傍晚的寒气里，德麟挑着空柳条筐，低着头，急急慌慌往家走。斜阳正往小红楼的后头沉。日本兵的皮靴踏过青石板路的声响，如鼓点般敲打着人心。
鬼子的岗哨比上个月又多了，刺刀在夕阳里闪着冷光。每隔几步，就有个黄皮军帽晃悠，盘查行人的呵斥声此起彼伏。
昏暗暮色里，路旁店铺的灯笼被风吹得瑟瑟发抖，只敢吝啬地透出些微光来。
粮店门前排着的长队，人群沉默如哑，连叹息也消隐在喉咙深处，只余下一双双眼睛，在昏暗中闪烁着惊惶与无奈的光。
德麟只觉得背上的担子陡然沉重了几分，他缩紧脖颈，把腰弯得更低些，扁担压在肩上咯吱咯吱地，随着脚步的磕碰，发出细碎的声响。
“站住！”
一声暴喝从身后砸过来。德麟的脚像被钉在了地上，后背的汗刷地冒了出来。
他慢慢转过身，看见个留着仁丹胡的鬼子兵正冲他瞪眼，手里的步枪指过来，枪托上的红漆早掉光了，露出黑黢黢的铁。
“筐里装的什么？”翻译官杜大瘸子尖着嗓子问，唾沫星子溅到德麟脸上。
“空的！”
德麟的声音有点抖，却把担子稳稳地放在地上，掀开盖在筐上的破布。柳条筐里只有垫脚的碎干草，蔫巴巴地缩在筐底。
鬼子兵踹了一脚筐沿，柳条吱呀响了声。他不耐烦地挥挥手，转身去盘查另一个挑着柴禾的老汉。
德麟松了口气，挑起担子快步走，后背的汗，把粗布褂子洇出一大片。
这阵子鬼子疯得厉害，城里天天抓“通匪”的，连带着乡下也没了安生。老百姓人心惶惶，偌大的盘山县城里，充肆着濒死气息。
前儿个夏家村的王铁匠，就因为给人修了把断了的锄头，被鬼子说是“私造武器”，捆着扔进了小红楼，再没出来。
德麟回到铺子时，天已经擦黑了。堂屋里，回响着夏二爷扒拉算盘珠子的脆响。
德麟挑着担子径直到后院，闩好门。把扁担卸下来，靠在墙角，开始收拾筐底的碎干草。这是他的习惯，每次收摊都得把筐底擦干净，不然下次装新货容易沾土。
手指刚掏到干草底下，在筐底纵横交错的柳条间，触到个硬邦邦的东西。不是石头，是凉丝丝的金属，还带着点弧度。德麟心里咯噔一下，把干草扒开，借着模糊的微光低头一看，是枚铜哨。
细细的圆筒，比小手指头粗点儿，表面磨得发亮，边缘有几处磕碰的凹痕，看着跟市面上小孩玩的哨子没两样。可德麟的手猛地顿住了，后脖颈子的汗毛都竖了起来。他急忙拿起柳条筐，进了地窖，缩身在角落里。
这铜哨他认得。
三年前的夏天，他还记得那连天的雨。也是在这个院子的地窖里，表哥韩庆年把这个铜哨塞给了他。
那天表哥浑身湿透，泥水和血污糊了满脸，胳膊上还带着伤。艰难地嘱咐他:把哨子塞进南大庙供桌左上角菩萨脚底下的小洞儿……
他那时候才十岁，不懂表哥要做什么。但是表哥说，小鬼子蹦跶不了几天了。
那天的夜里，小鬼子的长官果然被割了头。那时候，德麟就笃定，表哥韩庆年是干大事的人，和生死有关的伟大的事。而这只铜哨同样被赋予了神圣的使命。
可是谁把它送回来的？什么时候放进来的？
德麟的心跳得像揣了只兔子，他飞快地朝地窖口看了眼，院子里静悄悄的。
德麟仔细地回忆着这一天的行程，没有答案。他攥着铜哨的手出了汗，指尖摸到哨子另一头的孔，好像有点堵。他把哨子凑到嘴边吹了下，没响。不是堵了泥，像是塞了东西。
铜哨在掌心冰凉刺骨，这绝非巧合。德麟屏住呼吸，指甲小心抠开哨子尾部，里面果然藏着东西！他指尖颤抖着，费力地捻出一卷细细的纸卷。展开，字迹细小如蚁，密密麻麻挤在半个巴掌大的薄纸上，却像烧红的烙铁烫进德麟的眼睛——是韩表哥的笔迹！他绝不会认错！
“东北抗日联军，大捷！三岔河伏击，日寇毙伤逾百，伪军一营反正！消息速传！”
