初平二年（公元191年），春寒料峭的气息尚未完全从河北平原上散去，但弥漫在空气中的，除了料峭春寒，更有一股日益浓郁的权谋与硝烟的味道。去岁关东联军的虎头蛇尾与内部倾轧，并未带来任何实质性的成果，反而让原本就心怀异志的诸侯们，更加清晰地看到了乱世生存的法则——实力为王，地盘是根。
渤海郡，南皮城。
昔日被推举为讨董盟主时的那点虚名，早已在现实的窘迫面前消磨殆尽。袁绍，这位出身“四世三公”的袁家翘楚，此刻正面临着一个极其尴尬而严峻的局面——缺粮。渤海郡虽不算贫瘠，但骤然聚集了追随他的大量兵马、谋士、以及慕名而来的宾客，加上去岁联军消耗，府库已然见底。坐困一郡之地，眼看着其他诸侯或巩固根基，或兼并扩张，袁绍心中如同被蚁噬一般，焦躁难安。
（袁绍内心：可恨！空有盟主之名，却困守这渤海弹丸之地！韩文节（韩馥）坐拥冀州富庶之地，兵马钱粮充足，却庸碌无能，只知守成，不知进取！若冀州为我所有，何愁大业不成？）
然而，直接以武力夺取冀州，风险太大。韩馥毕竟是朝廷正式任命的州牧，名义上还是他的上司，且冀州兵多粮足，麾下亦有耿武、闵纯等忠直之士，强攻未必能胜，即便胜了，也恐损失惨重，为人所乘。
就在袁绍愁眉不展之际，一位面容清瘦、眼神中闪烁着精明与算计的谋士，悄然来到了他的书房。此人正是逢纪，字元图，南阳人，素以奇谋善断着称，是袁绍的核心智囊之一。
“明公可是在为粮草之事忧心？”逢纪开门见山，声音不高，却带着一种洞悉人心的力量。
袁绍叹了口气，将面前的竹简推开，无奈道：“元图既知，可有良策？坐守渤海，终非长久之计。”
逢纪微微一笑，上前一步，压低声音道：“明公欲成大事，岂能久居人下？冀州，钱粮广盛，甲兵数十万，此乃天赐明公之基业，奈何韩文节黯弱，据宝山而不知用！”
“吾岂不知？”袁绍皱眉，“然韩馥毕竟乃朝廷州牧，冀州带甲十万，仓廪充实，若强取，恐非易事。”
“明公所虑极是。”逢纪眼中精光一闪，“故，强攻不如智取！纪有一计，可使韩文节拱手让出冀州，而不费明公一兵一卒！”
“哦？”袁绍顿时来了精神，身体微微前倾，“计将安出？”
逢纪成竹在胸，缓缓道出他的谋划：“韩文节性情怯懦，素无决断，且外宽内忌，易为言辞所动。今明公虽困于渤海，然威名播于天下。冀州北邻幽州，那公孙瓒公孙伯圭，骁勇善战，野心勃勃，其麾下白马义从，纵横北疆，韩馥对其素来忌惮三分……”
他顿了顿，观察着袁绍的神色，继续道：“明公可修书两封。其一，密送北平公孙瓒处，言韩馥暗通董卓，嫉贤妒能，欲断幽州粮道，邀其共击冀州，约定事成之后，共分其地！公孙瓒贪婪好战，得此书信，必欣然起兵南向，做出威胁冀州北境之势！”
（逢纪内心：公孙瓒乃一勇之夫，正好借其兵锋，为我所用！）
“其二，”逢纪声音更低，“明公再派能言善辩之士，如荀谌、高干等，前往邺城，面见韩馥。就言公孙瓒大军即将南下，其势不可挡，而袁车骑（袁绍曾被董卓表为车骑将军，虽未就任，但常以此称呼）兵精将勇，深得人心，唯有请袁车骑入主冀州，方能抵御公孙瓒，保全冀州百万军民！同时，再暗中联络冀州倾向明公的士族，如审配、郭图等人，使其在内部施加压力。”
（逢纪内心：韩馥懦弱，外有强兵压境之恐吓，内有士族离心之压力，再有荀谌等巧言令色之辈陈说利害，其心必乱，其志必摇！）
袁绍听着逢纪的计策，眼中光芒越来越盛，脸上的愁容一扫而空，取而代之的是一种混合着兴奋与狠厉的神色。
