距离那位以铁血手段登基、被许多人私下称为“得位不正”的玄夜帝凌澈执掌煌国，已过去数年光阴。这位帝王，似乎从未将民间的任何流言蜚语放在心上。
起初，平民百姓无不战战兢兢，唯恐这位传闻中杀人如麻的“暴君”会带来苛政猛税，让生活难以为继。
然而，出乎所有人意料，凌澈登基后，他们迎来的却是更轻的赋税、更少来自官员的盘剥压榨，以及一种前所未有的、建立在冰冷规则之上的秩序。预想中的横征暴敛、大兴土木、广纳后宫……这些暴君的“标配”一样都未出现。
于是，恐惧渐渐褪去，感激与赞誉悄然滋生。民间开始自发地尊称凌澈为——“玄夜圣王”。
而在那森严的宫墙之内，在官员们私下交换的、充满恐惧的低语中，他则被冠以截然不同的名号：“人屠”、“刽子手”……
是夜，观星寝宫。
烛火摇曳，映照着案几上堆积的卷宗。观星姿态闲适，一手拈着精致的点心，一手端着温热的茶盏，目光却专注地落在摊开的政务文书上——她正如同过去几年一样，为凌澈分担着部分繁重的案牍工作。
殿门被无声地推开，几名身着旧式官袍、面容枯槁、眼神中交织着绝望与最后一丝疯狂的老臣，如同幽灵般闪了进来。他们身上，带着一种行将就木的腐朽气息，显然是下一批即将被凌澈那冰冷规则“换掉”的旧时代残党。
观星似乎对他们的到来毫不意外，甚至没有抬眼，只是端起茶盏，轻轻吹了口气，平淡地问道：“何事？”
为首的那名须发皆白的老臣，扑通一声跪倒在地，声音因激动和悲愤而颤抖，带着一种近乎泣血的恳切：“观星殿下！煌国正统不可倾覆啊！求殿下……求殿下拨乱反正，重归大位，将那……那伪帝赶下龙椅！还我煌国朗朗乾坤！”
观星抿了一口茶，脸上看不出丝毫悲喜，目光依旧停留在文书上，笔尖也未停：“哦？那你们……打算怎么办？”
老臣浑浊的眼睛骤然亮起一丝希望的火光，仿佛抓住了救命稻草，急切地、压低了声音，却又带着孤注一掷的狂热：“殿下！我等……我等寻得了天下第一奇毒！无色无味，见血封喉！纵是那伪帝手段通天，也绝难承受！只要殿下肯出手，以您的阵法造诣困住他片刻……再加上我们暗中豢养多年、隐忍至今的一批死士精锐……”
他的话没有说完，但那意思已经昭然若揭——刺杀！毒杀加围杀！
一直平静处理政务的观星，却在这时突兀地轻笑了一声。
那笑声很轻，却带着一种难以言喻的嘲讽和……怜悯？
官员们愣住了，不明所以。
紧接着，观星的笑声竟越来越大，肩膀微微耸动，甚至笑出了点点泪花，仿佛听到了世间最荒谬的笑话。
“就这些……？”她终于止住笑声，抬起眼，那双曾充满智慧与狡黠的眸子，此刻只剩下冰冷的寒霜，如同淬了毒的利刃，扫过眼前这群惊愕的老臣，“就凭这些……你们就想动他？”
她的声音陡然转厉，如同冰锥刺骨：“凌澈，你都听到了吧？”
“凌澈”二字如同惊雷，在几名老臣头顶炸响！
他们脸上的血色瞬间褪尽，身体僵硬如铁，难以置信地、缓缓地转动着僵硬的脖颈，目光惊恐地投向观星身侧那片被烛光阴影笼罩的角落。
那里，不知何时，竟端坐着一个身影！
一身玄黑常服，与阴影几乎融为一体，手中同样端着一杯清茶，姿态闲适得仿佛只是在此处静坐品茗。正是他们口中欲除之而后快的“伪帝”——凌澈！
