这日午后，秋阳明媚，透过窗棂洒在榻上。
沈沅卿结束一轮调息，感觉状态已恢复至八九成。
她走到院中，看着池塘里悠游的锦鲤，阳光落在身上，带来久违的暖意。
谢昭从外面回来，手中拿着一个小巧的锦盒，见到她在院中，脚步顿了顿，随即走上前。
“感觉如何？”他依旧是这句话开场，目光在她脸上细细打量，见她气色比前几日好了许多，眼底才掠过一丝安心。
“已无大碍。”沈沅卿回道，目光落在他手中的锦盒上。
谢昭将锦盒递给她，语气寻常：“路过镇子时看到的，觉得挺适合你的。”
沈沅卿微微一怔，接过锦盒，打开。
里面并非什么贵重之物，只是一支素银簪子，簪头雕成简单的木兰花苞形状，线条流畅，打磨得十分光滑，在阳光下泛着温润的光泽。
很朴素，却也很雅致。
与她平日里那些或华丽或便于行动的饰物都不同。
她抬起头，看向谢昭。
他神色如常，耳根处却似乎泛起一丝极淡的红晕，目光微微移开，落在池塘的水面上。
“你整日用功，也该松散些。”他语气依旧平稳，却带着一丝不易察觉的局促。
沈沅卿握着那支微凉的银簪，指尖能感受到上面精细的纹路。
心中那片冰湖，仿佛被投入一颗小小的石子，漾开的涟漪，带着一丝陌生却并不令人排斥的暖意。
她没有道谢，也没有推拒，只是将锦盒轻轻合上，握在手中。
“黑龙潭的事，安排得如何了？”她转移了话题，声音比平时柔和了些许。
见她收下，谢昭似乎松了口气，转回目光，正色道：“韩伯已经找到了可靠的向导，对西山地形极为熟悉。我们也准备了一些应对沼泽和毒虫的药物器具。三日后出发，如何？”
“可以。”沈沅卿点头。她需要这三天时间，将状态调整至巅峰。
两人站在院中，阳光将他们的影子拉长，交织在一起。
山风拂过，带来松叶的清香。
没有再多言语，一种无声的默契在空气中流淌。
前路依旧凶险，迷雾重重。
但此刻，在这方小小的院落里，阳光正好。
三日转瞬即过。
出发前往黑龙潭的前夜，西山落了一场淅沥的秋雨。
清晨推窗，空气中弥漫着泥土与草木的清新湿气，远山如洗，云雾缭绕其间，平添几分仙气与莫测的危险。
韩伯找来的向导是个沉默寡言的黑瘦汉子，名叫石根，常年在西山采药为生，对山中一草一木都极为熟悉。
他检查了谢昭准备的药物和绳索，又默默往自己的背篓里添了几样气味刺鼻的草药和一把磨得锃亮的柴刀。
“石大哥，黑龙潭那边，近来可有什么异常？”谢昭递过一袋干粮，状似随意地问道。
石根接过干粮，塞进怀里，摇了摇头，声音粗嘎：“那地方邪性，平时没人去。就是前两个月，有伙外地来的猎户，不信邪，非要往里闯，结果就回来一个，还疯了，整天嚷嚷着看见黑蛇神了。”
他顿了顿，补充道：“不过，前几天我采药路过外围，好像听到过几声挺奇怪的哨响，不像鸟叫，也不像人声。”
奇怪的哨响？沈沅卿与谢昭对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。
“准备出发吧。”沈沅卿开口道。
她今日换上了一身利落的青灰色劲装，长发用那支木兰花银簪简单挽起，褪去了几分以往的冰冷，多了些山野间的飒爽。
她体内力量充盈流转，状态已调整至最佳。
一行三人，由石根引路，悄无声息地没入了苍茫西山。
山路崎岖湿滑，越往深处，林木越发茂密阴森，遮天蔽日。
脚下是厚厚的腐殖层，踩上去软绵绵的，发出噗嗤的轻响。
空气中那股沼泽混合着腐烂植物和某种腥气的味道越来越浓。
石根在前开路，柴刀挥舞，砍断拦路的藤蔓荆棘，动作熟练而精准。
他偶尔会停下，抓起一把泥土闻一闻，或者仔细观察树干上的苔藓走向，确认方向。
谢昭紧随其后，步履沉稳，目光锐利地扫视着四周。
沈沅卿则落在最后，看似随意，实则全身感官都已提升到极致，体内力量如同无形的蛛网，以她为中心向四周蔓延开去，捕捉着任何一丝不寻常的动静。
除了偶尔惊起的飞鸟和窸窣爬过的小兽，山林一片死寂。
那种寂静，并非安宁，而是带着一种被无形之物窥视的压抑。
约莫行了一个多时辰，前方出现一片散发着恶臭的瘴气林。
灰白色的雾气如同活物般在林间缓慢流动，能见度不足十丈。
“穿过这片瘴林，就到黑龙潭地界了。”石根停下脚步，从背篓里取出那些气味刺鼻的草药，分给谢昭和沈沅卿，“含在嘴里，能抵些瘴毒。跟紧我，千万别走散，这林子里容易迷路，地下还有暗沼。”
两人依言将草药含入口中，一股辛辣清凉的气息直冲头顶，精神为之一振。
踏入瘴林，光线骤然昏暗下来，四周灰蒙蒙一片，连声音似乎都被这浓稠的雾气吞噬了。
脚下更加泥泞，每走一步都需要格外小心，石根的步伐明显慢了下来，更加谨慎。
沈沅卿将力量凝聚于双眼，勉强能看穿二十余丈的雾气。
她注意到，一些扭曲的枯树上，隐约残留着与皇陵石室和螭龙潭祭坛上相似的模糊刻痕。
越往深处，这些痕迹越多，也越清晰。
这里，果然与“隐鳞”有关。
突然，前方带路的石根猛地停下脚步，举起手示意。
他侧耳倾听片刻，脸色微变，低声道：“有动静！”
谢昭与沈沅卿立刻屏息凝神。
果然，在瘴气流动的呜咽声中，夹杂着一丝极其轻微、却富有某种诡异韵律的沙沙声。
像是无数细足爬过落叶，又像是蛇类游走的声音。
而且，不止一处，声音从四面八方隐隐传来，正在向他们合围。
“是铁线蛇！这东西有毒，喜欢群居！”石根声音带着一丝紧张，握紧了手中的柴刀，“小心脚下和树上！”
话音刚落，左侧雾气中猛地窜出一道细长的黑影，快如闪电，直射谢昭面门。
谢昭反应极快，侧身避过，手中长剑出鞘，寒光一闪，将那黑影斩为两段。
落在地上的，是一条通体乌黑，只有手指粗细却长着三角形脑袋的怪蛇。