陈渔再次醒来，意识渐渐回笼，闭目凝神片刻，确认自己并非身处梦境，这才挣扎着撑起身子。整理衣衫时，只觉四肢百骸酸软无力。
暖炉在屋角烧得正旺，炉上的药罐“滋滋”作响，浓郁的草药气息弥漫在空气里。
环儿守在炉边，小脸被炉火映得通红，额角沁出细密汗珠。听到动静，见陈渔下床，立时嗔道：“小姐！快躺下！大夫说了，您身子虚得很，半点寒气也沾不得！”说着便抢步上前搀扶。
“……什么时辰了？”陈渔声音微弱。
“刚过早饭点儿……”环儿忧心忡忡。
陈渔强挤出一丝笑意：“去请修将军……我有要事商议！”
“天大的事也等身体好了再说！”环儿不由分说将她按回床上，严严实实盖上棉被。
门“吱呀”一声被推开，裹挟着凛冽寒气，修崖大步跨进门来。
“末将听候郡主差遣！”
环儿不满地跺脚：“你怎的如此莽撞？屋里的暖和气儿都叫你放跑了……”
陈渔忙出声制止：“环儿，不得无礼。将军，请近前说话。”心中却是一暖，修崖定是寸步不离守在门外。
环儿搬来一把椅子放在炉边，嘟囔道：“先烤烤火，驱了寒气再说话。”
修崖感激点头，这些日子也摸清了这丫头的脾性——刀子嘴，豆腐心。他看向陈渔，那张脸依旧苍白，在炉火映照下透出些许红晕。
陈渔深吸一口气，思绪异常清晰：“修将军，速去办两件事。”
“其一，你亲率可靠人手，即刻前往城外驻军大营！查清军粮库存！存粮几何？可支应全军几日？”
“其二，遣机灵的铁卫，便装暗访。一访昨日安置难民之家，旁敲侧击，探其家底存粮虚实；二探城中各大米行商号，暗察粮价波动，有无缺粮迹象！”
修崖虽不解其意，但知陈渔必有深谋，当即领命而去。
约莫半日后，修崖匆匆复命。
“郡主！”他声音难掩一丝激动，“查清了！”
“军营粮草——充盈！”他语速极快，“存粮足供现有驻军半年之需！李延年离任严令：军粮乃守城命脉，非战时擅动者——斩！”
修崖紧接着道：“百姓家中，米缸粮瓮也多半充盈。昨日安置难民之家，虽有抱怨拥挤者，却无一人提及自家缺粮！城中米行，新粮堆积如山，粮价……竟比临安还低两成！今岁虽遭水患，但往年李大人力倡储粮，各家底子厚实，加之朝廷赈灾之粮分发给百姓，市面流通之粮反而更盛！”
“藏富于民……藏富于军……”
陈渔喃喃低语，随即绽放出一抹笑容：“好个李延年！他将钱粮尽数散入百姓家宅，藏进军营仓廪！官仓府库空空如也，非是无能，更非中饱私囊！他是把‘富’藏在了最安稳的地方——藏在民心军心之后！藏在那些贪婪之手伸不到、也夺不走的地方！”
“那…那我们现在……”环儿结巴着问。
陈渔眼中的光芒越来越盛，病弱的身躯似乎有了力量。她掀开棉被，扶着床沿，稳稳站直了身体。
“即刻以本郡主之名，昭告全城！”
“其一：鹿鸣郡今冬军粮充足，民心安定，特此晓谕，以安军民之心！”
“其二：本郡主体恤民生，深知粮为根本。现开府库，以市价向城中所有米行粮商——敞开收购新粮！有多少，收多少！”
“可是小姐！”环儿急切地打断，声音带着忧虑，“我们的银子……府库里能动用的银子已经不多了！”
屋外狂风怒号，窗棂被吹得咯咯作响。
她脸上涌起一丝苦笑：“好个李延年……临走还给我布下这一局，逼我不得不落子于他的棋盘之上。不过……这样也好。至少我们是一边的！”说着他走向悬挂的鹿鸣郡地图，指尖落在一个点上，声音果决：“既然不能与民争利……”她顿了顿，目光盯在手指的点上，“那就只能去和‘他们’争了！修崖！带上所有铁卫，去这里！”