短短数行字，每一个都仿佛带着火星，跳跃着，灼烧着德麟的指尖，直抵心头。他猛地捂住嘴，生怕心跳声会震破这死寂的屋子。
东北抗日联军！三岔河！原来在这么近的地方，有人真的在狠狠地揍那些鬼子！还打赢了！一股滚烫的热流猛地冲上头颅，冲散了连日来沉甸甸压在心口的阴霾与惶惑。
德麟盯着那几行字看了又看，眼睛突然就亮了。不是灶火的光，是从骨头缝里透出来的亮。
这些年，听够了鬼子的“大东亚共荣”，看够了他们烧杀抢掠，村里人眼里的光早就暗了，像快灭的油灯。可现在，这几行字告诉他，有人在打胜仗，有人没被打垮！
德麟把纸条按在胸口，感觉那些字烫得像烙铁。他想起表哥临走前的眼神，想起南大庙那尊被砸坏的菩萨像，想起这三年来夜里偶尔听到的枪声。原来那些枪声不是绝望，是希望。
德麟第一次如此清晰地感到，这无边无际的黑暗里，并非没有光，表哥韩庆年就是那执火前行的人！
他小心翼翼地将纸条重新卷好，铜哨则放回筐底那条最隐秘的柳条缝隙深处。指尖触到那冰凉坚硬的金属，一种奇异的笃定感油然而生。
这铜哨，绝不会是第一次出现，也绝不会是最后一次。他与表哥之间，在这柳条筐底，已然架起了一座无声的桥。
做完这一切，他靠在蓄水缸上，长长地出了口气，嘴角忍不住往上翘。他知道，这不是结束，是开始。表哥肯定还在，他们肯定还在跟鬼子干，这铜哨就是他们的暗号，是表哥在跟他说：我们赢了一场，你看，希望还在。
翌日清晨，寒气更重。德麟早早挑起担子出门，柳条筐里整齐码放着新做的蒜苗印子，碧绿的蒜苗裹在微黄的蒜皮里，散发着微辛的香气。
他没往城里走，反而绕到城北，出了城门。直奔夏家村找夏三爷。
夏三爷家的院门虚掩着，德麟轻轻推开，看见三爷正坐在门槛上编筐，柳条在他手里翻飞。
“爹，”德麟把担子放在墙根。
三爷抬起头，惊诧的眼神扫了他一眼，又低头编筐：“德麟，咋了？”
德麟凑到三爷耳边，往左右看了看，压低声音说：“爹，南大庙的菩萨，托人带话了。”
三爷的手猛地一顿，柳条“啪”地断了。他抬头盯着德麟，眼神突然亮起来，像两簇小火苗：“怎么话儿说？”
德麟从耳朵后头掏出那个卷的细细的纸条。夏三爷捏着纸条的手抖得比德麟还厉害，看完后，他用袖子擦了擦眼，半晌才说：“好...好啊...抗联...抗联还在...”
“爹，这消息...”德麟看着三爷。
“哪来的？”夏三爷的眼睛透出一丝警觉。
德麟没说话，默默地从筐底翻出了铜哨。
“这是你表哥的字迹，和他爹一个字体，”夏三爷的眼眶湿了：“这消息得让大家伙儿知道。”
他顿了顿，指着德麟筐里的蒜苗，“你那蒜苗印子，还有用！”
德麟点头，“爹，我听你的。”
“打从今儿起，”三爷说着，把纸条捻在指尖，捻成了碎末儿:“你走街串巷时，多歇歇脚。遇到相熟的、信得过的人，就把‘菩萨带的话’透出去。不用明说，点到为止。至于村里村外的……”
三爷顿了顿，语气坚定了许多:“有我呢！我这就动身去北大庙，那种菠菜的活计还得接着干起来，以后有事儿去北大庙找我，德昇还小，你娘胆子又小，不到万不得已，别和她说。”
德麟攥紧拳头：“行！我知道该咋做。”
“还有，德麟，用这个新筐！”夏三爷说着，把刚刚编好的筐底柳条抽出了一节，去了芯儿，铜哨刚好套进去，再重新编好。铜哨更加隐秘，也更加安全了。
“放心，你表哥小时候，我教过他用这个法子藏笔杆儿，他那么聪明，能猜到。”夏三爷说着，想起姐夫韩掌柜，喃喃自语，“孩子们都长大了！”
夏三爷重重地拍了拍德麟的肩膀，什么话也没说，却又好像嘱咐了很多很多话。
德麟望着父亲的眼睛，重重的点了点头。
