第八十四章
休息日过后的大清早，桃枝神清气爽地出现在实战试炼集合点。
“早上好呀。”她笑着向队友们打招呼，心情很是不错。
“早上好，桃枝向导。”埃尔温望着许久未见的桃枝，眼睛唰地一下就亮了。他的精神体薮猫在精神图景里急的直打转，一直抓挠着精神屏障闹腾着非要出来。埃尔温拗不过，刚把猫猫放出来，薮猫立刻迈着优雅又急切的猫步靠近桃枝，仰起头用脸颊亲昵地蹭她的腿，一双清澈的圆眼睛期盼地望着她。
桃枝瞬间被萌得心软，忍不住蹲下身，笑着将小家伙搂进怀里，声音不自觉地微夹：“小猫猫，好久不见呀。”她纤细的手指温柔地抚过薮猫的小脑袋，又揉了揉它敏感的大耳朵。
站在一旁的埃尔温耳根瞬间泛红，眼巴巴地看着自己的精神体窝在桃枝温暖的怀抱里，恨不得自己能取而代之。
斯文见状，没好气地撇了撇嘴，就你有毛茸茸？了不起？
他心念一动，一只帅气的阿拉斯加瞬间凝现，它兴奋地“汪”了一声，立刻凑到桃枝身边，毛茸茸的大脑袋找到缝隙就暗搓搓地往里挤，试图把那只碍眼的薮猫从她怀里顶出去。就在狗狗攻略城池时，桃枝的手轻轻落在它脖颈厚实的皮毛上，它身后那条蓬松的大尾巴立刻欢快地甩成了螺旋桨。
薮猫岂肯示弱，毫不客气地一爪子拍在阿拉斯加的鼻子上。阿拉斯加吃痛，张嘴就咬住了薮猫的小脑袋，试图把这个竞争对手从桃枝怀里拖出来……
桃枝好笑地看着这两个突然开始“斗法”的毛茸茸，正准备起身制止。
就在这时，一只通体漆黑的渡鸦突然从天而降！它双翼带风，气势汹汹，利爪一左一右利落地将两个精神体踹开，还没等阿拉斯加和薮猫反应过来，渡鸦已经一头埋进桃枝的颈窝，毛绒绒的脑袋紧紧贴着她的皮肤，宽大的翅膀顺势张开，如同护食般环抱着桃枝，彻底隔绝了其他精神体的靠近。
那副霸道的样子，活像是在宣布：“她是我的！谁也不许碰！”
桃枝被这突如其来的“投怀送抱”逗得轻笑出声，颈间传来羽毛柔软的触感和渡鸦温热的体温。
她抬眼望去，只见渡鸦的主人正背对着她，状若无事地与英戈悠闲交谈，仿佛这只正赖在她怀里嘤嘤嘤的精神体与他毫无关系。
桃枝弯起唇角，指尖轻轻抚过渡鸦光滑的背羽，用只有自己能听到的声音低语：
“真是……会装。”
*
飞艇朝着本次实战试炼的目的地，被大家称之为“进化农场”的5号污染区驶去。
5号污染区曾是帝国最大的养殖畜牧业基地，污染爆发后，其中的生物发生了可怕的基因融合，变异成了各式各样的畸变种。尽管这些畸变种的等级普遍不高，但它们数量庞大，并且具备自我繁殖能力。正因如此，5号污染区才被选作学员们的实战试炼场，而非被一次性彻底清理。
舱门开启，帝国学院的学生们依次走下飞艇，瞬间被眼前的景象所震撼。视野所及是一片无边无际的枯木林，烈日高悬，空气因高温而微微扭曲，草木枯槁，河床干涸，远处那些废弃的养殖工厂连绵成片，锈迹斑斑的金属外壳在强光下反射出刺目的白光。
热浪扑面而来，不过片刻，每个人的额角都已渗出细密的汗珠。
桃枝刚踏出舱门，灼烈的阳光便刺得她睁不开眼。她不适地蹙起眉，抬手挡在额前，才勉强适应这强烈的光线。
一直留意着桃枝的江域几乎没有迟疑，似乎早已准备好一切，他立刻从怀中取出一方轻薄的丝巾和一副墨镜，递到她面前：“桃枝，用这个裹上……戴上墨镜，会舒服一些。”
“谢谢，江域。”桃枝接过，戴好墨镜，又将丝巾裹在头上。镜片滤去了刺目的强光，丝巾隔绝了曝晒，她顿时感觉自己舒服了许多。
她轻轻呼出一口气，正想开口提醒，在这样酷热的天气里，充足的饮水......然而话未出口，却先撞上了江域的目光。他的视线正落在她裹好丝巾后露出的侧脸上，眼神微凝，仿佛无意识地低声叹道：“很好看。”
桃枝意外地侧过头，正准备说些什么，远处教官急促集合的口哨声骤然响起。
负责本次试炼的教官站在一块高耸的岩石之上，扩音器将他的声音清晰地传到所有人耳朵里：“本次实战试炼为期三天，以六人小队为单位，最终以击杀畸变种的数量排名。”
他目光扫过全场，继续宣布规则：“现已分发基础生活物资，包括饮水、食物和帐篷。本次试炼场内不设固定补给点，所有武器装备均通过空投包裹投放。也就是说，唯有夺取空投，你们才能武装自己。”
很快，物资分发完毕。每个人手中都分到了够三天饮用的水、食物和一顶简易帐篷，除此之外，别无他物。
随着教官一声令下，大部分小队立刻行动起来，争先恐后地涌向污染区深处。
桃枝的小队却仍留在原地。
桃枝率先开口：“我的想法是，在摸清污染区内畸变种分布情况的同时，我们可以优先找到一处相对安全的区域驻扎下来。之后，每天定时外出收割畸变种，以效率取胜。”
“同意。”江域第一个回应。
其他队员也立刻点头附和。
战术既定，小队成员立刻动身，向着污染区内部行进。
这一次试炼，格罗那只体型庞大的精神体懒熊直接充当了桃枝的坐骑。她趴在懒熊宽厚柔软的背脊上，随着它平稳的步伐微微起伏，感觉颇为悠闲惬意。可惜头顶上这毒辣的日头实在灼人，不过片刻功夫，她的额发就已湿透，紧贴在皮肤上，带来黏腻的触感。
幸而懒熊是精神体，既不掉毛，也不会在烈日下汗流浃背。
......