【一：鼎殿残烛照孤臣】
咸阳宫的铜漏在死寂中滴出三更冷响，霜气顺着金砖的缝隙往上冒，在宫道上凝结成薄薄一层冰壳。李斯踩着冰壳前行时，锦袍下摆还沾着骊山矿土的寒气 —— 那是今日午后他亲赴矿坑督查 “长生汞” 进度时蹭上的，此刻已冻成硬邦邦的泥块，随着步履发出细碎的摩擦声。
内侍的急报还在耳畔回响：“相国大人，九鼎殿异动！云梦泽献来的方鼎发热如炭，铭文渗水银哩！” 李斯的指尖无意识摩挲着袖中青铜刻刀，那是上周他借着 “验汞纯度” 为由，偷偷带入鼎殿的器物。殿中那尊殷商方鼎是巴清三个月前献的镇国重器，青铜壁薄如纸，却承托着楚地运来的丹砂矿脉核心，他花了三个深夜才在饕餮纹的隐蔽处刻完楚式降咒纹 —— 本想借这巫蛊之术暗害巴清，却没料到异变来得如此之快。
殿门被推开的刹那，混杂着朱砂与腐殖土的腥气扑面而来，呛得李斯猛咳两声。八盏青铜枝形灯的火焰齐齐朝鼎身倾斜，焰尖扭曲成诡异的弧形，照亮方鼎上狰狞的饕餮纹。这鼎通高近丈，三蹄足微向外撇，正是楚地常见的越式鼎形制，腹身三道凸弦纹间，那些被工匠称为 “天然矿痕” 的纹路里，正缓缓流淌着银白液体，落地即凝成绿豆大小的汞珠，在金砖上滚出 “嗒嗒” 的细碎声响，所过之处竟留下浅灰色的蚀痕。
“相国大人深夜至此，是为了抠掉鼎上的咒纹，还是为了取回楚系的密信？”
阴影里突然传出的女声让李斯腰间的佩剑 “噌” 地弹出半寸。他定睛看去，只见巴清的贴身侍女青鸾正倚着殿柱，玄色劲装勾勒出利落的身形，手中把玩着一枚巴掌大的铜符 —— 那是他安插在赤霄军中的眼线头目陈武的信物，符面 “斯” 字下方刻着只有他们才懂的蟠螭纹暗记。上周陈武还借着押运丹砂之机，传递来 “巴清私藏九鼎残片于云梦泽地宫” 的假情报，此刻这枚铜符却出现在敌人手中，意味着什么不言而喻。
“妖女放肆！” 李斯厉喝着抬手欲唤殿外侍卫，喉咙却像被无形的手扼住，只能发出 “嗬嗬” 的气音。他猛地低头，只见靴底不知何时积了一滩银汞，正顺着布料的纹路往上爬，脚踝处传来针扎般的刺痛。青鸾将铜符掷在地上，符面与地砖碰撞的瞬间迸出火星，鼎身突然发出震耳欲聋的低鸣，那些银汞液体竟顺着弦纹爬成一行扭曲的楚文：“血债血偿，鼎魂索命”。
青鸾的身影在鼎光中渐渐虚化，衣袂翻飞间露出腰间悬挂的墨家机关环 —— 那是用七节青铜链串联的圆环，转动时会发出蜂鸣般的细响。“李大人可知，这鼎里填了半斛巫峡的沉泥？” 她的声音混着鼎鸣愈发飘忽，“那些被你沉入江底的楚兵，骨头都泡酥在里面呢。” 话音未落，她已化作一缕青烟钻进鼎耳，只留下殿内盘旋的腥气。
李斯踉跄着后退，重重撞翻身后的案几。案上堆积的账册散落一地，最上面那本的封皮赫然盖着楚幽王后裔的蟠螭纹印 —— 这是他与楚系勾结的铁证，记录着他如何借职权将骊山汞矿的三成收益转入楚系私库，又如何伪造 “巴清通楚” 的假证。冷汗顺着鬓角滑进衣领，冻得他打了个寒颤，恍惚间竟看见鼎身阴影里浮现出模糊的人影，甲胄上还滴着江水，正是三个月前巫峡截杀时被他下令沉江的楚兵。
殿外突然传来禁军的呼喝声，紧接着是兵器落地的闷响。李斯扑到门边，透过门缝看见月光下倒着十几具禁军尸体，每个人的七窍都插着细小的汞晶，瞳孔里凝固着极致的恐惧。那些银汞液体正顺着门缝往里蔓延，在地上汇成蜿蜒的溪流，流经之处，金砖表面的鎏金层像融化的黄油般剥落，露出下面青黑色的胎体。他突然想起巴清曾说，纯汞能蚀金腐铜，今日一见，果然不假。