从夏三爷家出来，德麟挑着担子上了路。从夏家村到盘山县城里，往常他走得急，脚步匆匆，生怕遇到鬼子。可现在他走得慢，扁担在肩上晃悠，嘴里哼着不成调的小曲。
德麟从一个沉默寡言的孩子，长成了随和健谈的少年。他每天挑着蒜苗印子的担子，不管有没有人买，都要聊上几句。走得越远，越觉得肩上的担子轻了。以前挑的是蒜苗印子，是生计；现在挑的，好像是火种。
鬼子的岗哨还是那么凶，搜查还是那么严。有次在城南的酒厂门口遇到巡逻队，一个鬼子一把抢过他的担子，把蒜苗印子翻得乱七八糟，什么也没搜到，嘴里一通乱骂让他滚。
德麟没敢耽搁，挑着担子赶紧走，后背又汗湿了。可他心里不慌，反而觉得踏实——鬼子越凶，越说明他们怕了，怕那些藏在暗处的反抗，怕这悄悄传开的胜利消息。
筐底深处，那枚铜哨安静地躺着。抗联的喜讯不断的传来。
德麟的脚步也越来越轻快，他专挑人多的地方走：杂乱的茶馆外，热气腾腾的早点摊前，还有城墙根儿下那些聚在一起愁苦叹息的人们。
他放下担子，故意歇脚，竖起耳朵捕捉着四周的每一丝动静儿。
果然，人们压低的议论声里，开始零星地飘出“东北”、“抗联”、“胜仗”这些字眼，像投入死水中的石子，虽小，却激起了一圈圈微不可查却真实存在的涟漪。
一个声音带着怀疑：“真的假的？可别是瞎传吧？”
另一个声音则透着压抑不住的激动：“我二舅家的邻居是从关里逃难过来的，他也听说了！千真万确！鬼子吃了大亏！”
在尘土飞扬的官道旁，他无意中，听到赶大车的老把式在鞭梢清脆的炸响里，大声对同伴说：“嘿，听说了吗？关外那疙瘩，咱们的人，把鬼子包了饺子！” 那粗豪的声音里带着久违的痛快。
德麟的心在胸膛里擂鼓。他不再停留，挑起担子，脚步沉稳地朝着城北的北大庙走去，他要和父亲聊聊。
在北大庙漆黑斑驳的木门前，他放下担子，有节奏地轻叩了三下。门吱呀一声开了条缝，夏三爷那张清癯严肃的脸露了出来。他眼神锐利地扫过德麟的脸，又迅速瞥了一眼他身后的街道，才侧身让他进去。
穿过院子，拐进最北的破僧房。屋里光线很暗，弥漫着旧书纸张混合的气味。
夏三爷沉默地听着德麟凑近耳边、低声传递的消息。每当听到抗联的新消息，夏三爷那双浑浊的眼睛里，都会爆发出一种沉寂已久的、近乎锐利的光芒。仿佛死灰深处骤然腾起的火星，笼罩着他紧抿的唇角和剧烈起伏的胸膛。他沉默着，只用清瘦的手指在坑洼不平的旧木桌面上，缓缓地、用力地，划下了一个字——“燎”！
德麟离开时，夏三爷低声嘱咐：“沉住气，德麟。这火种，得护着它，让它自己烧起来，烧旺。”
接下来的日子，德麟的担子走得更远，从熟悉的街巷，渐渐深入到陌生的村落。他不再急于售卖蒜苗印子，而是刻意在村头的老槐树下、在井台边、在打谷场上歇息。
筐底那枚铜哨，像一颗沉默而滚烫的心脏，在每一次颠簸中提醒着他肩负的秘密使命。消息如同被春风鼓动的野火，沿着乡间的荒野阡陌、顺着大辽河的河水流淌，以一种不可思议的速度，蔓延开来。
每当夜幕降临，德麟挑着空担子往家走，夕阳把他的影子拉得老长。城边的路埂上，有人在唱歌，是早就没人唱的《松花江上》，声音不大，却像种子一样，往土里钻。村口的老槐树下，蹲的人比往常多了，烟袋锅子的火星明明灭灭，没人说话，可眼里的光，比天上的星星还亮。
德麟摸了摸筐底的铜哨，冰凉的金属贴着掌心，却让他觉得浑身都热。他知道，这只是开始。表哥还会再来信，胜利的消息还会越来越多，这些火种总有一天会烧成大火，把那些黄皮军帽、那些岗哨和小红楼、那些压迫人的黑暗，全烧个干干净净。
他抬头看了看天，晚霞红得像火。十三岁的少年挑着空筐，脚步轻快，仿佛已经看到了不久后的黎明。