他是什么时候来的？他在这里坐了多久？为何他们进来时，竟无一人察觉？！巨大的恐惧瞬间攫住了他们，仿佛被无形的巨手扼住了咽喉。
有人开始不受控制地剧烈颤抖，更有甚者，双腿一软，直接瘫跪在地，口中发出无意识的、绝望的呢喃：“陛……陛下……”
凌澈仿佛没看到他们的失态，只是将杯中残茶饮尽，平淡地开口，语气像是在询问一件无关紧要的小事：“找我过来，就为了这种事？”他的目光甚至没有落在那些官员身上，而是看向观星。
观星脸上那冰冷的怒意瞬间消散，重新挂上了一丝淡淡的、带着点狡黠的笑意，仿佛刚刚只是配合演了一出戏：“最后一批污垢，就在这了吧？”
她拿起一块点心，轻轻咬了一口，“不感谢下吾辈吗？帮你省了筛查的功夫。”
凌澈没有回应她的调侃，只是将空杯随意放在案上，然后，极其随意地挥了挥手。
如同鬼魅响应召唤，数道身着漆黑重甲、气息森然的身影无声无息地从殿内更深沉的阴影中浮现。他们动作迅捷如电，铁钳般的手掌精准地扣住了那些瘫软在地或试图挣扎的老臣。
没有多余的审问，没有临刑的宣告。冰冷的刀锋在烛光下划过一道死亡的弧线。
“噗嗤——”“咔嚓——”
利刃割裂血肉、斩断颈骨的声音在寂静的寝宫内显得格外清晰、刺耳。浓重的血腥味瞬间弥漫开来，盖过了茶点的清香。
观星微微蹙了蹙秀气的鼻子，自从凌澈夺位后，第一次在他面前露出了几分属于少女的娇嗔神态，带着点抱怨：“真是的……刺客先生，这样我吃点心的心情都没了。”她看着沾染了点点猩红的案几，语气无奈。
凌澈的目光扫过那片狼藉，语气依旧平淡无波，仿佛在讨论天气：“你可以搬去更好的寝宫。西苑清净，离这里也远。”
观星轻轻放下手中的点心，拿起丝帕擦了擦指尖，闻言，无奈地笑了笑：“丽塔也总这么劝我……”她顿了顿，抬起眼，目光落在凌澈那冷峻的侧脸上，声音很轻，却清晰地传入他耳中，“可是……这里，离你更近。”
凌澈握着茶杯的手指几不可察地微微一顿，随即恢复了常态。他没有接话，只是沉默地为自己重新斟了一杯茶，目光低垂，看着杯中袅袅升起的热气。
观星看着他沉默的侧影，唇边那抹无奈的笑意却加深了些许。她也不再言语，仿佛刚才那句带着隐秘心意的话从未出口。
她重新拿起一块干净的点心，就着温热的茶水，小口小口地吃了起来，神情自若，仿佛空气中弥漫的血腥和地上尚未冷却的尸体，都不过是无关紧要的背景。
两人就这样，在弥漫着死亡气息的寝宫里，沉默地饮茶，吃点心，处理着未完的政务。烛火跳跃，将他们的影子拉长，交织在冰冷的地面上，构成一幅既诡异又莫名和谐的画卷。
煌国首都，三年一度的官员选拔大考即将开始。考场外，人头攒动，来自各地的年轻士子们三三两两聚在一起，低声交谈，空气中弥漫着紧张与期待。然而，话题兜兜转转，总不免落到那位高踞于龙椅之上、统治着这个强盛国度的帝王——玄夜帝凌澈。
“唉……”一名身着半旧儒衫、气质沉稳的考生低声叹息，语气中带着深深的惋惜，“当今陛下文治武功，皆是不世之材，煌国能有今日之盛景，全赖陛下之力……只可惜，终究……终究不是正统啊！可惜，太可惜了！”他的话语代表了相当一部分士子内心的矛盾：既感念于凌澈带来的实际功绩，又难以释怀其“得位不正”的出身。