【二：怨灵蚀骨忆旧恶】
“李大人，这丹砂纯度不够啊，怕是炼不出长生药呢。”
熟悉的戏谑声从鼎后传来，李斯猛地转头，只见楚系贵族项燕的幼子项少羽正坐在鼎沿上，一身染血的铠甲还滴着水珠，腰间佩剑的剑格已经锈蚀，手里把玩着半块刻有 “少府监制” 的青铜箭镞 —— 那是李斯去年派刺客刺杀巴清时，留在现场的证物，后来他花了百金才买通廷尉销毁卷宗。
“是你…… 你不是死在巫峡了吗？” 李斯的声音抖得不成样子，手按在剑柄上却不敢拔出。他清楚记得，去年深秋在巫峡险滩，这个年仅十六的少年持剑抵抗了整整两个时辰，最后被他亲手推入深达百丈的汞矿坑。那孩子的惨叫声在矿道里回荡了整整一夜，从尖利的怒骂渐渐变成微弱的抽搐，直到天明才彻底消失。
项少羽轻笑一声，嘴角溢出的汞液顺着下巴滴落，在鼎沿上凝成珠串。“相国大人亲手推我下去的，倒忘了？” 他的身体突然化作无数银汞珠子散落，落地时发出密集的脆响，又在李斯面前重新凝聚成一个老妪的模样 —— 那是巴清的奶娘吴妪，去年冬月因撞破他与方士合谋用汞毒陷害巴清，被他伪装成 “丹砂中毒” 灭口。下葬时吴妪的眼睛圆睁着，他还特意让人用针缝了眼皮。
“相国大人贵人多忘事。” 老妪的声音里带着铁锈般的沙哑，枯瘦的手指指向鼎身，指甲缝里还嵌着丹砂矿粉，“这鼎腹里埋着七十二个冤魂呢。有六国的工匠，被你逼着铸鼎时活活累死；有炼丹的方士，因炼不出长生药被你投入鼎中烹杀；还有那七个童男童女，被你用来喂蛊虫…… 你听，他们在喊你名字呢。”
李斯捂住耳朵蹲在地上，可那些细碎的哭喊声却像针一样钻进脑海。他想起三年前为了垄断丹砂供应链，故意截断巴蜀商队的运输路线，让三百多名矿工被困在秦岭山道，最后饿死在雪地里。其中有个姓李的老矿工，死前还托人带信给咸阳的儿子，信里画着丹砂矿的位置 —— 那封信后来落在他手里，被他烧成了灰烬。
又想起两年前为了嫁祸巴清，他让人在咸阳城的药铺投放含汞毒的赝丹。西市卖面的张屠户，五岁的儿子吃了赝丹后全身溃烂而死，张屠户提着刀闯相府鸣冤，被他的侍卫乱棍打死，尸体扔进了渭水。还有上个月，为了逼迫徐福交出长生丹方，他把徐福的弟子韩终绑在鼎上，用烧红的烙铁烫出汞蒸气，看着那年轻人的皮肤一点点变成青紫色，最后七窍流血而死。
那些人的面容此刻都在鼎身的汞液里浮现：李矿工冻得发紫的脸，张屠户愤怒圆睁的眼睛，韩终溃烂的嘴唇…… 一个个伸出焦黑的手，朝着他的方向抓来。
鼎身突然剧烈摇晃起来，三足在金砖上摩擦出刺耳的声响。鼎耳处的裂纹越来越大，竟渗出暗红色的液体，落地后化作粘稠的血液，在地上蜿蜒成河。那些怨灵的身影从鼎中爬了出来，有的缺胳膊少腿，有的七窍流着汞液，最前面的是个穿红衣的少女，胸口插着半截青铜剑 —— 那是楚国王室的公主芈月，去年被他以 “通敌叛国” 的罪名处死。行刑前芈月对着咸阳宫的方向高喊 “楚虽三户，亡秦必楚”，声音穿透刑场，震得他耳膜发疼。
“李斯，拿命来！” 少女的声音刺破殿宇，怨灵们齐齐朝他扑来。李斯拔出佩剑乱砍，剑锋穿过怨灵的身体却毫无阻碍，反而被那些银汞液体黏住，剑身瞬间布满青黑色的锈迹，“咔嚓” 一声断成两截。他转身想跑，却发现双脚已经被汞液粘在地上，低头一看，那些液体里竟钻出无数细小的蛊虫，通体银白，正顺着裤脚往肉里钻。
