时值初夏，御笔亲批的旨意抵达荣国府时，正值园中石榴花开得如火如荼。
明黄色的绢帛展开，内监尖细的嗓音在贾母正堂回荡，正式敕封“慈恩善会”为朝廷常设善堂，赐名“慈恩局”，享官银拨付，元贵妃娘娘领名誉会长之职，薛宝钗实任会长，李纨任副会长。
消息传来，两府皆惊。
这已非寻常女眷弄巧，而是实实在在的朝廷恩典，官身品阶。
贾母拉着宝钗的手，连声道：“好孩子，好孩子！这可是天大的脸面！你父亲在天之灵，也当欣慰了。”
王夫人等亦是满面红光，与有荣焉。
唯独薛姨妈，在最初的惊喜过后，回到自家屋里，看着神色如常、指挥若定处理后续事宜的女儿，心中却泛起一丝难以言喻的复杂。
她屏退了下人，拉着宝钗在炕沿坐下，摩挲着她腕子上那沉甸甸的金锁，低声道：
“我的儿，这是大喜事，妈知道你是有大本事的。只是……只是这慈恩局既成了官办的，往后应酬打点、上下打点，花费只怕更巨。”
“你年年将家里生意赚来的银子，一半都填了进去，如今这……这窟窿岂不是更大了？”
宝钗反手握住母亲温热的手，笑容温婉，语气却带着不容置疑的沉稳：
“妈，您放心，女儿心里有杆秤。钱财是流水，散出去，才能活起来。慈恩局得了官身，往后募捐、行事都名正言顺，能惠及更多人，这是积德积福的大好事。”
“咱们薛家承蒙皇恩，位列皇商，这‘第一皇商’的名头，靠的不仅仅是会赚钱，更要懂得‘散财’的道理。”
“陛下和娘娘为何独独看重我们？正是因为女儿这些年，并非只知逐利，而是懂得取之于民，用之于民。这笔账，不能只算眼前的银子进出。”
薛姨妈看着女儿那双洞悉世情的眸子，叹了口气：“理是这么个理，娘也知道你这是做善事，给家里积福荫。”
“只是……你哥哥如今虽好了，终究是指望不上，这一大家子，里里外外都靠你一个姑娘家撑着，娘是心疼你……”
正说着，只听门外传来脚步声，帘子一掀，竟是薛蟠走了进来。
他比几年前黑瘦了些，眼神却清明稳重了许多，再不见往日那股浑浊霸道的戾气。
他身后跟着香菱，如今已是妇人打扮，气质沉静温婉，手里牵着个三四岁、粉雕玉琢的男童。
“妈，妹妹。”薛蟠规规矩矩地行了礼，香菱也跟着万福。
薛姨妈见到孙子，立刻眉开眼笑，将那孩子搂在怀里心肝肉儿地叫。
薛蟠看着宝钗，语气诚恳：“儿子在外头都听见了。妈，您就别操这些心了。妹妹的本事，儿子拍马也赶不上。”
“若不是妹妹运筹帷幄，咱们薛家早被我败光了，哪还有今日的风光？妹妹怎么做，定然有她的道理。”
“这家业，本就是妹妹撑起来的，儿子……儿子能回来，在妈跟前尽孝，看着你孙儿平安长大，已是天大的福分。生意上的事，儿子绝无二话，一切都听妹妹的。”
他这话说得坦荡，竟无半分勉强。
香菱也柔声道：“母亲，正所谓‘德者本也，财者末也’。妹妹行事，必是深思远虑的。”
宝钗看着哥哥嫂嫂，心中亦是一暖。
当年她使了大力气，打通关节，将薛蟠从流放地提前弄回京，心中并非没有忐忑。
如今见他果然洗心革面，懂得尊重家人，安分守己，甚至主动提出将香菱扶正，这份浪子回头的担当，比赚回万贯家财更让她欣慰。
“哥哥言重了。”宝钗温声道，“这个家，是我们大家的。哥哥既回来了，外头一些迎来送往、需要男丁出面的事务，少不得还要劳烦哥哥。”
薛蟠连连摆手：“妹妹只管吩咐，跑腿出力的事，哥哥我在行！”
他顿了顿，又道，“听说妹妹又要重整西北的商路？那边情形复杂，若有需要，我早年也认识几个那边的朋友，虽多年不来往，总归能打听些消息。”
宝钗点头：“正要与哥哥商量。如今咱们依托着链二嫂子那边理顺的物流网络，往西北去倒是便利许多。”
“只是此番不同以往小打小闹，是要与西域诸国建立官方的、长久的贸易。”
“除了丝绸、瓷器和茶叶，再将《海棠新刊》上刊载的农书、医书、乃至大观女子书院推崇的某些理念，精心编纂翻译，作为“文化赠礼”，潜移默化地进行着…”
她略一沉吟，找到一个恰当的词语：“文化输出。让彼邦知我天朝物华天宝，礼乐昌明。”
薛蟠听得似懂非懂，但见妹妹眸光湛然，胸有成竹，便用力点头：“妹妹怎么说，我们就怎么做！”
又过了月余，薛家在京郊购置的一处大庄园悄然挂上了“薛氏纺织工坊”的牌匾。
这日，宝钗亲至工坊，李纨、探春也好奇跟来。
只见工坊内格局开阔，分工明确，纺纱、织布、印染各有区域，与寻常人家散乱的手工作坊截然不同。
更引人注目的是，坊内竟有几个金发碧眼的西洋人，正操着生硬的官话，与几个本土的老工匠围着一架结构复杂的木质机械比划讨论。
探春好奇，低声问宝钗：“宝姐姐，这便是你重金请来的西洋工匠？”
宝钗颔首，目光扫过那架正在调试的机器：“不错。他们于机械制造上确有独到之处。我请他们来，并非要全盘照搬西洋之物，而是取其精巧，合我本土之材与工匠之智，仿制并改进这纺织机械。你看，”
她指向机器几个关键部位，“这里，还有这里，经他们和我们的老师傅一同改过，效率比旧式纺车快了何止三五倍？且纺出的纱线更匀，更韧。”
李纨抚摸着旁边一架已投入使用的改良织机织出的细棉布，触手光滑紧密，不禁叹道：“果然是好！这若是推广开来，得产出多少布匹？”
宝钗道：“大嫂子，工欲善其事，必先利其器。机器改进只是其一。”
“我已定了章程，工坊内实行标准化生产，每道工序皆有定规，每匹布的长宽、密度、重量皆有标准，不合格者绝不流出。如此，方能建立信誉，行销四海。”
她顿了顿，看向那几位中西合璧的工匠，语气带着一丝不易察觉的雄心：
“商人重利，然亦需有格。我薛宝钗要做的，不仅是卖出货物，更要立下规矩，革新技艺。这，才是皇商应有的担当。”
探春看着宝钗在工坊中从容调度、挥洒自如的模样，眼中满是钦佩，轻声对李纨道：“大嫂子，你看宝姐姐，竟比那些朝堂上议事的男子们，眼光还要长远些。”
李纨点头，感慨道：“是啊，从前只当她稳重敦厚，不想竟有这等经天纬地之才，济世安民之志。我们这些人，整日困于内帷，倒是坐井观天了。”