“哼！迂腐之见！”旁边一个身材壮实、眼神锐利的考生立刻反驳，声音虽压低了，却带着不容置疑的坚定，“正统？什么是正统？看看如今的煌国！国力蒸蒸日上，百姓安居乐业，路不拾遗，夜不闭户！陛下登基前是什么光景？陛下他即便不是你们口中的‘正统’，但他缔造的煌国，就是煌国该有的样子！他，就‘必须’是正统！”
他的话语掷地有声，引来周围不少同样出身寒微、更看重实际利益的考生暗暗点头。
就在这时，一个清朗却带着明显激动情绪的声音突兀地响起，盖过了周围的低语：“荒谬！强词夺理！”众人循声望去，只见一名面容俊朗、气质颇为出众的年轻考生越众而出，正是本次大考夺魁呼声最高的热门人选——柳鹿仁。
他脸上带着一种近乎殉道者的执拗，不顾身边好友焦急的拉扯，朗声道：“功绩再大，也掩盖不了其篡逆的本质！皇位乃观星殿下之正统！陛下……凌澈他做得再好，终究是窃国之贼！待我此番夺魁，得以面圣之时，定要冒死进谏！纵使血溅金銮，身首异处，也要恳请陛下……不，是凌澈！请他念在煌国苍生、念在观星殿下昔日情分，将皇位……归还于正统！”
他的话语如同投入平静湖面的巨石，瞬间激起千层浪。周围的考生们脸色各异，有惊愕，有敬佩，有担忧，也有深深的不以为然。柳鹿仁的好友急得额头冒汗，拼命想将他拉回人群。
就在这气氛紧绷、议论纷纷之际，一声冰冷刺骨、仿佛带着实质寒意的冷哼，如同冰锥般从考场敞开的门洞内传来。
“哼！”
众人心头一凛，瞬间噤声。只见一名身着深青色学士官服的中年男子，负手立于门内阴影处。他面容清癯，眼神锐利如鹰隼，周身散发着一种生人勿近的冰冷气息。
有眼尖的考生认出了他，低声惊呼：“是……是上一届的魁首，林大人！他……他不是被陛下钦点为翰林学士了吗？怎会在此担任考官？”
这位林大人，正是放弃了唾手可得的高官厚禄，主动请缨来主持此次大考的上一届状元。此刻，他那双冰冷的眸子，如同两把淬了寒冰的利刃，精准地钉在柳文轩身上，嘴角勾起一丝毫不掩饰的讥诮。
“真是……愚不可及！”林大人的声音不高，却清晰地传入每一个考生耳中，带着一种居高临下的、近乎怜悯的鄙夷，“井底之蛙，也敢妄议天穹之浩渺？等你真正站在陛下面前……”
他的声音陡然拔高，眼中瞬间爆发出一种近乎狂热的、令人心悸的光芒，“你就会知道，你此刻的言论，是多么的愚蠢！多么的愚昧！多么的……亵渎！”
他向前一步，仿佛在向虚空中的某个至高存在顶礼膜拜，声音因激动而微微颤抖：“陛下的伟大！陛下的光芒！岂是尔等凡俗蝼蚁能够想象其万一的？！他……”
林大人的声音带着一种不容置疑的、信仰般的狂热，“乃是真武大帝降世临凡！为涤荡乾坤、拯救煌国万民于水火而来！这煌国江山，本就该由真神执掌！何来‘窃取’一说？！”
这番惊世骇俗的言论，让所有考生都目瞪口呆，背脊发凉。柳文轩更是脸色煞白，被那狂热的目光逼视得几乎喘不过气。
然而，林大人脸上的狂热如同潮水般迅速退去，瞬间又恢复了那种冰冷的、公事公办的漠然。他扫视了一圈噤若寒蝉的考生，语气平淡无波，仿佛刚才那番神谕般的宣告从未发生过：“时辰已到，速速进场，准备考试。”
