李沛然在文会上凭借超越时代的见解初露锋芒，却未曾想，一句精妙点评，非但未能换来钦佩，反而像一颗无意投入平静湖面的石子，激起了他预料不到的涟漪。一双隐藏在喧嚣角落的眼睛，正带着审视与不悦，冷冷地注视着他。
夜色中的江夏城，褪去了白日的燥热，江风带着水汽穿街过巷，稍稍驱散了些许闷热。许湘云工作的“悦来食肆”后厨依旧灯火通明，她正挽着袖子，指挥着帮厨将一大锅新卤制的豆干捞出。这是她结合本地口味改良的“五香辣卤”，豆干吸饱了汤汁，咸香中带着一丝若有若无的辣意，已成为食肆近日最受欢迎的佐酒小食。
“湘云娘子，你这手艺，真是绝了！”胖乎乎的掌柜看着络绎不绝来买卤味的客人，眼睛笑得眯成了一条缝，“不少客官都是冲着你这口来的。”
许湘云用布巾擦了擦额角的细汗，笑了笑，心思却飘向了别处。李沛然今日去了城南参加一个文人小聚，说是能打探消息，不知顺不顺利。他们落脚江夏已有些时日，李白的踪迹依旧渺茫如烟，日常开销却像流水，她这份厨娘的工钱，加上李沛然偶尔帮人写写书信的收入，也仅是勉强维持。这卤豆干的热销，算是近日来难得的好消息，至少，让他们手头宽裕了些许。
就在这时，李沛然的身影出现在后门，脸色却不似得了好消息的轻松，反而带着一丝困惑与凝重。
“怎么了？诗会不顺利？”许湘云递过一碗凉水，关切地问。
李沛然接过碗，一饮而尽，长长舒了口气，才道：“顺利，甚至可以说……太顺利了。”
他在许湘云对面坐下，压低声音：“今日诗会，有几个本地学子在争论前朝宫体诗的得失，争得面红耳赤。我听着他们引用的诗句和观点，都颇为陈旧，一时没忍住，就借着点评其中一人的习作，说了几句关于‘意象提炼’和‘情感穿透力’的话。”
他顿了顿，似乎在回忆当时的场景：“大概意思是，诗不应只追求辞藻堆砌，更要见心性，见精神。我用了一些……嗯，后世常见的文艺理论观点，说得很笼统，但可能角度比较新。”
效果是立竿见影的。他那些融合了千余年诗论精华的只言片语，如同在满是尘嚣的房间里打开了一扇窗，让在场许多人为之一静。先前争论不休的学子们愣住了，仔细品味后，纷纷露出恍然和钦佩的神色。一时间，李沛然这个外乡人，竟成了小小诗会的焦点，不断有人来与他攀谈，请教。
“这不是好事吗？说明你引起注意了，更容易接触到知道李白消息的人。”许湘云不解。
“问题就在这儿。”李沛然眉头微蹙，“我注意到，在场有一个人，自始至终没有过来，脸色也不太好看。后来我问了身旁的人，才知道他叫崔明远，是本地一个富户之子，颇有些才名，平日里在这种场合，他才是众星捧月的那个。”
许湘云立刻明白了：“你抢了他的风头？”
“恐怕不止是抢风头那么简单。”李沛然回忆着那双带着冷意的眼睛，“散场时，他经过我身边，用不大不小、刚好能让我听见的声音说：‘阁下高论，确乎新奇，只是不知根基如何，莫要只是拾人牙慧，夸夸其谈。’”
话语中的敌意，毫不掩饰。
许湘云放下手中的布巾，神色严肃起来：“我们初来乍到，最怕的就是得罪这种地头蛇。他会不会找我们麻烦？”
“不清楚。”李沛然摇头，“但感觉来者不善。我们得小心些。”
接下来的几日，两人愈发谨慎。许湘云更加用心经营着食肆的工作，甚至又琢磨出了几样结合现代调味思路的小菜，进一步巩固了她“巧手厨娘”的地位。李沛然则减少了公开参与文会的频率，更多的时间泡在茶楼老板张翁那里，一边帮忙做些抄写整理的工作，一边旁敲侧击地打听本地文人圈子的情况和李白的可能去向。
张翁阅历丰富，似乎察觉到了什么。一日午后，茶客稀少，他一边拨弄着算盘，一边状似无意地对李沛然说：“沛然小友，近日在城中，可还适应？”
李沛然心中一动，恭敬回答：“多谢张翁关心，江夏人物阜丰，小子正在慢慢熟悉。”
“嗯。”张翁抬起眼皮，看了他一眼，“熟悉就好。这江夏城啊，说大不大，说小不小。有真才实学、虚怀若谷的雅士，自然也少不了些……心胸不甚开阔的纨绔子弟。与人交往，多个心眼总不是坏事。”
这话几乎就是明示了。李沛然连忙躬身：“小子谨记张翁教诲。”
“听说你前几日在城南诗会上，几句话就镇住了场面？”张翁语气平淡，听不出褒贬。
李沛然心头一紧，知道这事已然传开，只好含糊道：“小子妄言，贻笑大方了。”