修崖的目光，顺着那根纤细的手指所指——
北沙口！
他当然知晓此地！
从鹿鸣郡穿越燕山通往元国的路有两条。
其一，名曰埋骨之路。
鹿鸣城北去，穿行二百里燕山峡谷，直抵北元。此路地势相对平缓，自古便是兵家血战之地。尸骸层层叠叠，若将历代战死于此的将士骸骨铺开，足以将这二百余里长、七八里宽的峡谷填满，不留寸隙！行于此路，每一步都踏在尸骨之上。泥土被鲜血浸透，干涸成深褐，滋养出漫山遍野的野草，春夏之交，便绽开红白相间的无名花朵，似在为英魂泣血，又似为勇士悲歌。故此地亦被唤作——光荣之路！
鹿鸣城，正扼守在此路南端出口，依仗两山夹峙之险，当真是一夫当关，万夫莫开！
而另一条路，则唤作荒芜之径。
北沙口，便盘踞在这条荒芜之径的咽喉。
鹿鸣城西去三十余里，燕山脚下，赫然横亘一片方圆一二十里的沙漠。此乃荒芜之径上经年累月吹出的沙砾堆积而成，与周遭苍翠青山格格不入，恍如天外飞来，故称天漠。
天漠腹地，一道二里宽的峡谷斜刺里劈开山峦，向西北蜿蜒三百余里直入元国。
此峡，乃天然风口，连接着元国腹地的大漠。狂风卷起黄沙，如亿万把无形的锉刀，日夜打磨着这道深谷。谷内寸草不生，永远覆盖着流动的黄沙。踏上此路，若无充足补给，无异于自寻死路！
元国有种酷刑，名曰“天神之罚”：将罪人以坚韧牛皮绳缚于谷中巨石之上，七日后，无论生死，皆赦其罪。
若遇狂风，三日之内，罪人便会被挟裹着沙砾的风，生生磨成一具白骨！
纵观古今，荒芜之径极少燃起战火。再强悍的军队，穿越此峡时，也必被风沙耗尽体力。而守军只需以逸待劳，举起屠刀……
是以元国数次南侵，皆不敢行此险途，宁可强攻埋骨之路，也不愿冒此全军覆没之险。
北沙口，坐落于荒芜之径最窄处，仅半里之阔，两侧峭壁被风沙打磨得光滑如镜。早年，汉国曾在此修筑城防，不过几十年，那巍峨城墙已被风沙研磨得仅剩一人多高，残破不堪。朝廷索性撤回了驻军，只留少许哨探在此了望。
然而，巨利之下，必有亡命之徒！
商贩们被百倍暴利驱使，甘冒奇险，行此走私之道。他们将汉国刀剑贩往元国，一柄寻常刀剑，能在元国换来两匹上等骏马！
一柄刀剑，在汉国不过一二两银子。而一匹骏马，在汉国可售百两乃至数百两！百倍之利，足以令人舍生忘死！走上一趟荒芜之径，归来便可腰缠万贯。
元国缺铁，更无精良锻造之术。拥有一柄弯刀，是每个元国男儿的梦想。在他们眼中，用草原上遍地奔跑的牲口，换得一把传世宝刀，是天下最划算的买卖。
每当有商队九死一生穿越荒芜之径抵达部落，必受元人最高礼遇——因他们带来的，正是元人梦寐以求的刀剑！而依汉国律法，向元国贩运兵器，乃“通敌资寇”之罪，当处腰斩！
然，当这条走私之路悄然贯通，汉元两国上层，却似乎达成了一种心照不宣的默契，对此睁一只眼，闭一只眼。
汉国某些高官甚至臆想：以刀剑换其骏马，假以时日，汉军尽骑骏马，元人则只能徒步，胜负可期！殊不知，走私所得骏马，多成高官们或豪门世家公子的炫富玩物，与那宏图伟略相去甚远。
更有甚者，某些权柄在握之人，借这条生死禁地与元国暗通款曲！在攫取泼天富贵的同时，进行某些不为人知肮脏的交易！
陈渔缓缓抬头，目光仿佛穿透了紧闭的窗棂，投向未知的远方。
就让这鹿鸣郡的第一把火，从那条‘黄金之路’上烧起来！
窗外，狂风卷起漫天沙尘，呜咽着扑向窗棂，仿佛在应和这即将点燃搅动北境风云的烈焰。