黎明前的寒意尚未散尽，小七已经站在了那张简陋草图标注的“低风险备用通道”入口前。那是一个半掩在坍塌混凝土块下的金属通风井盖，锈迹斑斑，边缘与地面几乎融为一体，仿佛已被岁月遗忘。用撬棍费力地撬开一道缝隙，一股混合着陈年铁锈、尘土和某种难以名状的、略带甜腥的腐败气味的冷风，从下方幽深的黑暗中涌出，吹拂着她的面庞。
没有犹豫的余地。小七最后检查了一遍装备：背包里食物和水已消耗近半、依旧不太稳定的便携终端、手枪、匕首、头灯、以及几根化学荧光棒。她深吸一口冰冷的、带着异味的空气，将头灯的光束调至最集中模式，侧身滑入了通风井。
垂直向下的铁梯布满了厚厚的锈垢，踩上去发出令人牙酸的“嘎吱”声，在寂静的竖井中回荡，显得格外刺耳。小七尽量放轻动作，每一步都小心翼翼，生怕年久失修的结构突然崩塌。下降了约十几米后，脚下变成了水平的管道，直径约一米五，勉强可以弯腰前行。
管道内壁覆盖着滑腻的、不知名的黑色苔藓状物质，空气污浊不堪，氧气稀薄。头灯的光柱在无尽的黑暗中划出一小片惨白的光域，只能照亮前方几米的范围，之外便是吞噬一切的浓稠黑暗。寂静，死一般的寂静，只有她自己粗重的呼吸声、心跳声和衣物摩擦管壁的窸窣声。
身处这种环境必须时刻保持高度警觉，不仅要注意脚下可能存在的塌陷或障碍物，还要提防黑暗中可能潜伏的任何东西——老妇人警告中的“吞噬者”，或者其他未知的变异生物。她的感官提升到极限，耳朵捕捉着任何细微的声响，鼻子分辨着空气中任何异常的气味变化。
按照草图指引，在水平管道中前行了大约半小时后，她遇到了第一个岔路口。草图标注模糊，只简单画了三条分支，分别指向“仓储区”、“废弃反应堆”和“核心实验区（推测）”。她要去的密码房间，理论上位于“核心实验区”。
该走哪条路？管道内没有任何标识。小七蹲下身，仔细观察三条管道的入口。通往“仓储区”的管道口有较新的刮擦痕迹，似乎近期有东西进出过，这增加了不确定性。通往“废弃反应堆”的管道口散发着微弱的、类似臭氧的刺鼻气味，可能有残留辐射或化学泄漏风险。通往“核心实验区”的管道口看起来最“干净”，但也最深不可测。
她选择了第三条路。直觉告诉她，老李留下的密码锁，应该在最核心、防护最严密的地方。她将一枚化学荧光棒掰亮，扔进通道深处，荧光棒滚落了一段距离后停住，发出幽幽的绿光，照亮了一段空无一物的管道。没有异常动静。她这才小心翼翼地进入。
接下来的路程如同穿越一个巨大的、锈蚀的金属肠道。管道并非笔直，而是不断分叉、转弯、上下起伏。有些地方被坍塌的杂物部分堵塞，需要艰难爬行通过；有些地方管壁破损，露出后面更黑暗的空间，传来滴水声或莫名的风声；还有一些地方，地面上散落着一些无法辨认的、类似骨骼或机械残骸的碎片。
便携终端在这里几乎成了摆设。信号完全屏蔽，离线地图也因管道结构的复杂和变化而变得不可靠。小七只能依靠草图的大致方向感和自己超强的空间记忆能力，在心中构建着行进路线图，并在关键的岔路口用匕首在管壁上刻下细微的标记，以防迷路。
在绝对的黑暗和寂静中前行，是对意志力的极大考验。时间感变得模糊，仿佛过去了几个小时，又仿佛只是几分钟。孤独感和压抑感如同实质的潮水，不断冲击着她的心理防线。
她不时会看到一些旧时代遗留的痕迹：管道壁上模糊的警告标语残片、某个检修口旁脱落的工具、甚至是一具蜷缩在角落、早已风化成白骨的尸体，身上还穿着印有模糊标志的防护服。这些无声的遗迹，无声地诉说着这里曾经发生过的灾难和逃亡，加剧了环境的恐怖氛围。
更让她不安的是，偶尔，她会听到一些并非来自她自身或环境的声音。有时是远处传来的一声沉闷的金属撞击声，有时是仿佛就在隔壁管道响起的、细微的摩擦声，甚至有一次，她清晰地听到了一阵极其微弱、断断续续的、类似旧时代警报的蜂鸣声！