“饶命…… 饶命啊！” 李斯跪倒在地，拼命用手拍打裤腿，却只摸到一手冰凉的汞液。那些蛊虫钻进皮肤的地方泛起红肿，紧接着传来钻心的疼痛，仿佛有无数针在同时扎他的骨头。
【三：鼎口噬心终局现】
“陛下救我！陛下！” 李斯嘶声哭喊着，朝着殿外爬去。指甲抠在金砖上，留下深深的血痕。他知道秦始皇此刻正在阿房宫的星象台观测紫微星，只要能冲出这九鼎殿，跑到阿房宫前叩首求饶，或许还有一线生机 —— 毕竟他辅佐始皇二十余年，从灭六国到定郡县，没有功劳也有苦劳。
可那些怨灵却像潮水般涌来，将他团团围住。冰冷的汞液溅在他脸上，灼烧得皮肤滋滋作响，散发出焦糊的气味。他看见芈月的怨灵举起青铜剑，剑刃上凝结的汞珠滴落，在他手臂上烫出一个个水泡。项少羽的怨灵则死死按住他的肩膀，指甲掐进肉里，涌出的鲜血瞬间被汞液染成黑色。
突然，殿门被猛地撞开，一道明黄色的身影出现在门口，冕旒上的珍珠随着步伐轻轻晃动。李斯像是抓住救命稻草般大喊：“陛下！是巴清搞的鬼！她用殷商巫术操控怨灵，想谋反篡位啊！老臣愿作证！”
可当那身影走近，李斯才发现不对 —— 那人穿着楚国王室的赤金冕服，冕旒用的是绿松石串珠，腰间玉玺上刻着 “楚幽王玺” 四个篆字，面容竟与早已死去的楚幽王一模一样。“李斯，你以为嬴政真的信你吗？” 楚幽王的声音带着刺骨的嘲讽，“他早就知道你与我们勾结，只是借着你的手制衡巴清罢了。如今你没用了，自然该给这些冤魂偿命。”
李斯的心脏像是被一只无形的手攥住，窒息般的疼痛蔓延全身。他想起上个月始皇东巡前，曾单独召他入宫。当时始皇手指着案上的青铜鼎，盯着他的眼睛问：“李卿，你说九鼎里的怨灵，会不会记恨所有碰过它们的人？” 当时他只当是陛下的戏言，忙着表忠心，说 “臣愿为陛下镇住怨灵”，现在想来，那分明是催命的预告。
“不可能…… 陛下不会弃我……” 李斯喃喃自语，眼前突然闪过始皇赐他的黄金百镒、锦缎千匹，闪过当年二人在邯郸街头共商天下的场景，可这些温暖的回忆很快就被楚幽王冰冷的目光击碎。
楚幽王的身影化作汞液融入鼎中，鼎口突然喷出一股黑色的雾气，腥臭无比。雾气中浮现出一个巨大的头颅 —— 那是被他下令活埋的墨家巨子禽滑厘，脸上还带着未干的泥土，双眼圆睁，似乎还在怒视着他。去年墨家因反对修建阿房宫，被他罗织罪名围剿，禽滑厘带着弟子躲进机关城，最后还是被他用炸药炸开城门，活埋在城底。
“李斯，墨家机关城三百弟子，今日索命！” 禽滑厘的声音震得殿顶落灰，巨口一张，一股强大的吸力从鼎口传来。李斯的身体不受控制地朝着鼎口飞去，他拼命抓住旁边的青铜灯柱，灯柱却瞬间被汞液腐蚀，“哐当” 一声折断。
“不！我不能死！我还有丹砂密道的地图！我还能帮陛下造长生宫！” 李斯疯狂地挣扎着，手指在地上抓出深深的血痕。就在他即将被吸入鼎口的瞬间，他突然摸到怀里的一个硬物 —— 那是三天前楚系使者交给她的密匣，用楚式凤鸟纹雕刻，边角镶嵌着绿松石，说是里面装着秦始皇幼时在赵国做人质的把柄，事成之后能换楚国的三万户封地。
李斯紧紧抓住密匣，指节因用力而发白。他用尽全身力气将密匣举过头顶，大喊：“我有楚系的密信！我能指证巴清是殷商余孽！陛下饶命啊！”