（袁绍内心：好一个驱虎吞狼、趁火打劫之计！借公孙瓒之刀，吓破韩馥之胆！此计若成，冀州唾手可得！逢元图，真吾之陈平也！）
“妙！甚妙！”袁绍抚掌大笑，“便依元图之计！即刻修书，遣快马密送公孙瓒！另，速召荀谌、高干前来！”
驱虎：密约公孙
一封盖着袁绍私印的密信，很快被心腹死士送往北平。信中，袁绍极尽挑拨之能事，将韩馥描绘成一个无能、嫉贤、且可能与董卓暗通款曲的小人，声称其欲断绝幽州粮饷，并暗示韩馥暗中支持刘虞压制公孙瓒。最后，袁绍以极其恳切和慷慨的语气，邀请公孙瓒共击冀州，“同分其地，共襄盛举”。
北平军营中，公孙瓒接到袁绍密信，仔细阅看。他对韩馥本就没什么好感，对富庶的冀州更是垂涎已久。袁绍的提议，正中其下怀！
（公孙瓒内心：袁本初此议，正合我意！韩馥无能之辈，岂配占据冀州？我白马义从正欲南下，既有袁绍相约，何乐而不为？届时凭借军功，多占郡县，岂不快哉！）
他几乎没有任何犹豫，立刻回信袁绍，表示同意，并开始调兵遣将，集结精锐，做出即将大举南下的姿态。幽州与冀州接壤的北部边境，顿时战云密布，气氛紧张起来。
吞狼：游说韩馥
几乎在同时，袁绍麾下的首席说客荀谌（字友若，荀彧之弟），以及袁绍的外甥、素有才名的高干，带着袁绍的“诚意”与“担忧”，来到了冀州治所邺城。
州牧府内，韩馥听闻袁绍使者到来，心中本就因北部边境传来的公孙瓒异动消息而忐忑不安，连忙召见。
荀谌风度翩翩，言辞恳切，他并未直接要求韩馥让位，而是从分析当前“危急”形势入手：
“韩使君，如今公孙瓒乘胜南来，其锋不可当！袁车骑引军东向，其意未测。窃为使君危之！”
他看着韩馥瞬间变得苍白的脸色，继续施加压力：“冀州，天下之重资也。若二人并力，兵交城下，冀州之危立可待也。夫袁氏，将军之旧，且为同盟（指讨董联盟）。当今之计，莫若举冀州以让袁氏。袁氏得冀州，则公孙瓒不能与之争，必厚德将军。冀州入于亲交（指袁绍，袁韩两家有旧），是将军有让贤之名，而身安于泰山也。愿使君勿疑！”
（荀谌内心：韩文节怯懦，只需将公孙瓒的威胁与袁绍的态度稍加渲染，其心必乱！）
高干在一旁亦是从旁劝说，强调袁绍的家世、威望以及对韩馥的“善意”。
韩馥本就性格怯懦，缺乏主见，被荀谌、高干这一番连哄带吓，又想到公孙瓒白马义从的悍勇，以及袁绍四世三公的庞大势力，顿时心慌意乱，恐惧占据了上风。
（韩馥内心：公孙伯圭乃虎狼之辈，袁本初亦非善类……若二人真来攻我，如何抵挡？荀友若所言，似乎……也有些道理。让位于袁本初，或可保全身家性命，得享清名……）
他麾下的长史耿武、别驾闵纯等人闻讯，急忙闯入府中，力劝韩馥不可相让，言明袁绍军无粮草，仰仗冀州鼻息，如同婴儿在股掌之上，断其哺乳，立可饿杀，何必让州与他？
然而，此时的韩馥早已被恐惧攫住了心神，根本听不进这些逆耳忠言。他面色灰败，摆手道：“吾，袁氏故吏，且才不如本初。度德而让，古人所贵，诸君独何病焉！”
（韩馥内心：罢了，罢了！让与他吧，总好过城破身死……）
看着韩馥这般懦弱无能、引狼入室的模样，耿武、闵纯等人知事不可为，扼腕叹息，愤懑不已。
袁绍的图谋，在逢纪的奇计、公孙瓒的威胁以及韩馥的恐惧配合下，正一步步走向成功。一场不流血的权力更迭，即将在这富庶的河北大地上演。而这场变故的涟漪，必将波及整个北方的格局，自然也传到了那位在幽州韬光养晦的潜龙耳中。