这些声音转瞬即逝，无法定位来源，也无法判断是真实存在还是极度紧张下的幻听。但它们像一根根细针，不断刺激着她紧绷的神经。她不得不一次次停下来，屏息凝神，仔细倾听，确认安全后才继续前进。这种精神上的消耗，比体力的消耗更加巨大。
在不知疲倦地行进了可能数个小时后，小七终于抵达了草图标注的“核心实验区”外围。这里的管道结构变得更加复杂和规整，出现了更多分支和连接舱室的气闸门，大多已锈死或严重损坏。
在一个相对宽敞的管道交汇处，她发现了一个令人振奋的线索。墙壁上镶嵌着一个破损的终端接口面板，虽然屏幕碎裂，但接口形制与她携带的便携终端的一种备用接口匹配！更重要的是，面板旁边有一个模糊的、几乎被锈迹覆盖的铭牌，上面依稀可辨几个字母：“……SERV……Acc…… LEVEL 3”。
服务通道？三级权限？小七心中一动。她尝试用携带的数据线连接便携终端和面板接口。终端屏幕闪烁了几下，竟然真的建立了极其微弱、极不稳定的连接！屏幕上滚过一堆乱码和错误提示，但偶尔会闪过几行清晰的、似乎是系统日志片段的信息：
“……应急电源单元……在线……输出稳定……”
“……生物隔离区……气密门……状态：锁定……”
“……主数据库……连接中断……尝试恢复……”
“……检测到未授权访问尝试……来源：……外部网络（？）……”
这些碎片化信息价值连城！它们证实了“起点站”内部确实有部分系统仍在低功耗运行，指出了关键区域（生物隔离区）的位置和状态（锁定），甚至暗示了可能存在外部连接（这让她再次联想到“母体”）。
然而，连接极其不稳定，几秒钟后，终端便与面板失去了联系，无论怎么尝试都无法重新连接。但这点信息已经像黑暗中的灯塔，为她指明了方向。生物隔离区，很可能就是密码房间的所在地！
她根据面板指示的方向，选择了一条通往更深处的管道。空气中的那股甜腥味在这里似乎变得更浓了，还夹杂着一丝若有若无的、类似消毒水的气味。管道壁上也出现了一些不寻常的、已经干涸的、暗红色的溅射状痕迹。
她知道自己正在接近核心，也正在接近最大的危险。她握紧了手枪，放慢脚步，将感官的敏锐度提升到极致，每一步都如履薄冰。
希望的曙光转瞬即逝。她选择的管道在前方不远处被一道严重变形的、厚重的合金防爆门彻底堵死了。门上有一个手动旋转阀门，但显然在过去的爆炸或挤压中卡死了，即使用尽全身力气也无法转动分毫。头灯照射下，可以看到门缝处有暗红色的物质渗出、凝固。
这是一条死路。
疲惫、失望和再次袭来的绝望感几乎将她击垮。她靠在冰冷的金属门上，喘着粗气。食物和水所剩无几，体力消耗巨大，终端电量告急，而目标似乎近在咫尺却又遥不可及。
难道要原路返回，尝试其他可能更加危险的路径？时间和资源都不允许。
就在她几乎要放弃的时候，头灯的光束无意中扫过防爆门上方靠近管道顶部的角落。那里，有一个不起眼的、用尖锐物体刻出来的、极其细微的箭头标记，指向管道侧壁的一个检修盖！那个标记的风格，与她之前在管道中自己刻下的标记有几分相似，但更旧，更潦草。
是以前探索者留下的？还是……老李留下的？
这个发现让她重新燃起一丝希望。她费力地撬开那个布满灰尘的检修盖，后面是一条极其狭窄、仅供一人匍匐通过的垂直维护通道，深不见底。
是福是祸？下面是什么？她不知道。但这是目前唯一的、可能绕过死路的选择。
小七没有犹豫太久。她整理好装备，将最后一点高能量食物塞进嘴里，深吸一口气，钻进了那条未知的、更加狭窄和危险的垂直通道，向着“起点站”最深处，也是她命运谜底的最终答案，继续向下爬去。