可那些怨灵却没有丝毫停顿，巨大的吸力将他的身体一点点拖向鼎口。他能感觉到自己的皮肤正在融化，骨骼发出 “咯吱” 的碎裂声响，那些被他害死的人的面容在他眼前闪过，最后定格在巴清的脸上 —— 三个月前在骊山，巴清穿着素色布裙，看着他验汞时，曾意味深长地说：“相国大人，九鼎有灵，凡事皆有报应。当时他只当是妇人之仁，如今才知，那是来自地狱的警告。
当李斯的半个身子被吸入鼎口时，他突然听到鼎底传来一阵清晰的齿轮转动声，“咔嗒咔嗒”，像是墨家机关在运作。紧接着是巴清的声音，带着冰冷的笑意，从鼎底缓缓传来：“李大人，你以为那密匣里装的是楚系的密信？那是我让墨家机关师做的‘引魂盒’，你抓得越紧，怨灵缠得越牢。”
李斯瞪大了眼睛，想要打开密匣，可手指已经失去了知觉。鼎口的吸力突然增强，一股灼热的气流从鼎内涌出，将他的头发瞬间烧焦。他最后看到的，是密匣表面的凤鸟纹突然亮起，绿松石发出诡异的绿光，那些怨灵像是受到召唤般，齐齐扑向他的身体。
“巴清 —— 我做鬼也不会放过你！” 凄厉的惨叫在空旷的殿宇里回荡了许久，直到被鼎口传来的吞噬声彻底淹没。鼎身渐渐恢复平静，银汞液体顺着纹路流回鼎内，只在鼎口留下一圈暗红色的血痕，像是一张诡异的嘴，缓缓闭合。
【四：残匣犹握谶言生】
不知过了多久，殿外传来沉稳的脚步声，踏在汞珠上发出 “沙沙” 的声响。巴清披着黑色的斗篷，兜帽遮住了大半张脸，只露出线条优美的下颌。她踩着满地的汞珠走进殿内，青鸾跟在她身后，手里拿着一盏青铜灯，灯焰稳定，没有丝毫晃动 —— 显然墨家的机关已经控制住了鼎内的怨灵。
“都处理干净了？” 巴清的目光扫过地上的账册，那些用朱砂书写的密账已经被汞液腐蚀得面目全非，蟠螭纹印化作一滩黑泥。她的指尖轻轻拂过鼎身的凸弦纹，这里是她特意让墨家机关师预留的 “引魂口”，刚才正是通过这里将怨灵引出，又将李斯吞噬。
“回主母，禁军的尸体都沉进了骊山汞矿的深穴，那里常年弥漫汞蒸气，不出三日就会化为白骨。” 青鸾将一枚刻有 “斯” 字的箭镞递过去，箭镞上还沾着干涸的汞迹，“现场只留了李斯的佩剑和这半块箭镞，廷尉那边已经安排好了，会‘搜出’他与楚系勾结的证据。”
巴清接过箭镞，指尖轻轻摩挲着上面的纹路。她想起去年在巫峡伏击项少羽时，曾见过同样的箭镞 —— 那是少府专门为李斯打造的信物，箭镞尾部刻着极小的 “斯” 字。当时她就猜到是李斯在背后搞鬼，后来让墨家巨子禽滑厘伪造了楚系的密信，故意让陈武截获，又让徐福散布 “九鼎藏长生秘宝” 的谣言，一步步引诱李斯踏入陷阱。
这一切，从李斯第一次想利用丹砂供应链掌控朝局时，就已经注定了结局。丹砂是她的根基，九鼎是她的武器，任何人想染指，都只能是这个下场。
突然，鼎身轻轻晃动了一下，发出 “咔嗒” 一声轻响，像是机关复位的声音。鼎口吐出一个东西，落在金砖上发出沉闷的声响。巴清走过去捡起，发现是那个楚式密匣 —— 密匣的表面刻着繁复的凤鸟纹，纹路深处还残留着银汞的光泽，边角处的绿松石碎了两颗，露出里面的青铜胎体。这是她让墨家机关师仿造的楚国王室器物，外层涂了楚地特有的漆料，乍一看与真物别无二致。
密匣的盖子已经被打开，里面空空如也，只有底部刻着一行细小的甲骨文，是墨家机关师用特制的刻刀雕上去的：“鼎裂秦亡，清主天下”。
“主母，这密匣……” 青鸾看着巴清手中的密匣，眼神里带着一丝担忧，“秦始皇若是看到这谶言，怕是会起疑。”
