受更严密的审视。恩愈重，忌愈深。
但他面上丝毫不露，只是恭敬领旨谢恩，声音沉稳如山：“臣王磊，叩谢天恩！必当竭尽驽钝，整饬防务，抚绥军民，以报陛下浩荡之恩！”
“仁心妙手”的金匾被高高悬挂于总兵府大堂之上，熠熠生辉。王磊身着总兵官服，腰佩镇辽将军印，接受着辽西文武官员的叩拜祝贺。此刻，他已是明末舞台上举足轻重、权势赫赫的一方重镇。
他立刻组织人手，将自己摸索出的整套牛痘接种术，编写成极其详尽易懂的《牛痘接种规程》，快马送往京师。很快，由朝廷推动，牛痘接种法以宁远为中心，向整个大明辐射开去。
王磊或许未曾想到，他为了自救而引入的牛痘，其影响远超出了军事和宁远一隅。这项简单的技术，在此后漫长的岁月里，成为了庇护亿万苍生的真正“仁心妙手”。而他自己，也凭借此功，一跃登上了权力的新高点，但也步入了更加波诡云谲、危机四伏的险境。真正的考验，此刻才刚刚开始。