他的目光最后落在脸色苍白的柳鹿仁身上，嘴角竟又勾起一丝极淡、却让人心底发毛的笑意：“柳鹿仁，是吧？放心好了。”他的声音平静得可怕，“为陛下遴选真正可用之才，乃是我等应尽之责。本官……绝不会因个人好恶，或因某些愚妄之言，而行不公不举之事。”
说完，他不再看任何人，决然地转身，身影没入考场深处那幽暗的回廊，只留下一句冰冷的催促在空气中回荡：“速速进来！”
待大考尘埃落定。柳鹿仁，这位在考场外曾慷慨激昂、誓言要冒死进谏、请玄夜帝“还政于正统”的考生，凭借着实打实的真才实学，毫无争议地摘得了本届魁首的桂冠。
此刻，他正与其他几位同样取得优异成绩的考生，在引路太监的带领下，怀着各异的心情，踏着冰冷光滑的宫道，前往那象征着煌国最高权力核心的金銮殿——面见玄夜帝凌澈。
一路上，柳鹿仁的心绪并不平静。考官林大人那番狂热如信徒、冰冷如刀锋的言语，以及那句“真武大帝降世”的惊世之语，确实在他心中投下了巨大的阴影，让他对即将面对的存在产生了一丝本能的敬畏和动摇。然而，那份根植于士人心中、对“正统”近乎偏执的坚持，并未完全消散。
他紧抿着唇，脑海中反复推敲着措辞，思索着如何在面圣之时，既能表达自己的“忠义”之心，又能……或许……侥幸保全性命？他不断告诉自己，这是为了煌国的“大义”。
直到那两扇沉重无比、雕刻着盘龙祥云的巨大殿门，在令人牙酸的“吱呀”声中缓缓开启。
一股难以言喻的、混合着龙涎香、墨香以及……更深沉、更令人窒息的威压气息，如同实质的潮水般扑面而来。
柳鹿仁下意识地屏住了呼吸。
映入眼帘的景象，瞬间冻结了他所有的思绪。
金碧辉煌、庄严肃穆的大殿，此刻却静得可怕，落针可闻。殿内两侧，平日里在地方上呼风唤雨、位高权重的文武百官，此刻如同最卑微的石俑，整齐划一地深深跪伏在地。
他们的额头紧贴着冰凉的金砖，身体纹丝不动，连衣袍的褶皱都仿佛凝固了。整个空间弥漫着一种令人头皮发麻的、绝对的臣服与……恐惧。
柳鹿仁的心脏猛地一缩，仿佛被一只无形的大手狠狠攥住。他和其他考生几乎是本能地、带着一丝仓皇地跟着引路太监的示意，深深跪拜下去，额头触地，高呼：“参见陛下！”
他能清晰地感觉到，一道目光落在了自己身上。
那目光并非刻意搜寻，却如同九天之上俯瞰凡尘的神只，带着一种穿透灵魂的、冰冷而绝对的审视。它扫过时，柳鹿仁只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖，血液似乎都为之凝固。
他之前在心中反复推演、斟酌了无数遍的谏言，那些慷慨激昂的句子，那些引经据典的道理，在这道目光的注视下，如同烈日下的薄雪，瞬间消融得无影无踪，大脑一片空白。
一个平淡、听不出任何情绪，却蕴含着无上威严的声音，如同冰珠滚落玉盘，清晰地在大殿中响起：
“你，便是此届魁首，柳鹿仁？”
柳鹿仁身体一颤，喉咙发紧，几乎是用尽了全身力气，才从干涩的嗓子里挤出几个字，声音带着他自己都未曾察觉的颤抖：“是……是！承蒙……承蒙陛下夸奖……” 他完全忘了该如何自称，只剩下最本能的、对绝对力量的敬畏回应。
他下意识地、极其轻微地抬了一下头，想要窥视一眼那高踞于龙椅之上的身影。
仅仅是一瞥。
他只来得及看清那双眼睛。