巴清将密匣握紧，指尖传来冰凉的触感。“疑才好。” 她嘴角勾起一抹极淡的笑意，“嬴政最信鬼神之说，三个月前骊山祭鼎，汞液凝结出‘清主祀’的字样，如今再加上这‘清主天下’，他只会觉得这是天命，只会更加倚重我。” 她顿了顿，指尖划过密匣的边缘，“何况，这密匣会成为指向‘楚系谋反’的铁证，一箭双雕。”
就在这时，殿外传来内侍尖细的高喊：“陛下驾到 ——”
巴清迅速将密匣塞进袖中，转身看向殿门。秦始皇穿着玄色冕服，冕旒用珍珠串成，随着步伐轻轻晃动。他身后跟着赵高、冯去疾等大臣，赵高的目光在殿内扫过，看到地上的佩剑时，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，随即又恢复了谄媚的笑容。
“阿清，方才为何有惨叫之声？” 秦始皇的声音带着帝王特有的威严，目光落在鼎身上，眉头微微皱起。他走近几步，伸手抚摸着鼎身的纹路，指尖沾到一丝未干的汞液，冰凉刺骨。
巴清屈膝行礼，声音平静无波：“回陛下，李斯大人深夜入殿验鼎，说是听闻鼎身异动，担心有奸人作祟。未曾想他不慎触动鼎中机关，失足坠入鼎内。臣女赶来时，只看到这景象。” 她侧身让开，露出鼎口的血痕和地上的佩剑，“臣女已让人守住殿门，等候陛下发落。”
秦始皇走到鼎前，目光在血痕上停留许久。“李斯乃当朝相国，怎会如此不慎？” 他看向巴清，眼神里带着探究，“这鼎是你献的，你可知机关为何会异动？”
“陛下，九鼎有灵。” 巴清抬起头，目光与秦始皇对视，眼神清澈而坚定，“许是李斯大人触怒了鼎中亡魂。臣女在鼎边发现了这个。” 她从袖中取出密匣，故意松开手指，密匣 “啪嗒” 一声落在秦始皇面前的金砖上，盖子弹开，露出底部的甲骨文。
秦始皇弯腰捡起密匣，指尖拂过那些古老的文字。当看到 “鼎裂秦亡，清主天下” 时，瞳孔猛地收缩。他想起三个月前在骊山祭鼎时，汞液曾凝结出 “清主祀” 的字样，当时他以为只是巧合，还特意让方士占卜，得到 “天命所归” 的卦象。如今再看这谶言，心中突然涌起一股复杂的情绪 —— 有忌惮，有疑惑，还有一丝连他自己都没察觉的期待。
就在这时，一名廷尉匆匆走进来，跪在地上禀报：“陛下，在李斯的相府书房发现了大量与楚系勾结的密信，还有这张骊山汞矿的机关图，上面标注着‘弑君通道’！” 他双手递上一卷绢帛，上面用朱砂画着复杂的路线，终点直指阿房宫的寝殿。
秦始皇看着绢帛上的字迹，又看了看手中的楚式密匣，突然轻笑一声，将密匣攥在手里：“好一个李斯，竟敢勾结六国余孽谋反。阿清，你说，这九鼎是不是在帮朕除奸？”
巴清垂下眼帘，掩去眸中的深意：“陛下圣明，九鼎护秦，自然不容奸佞作祟。”
月光从殿顶的天窗照进来，落在鼎身的裂纹上，反射出细碎的银光。巴清能感觉到袖中密匣的冰凉，也能感觉到鼎底传来的细微震动 —— 那是墨家机关在运转，也是怨灵在鼎内低语。她知道，李斯的死只是开始，接下来，她要面对的，是秦始皇越来越深的猜忌，是六国余孽的反扑，还有九鼎中那些蠢蠢欲动的怨灵。
而这只楚式密匣，将成为她在这场权谋博弈中，最锋利的武器。
鼎底的齿轮又转动了一下，“咔嗒” 一声，像是在回应着什么。巴清的指尖轻轻划过袖中的密匣，嘴角勾起一抹极淡的笑意 —— 这场由丹砂与九鼎掀起的风暴，才刚刚开始。