“是不是妄言，老朽不知。不过，”张翁话锋一转，“才华如刃，过刚易折。藏与露，皆是学问。”他顿了顿，压低声音，“尤其莫要轻易得罪那崔家郎君，他家在本地，颇有势力，那孩子……气量不算宽广。”
果然是他。李沛然暗叹，再次谢过张翁提点。
然而，树欲静而风不止。尽管李沛然有意低调，但他在诗会上那“惊鸿一瞥”式的表现，还是在一定范围内传播开来。加之许湘云的美食在市井间口碑渐起，这对突然出现在江夏、各有擅长的年轻男女，不可避免地引起了一些人的好奇，也自然落入了某些有心人的眼中。
这日傍晚，李沛然替张翁去给一位老主顾送新到的茶叶。返回途中，经过一条相对僻静的巷子，忽然被三个穿着短打、一副市井闲汉模样的人拦住了去路。
为首一人，吊梢眼，歪戴着帽子，皮笑肉不笑地说道：“这位郎君，可是姓李？”
李沛然心中一沉，知道麻烦还是来了。他稳住心神，拱手道：“在下正是，不知几位兄台有何见教？”
“见教不敢当。”吊梢眼嘿嘿一笑，“就是听说李郎君才高八斗，连崔明远崔公子都对你‘赞赏有加’。哥儿几个好奇，想看看你这肚子里，除了墨水，还有没有别的货色。”
话音未落，另一人便阴阳怪气地接话：“或者，让我们看看你骨头硬不硬，能不能经得起‘夸’！”
三人呈合围之势，慢慢逼近，显然是想动手教训他一番。
李沛然暗叫不好，他一个现代文明书生，哪里是这些地痞的对手。心念电转间，他猛地想起许湘云为了防身，曾用辣椒、茱萸等物混合研磨，自制了一小罐“防狼粉”让他带着，嘱咐他万一遇到恶犬或歹人可应急。他当时还觉得她小题大做，此刻却无比感激她的先见之明。
他一边后退，一边将手悄悄伸进袖袋，握住了那个小纸包，口中试图周旋：“各位，我与你们素不相识，想必是有什么误会。若是钱财……”
“谁要你的臭钱！”吊梢眼啐了一口，“老子今天就是要给你这外乡人紧紧皮子！”
说着，一拳便朝李沛然面门捣来。
李沛然早有防备，侧身躲过的同时，猛地将纸包里的粉末朝三人迎面撒去！
那混合了辛辣刺激物的粉末瞬间在空气中弥漫开来。
“啊！我的眼睛！”
“什么东西！咳咳……”
三个闲汉猝不及防，被呛得涕泪横流，捂着眼睛连连后退，阵脚大乱。
李沛然抓住这转瞬即逝的机会，毫不恋战，转身就跑，用尽全力冲出巷子，汇入了大街上熙攘的人流之中。他不敢停留，一路疾行，直到确认无人追赶，才扶着墙壁，大口喘气，心脏狂跳不止，后背已被冷汗浸湿。
惊魂甫定地回到他们租住的小屋，许湘云见他脸色苍白、衣衫略显凌乱，吓了一跳。听李沛然说完遭遇，她更是后怕不已。
“肯定是那个崔明远指使的！”许湘云又气又急，“就因为你在诗会上说了几句有见地的话？这人怎么如此小肚鸡肠，无法无天！”
李沛然灌了几口凉水，平复着心跳，苦笑道：“看来张翁提醒得对。我们在这里无根无基，行事必须万分小心。才华……在某些人眼里，或许是种冒犯。”
这次遭遇，像一盆冷水，浇熄了他们因初步立足而产生的一点乐观。江夏的繁华之下，潜藏着他们尚未熟悉的规则与危险。
“那我们怎么办？以后你出门更要当心了。”许湘云忧心忡忡。
“嗯。”李沛然点头，眼神却逐渐坚定，“但寻找李白的事情不能停。只是方式要更隐蔽，更巧妙。或许……我们该换个思路。”
他沉吟道：“崔明远之流，关注的不过是这江夏城一亩三分地上的虚名。而我们，目标是诗仙李白。层次不同，不必与他们过多纠缠。以后打探消息，尽量通过张翁这类可靠之人，或者……寻找其他不那么引人注目的渠道。”
许湘云表示同意，补充道：“我也在食肆多留心，南来北往的客商多，或许能听到些不一样的消息。”
两人正商议着，窗外忽然传来更夫敲梆报时的声音，悠长而清晰。与此同时，一阵隐约的、清越的琵琶声，混合着婉转的歌唱，顺着夜风，从不远处的某座楼阁飘来，若有若无，听不真切，却带着一种动人心魄的韵味。
李沛然和许湘云不约而同地静了下来，侧耳倾听。
那歌声缥缈空灵，唱的似乎是一首关于离别与相思的曲调，词句听不分明，但那情感的真挚与音乐的感染力，却穿透了夜色，悄然拨动了他们的心弦。
在这紧张与压抑的时刻，这突如其来的天籁之音，仿佛暗夜中的一丝微光。李沛然心中一动，望向歌声传来的方向，一个念头悄然浮现：这唱歌的人是谁？这美妙的歌喉背后，是否隐藏着通往江夏城另一个信息网络的可能？而这神秘的歌者，又会将他们寻找诗仙的旅途，引向何方？