幽蓝，深邃，冰冷。如同亘古不化的极地寒冰，又似蕴藏着无尽星空的宇宙深渊。没有愤怒，没有喜悦，只有一种纯粹的、俯瞰蝼蚁般的漠然与……
洞悉一切的绝对掌控。那目光仿佛能穿透他的皮囊，直视他灵魂深处所有的怯懦、动摇和那点可笑的坚持。
柳鹿仁只觉得脑海中仿佛有什么东西炸开了。考官林大人那狂热到扭曲的面容和“真武大帝降世”的嘶吼，瞬间无比清晰地回响在耳边。
他明白了！他终于明白了！那并非疯言疯语，而是凡人在直面神威时，一种绝望而扭曲的认知！在这双眼睛面前，什么正统，什么大义，什么冒死进谏……都渺小得如同尘埃！他之前所有的想法，此刻显得如此幼稚、如此可笑、如此……亵渎！
巨大的恐惧和一种近乎信仰崩塌的眩晕感攫住了他，让他几乎无法维持跪姿。
就在他心神剧震、意识恍惚之际，两名身着低调宫装的侍从，如同影子般悄无声息地出现在他面前。他们手中恭敬地捧着一卷巨大的、绘制精细的煌国疆域图。
“柳大人，”其中一名侍从的声音压得极低，带着一种小心翼翼的恭敬，仿佛生怕惊扰了高处的存在，“请选吧。”
柳鹿仁茫然地抬起头，眼神还有些涣散：“选……选什么？”
另一名侍从连忙低声解释，语速很快：“选您管辖的封地啊，柳大人。这是新科魁首的特权，也是惯例。这等小事，万不可劳烦陛下圣听。”
他手指快速而精准地在地图上指点着，“您看，这图上用朱砂标红的区域，是已有主官治理的。这些用翠绿标出的，都是您可以选择的封地范围。当然，”
侍从补充了一句，声音更低，“若您有心仪之地已被同僚选中，只要对方同意，也是可以私下协商调换的。”
柳鹿仁的目光下意识地随着侍从的手指在地图上移动。
他的瞳孔骤然收缩。
地图上，那些远离帝都、地处边陲、土地贫瘠、甚至时有天灾的“穷乡僻壤”，几乎都被朱砂红点标记覆盖——显然早已被其他官员“捷足先登”。
而靠近帝都、土地肥沃、商贸繁荣、油水丰厚的膏腴之地，却大片大片地呈现着刺眼的翠绿——无人问津！
一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜遍全身。
他明白了！他彻底明白了！
为什么那些富庶之地无人敢选？为什么官员们宁愿挤在边陲苦寒之地？因为靠近帝都，就意味着离那双幽蓝的眼睛更近！
意味着在玄夜帝那绝对的力量和洞察之下，任何一点逾矩、任何一丝贪渎，都可能招致灭顶之灾！在生存和富贵之间，这些浸淫官场多年的老油条们，毫不犹豫地选择了前者——远离风暴中心，苟全性命！
他能清晰地感受到，身后那些同样跪伏在地、等待选择的考生们，投来的目光。那目光中充满了无声的乞求、嫉妒，甚至……一丝幸灾乐祸的愤怒？
他们都在等着看，这位魁首，这位曾扬言要“还政”的“义士”，会如何选择？是选择靠近权力核心的“富贵险中求”，还是……
柳鹿仁的喉咙剧烈地滚动了一下，干涩得发痛。他最后看了一眼地图上那片靠近帝都、富饶得刺眼的翠绿区域，又仿佛能感受到龙椅上那冰冷目光的余威。
所有的坚持，所有的“大义”，在生存的本能和那绝对力量的威压面前，脆弱得不堪一击。
他深吸一口气，仿佛用尽了毕生的力气，抬起微微颤抖的手指，做出了自己的选择...