腊月三十，岁末除夕。
京城内外早已是银装素裹，雪花仍在不紧不慢地飘洒，将朱门青瓦都覆上了一层纯净的白。宫城西侧的这座宅院，虽比不得皇宫的巍峨壮丽，却早早挂起了大红灯笼，贴上了崭新的春联和福字，浓郁的烟火气息几乎要溢出墙外。
午后刚过，宅子里便渐渐热闹起来。厨房里热气蒸腾，香气四溢，仆妇们虽仍在管事的安排下穿梭往来，但今日灶台前的真正主角，却是系着围裙、眉眼含笑的明荷。
润生在一旁利落地帮她打着下手，见她伸手想去提那沉甸甸的砂锅，赶忙抢先一步端起，语气里带着无奈：“姐姐，姐夫离府前千叮万嘱，让你好生歇着。这些力气活，交给我来就好。”
明荷笑着摇头，语气温柔却坚持：“不过是做几道家常菜，不碍事的。这个年，我总想亲手为你们做顿像样的年夜饭。”
她目光一转，落在旁边的小桌旁，淮安正踮着脚，小手费力地捏着一个歪歪扭扭的饺子，鼻尖和脸颊都沾上了白白的面粉，那认真的小模样，看得人心里发软。
窗外天色渐暗，屋内却灯火温馨。许时瑾虽在宫中赴宴未能归来，早已遣人送来了丰厚的年礼。但此刻对明荷而言，看着眼前忙碌的弟弟和学包饺子的淮安，亲手为家人操持着这顿团圆饭，那份充盈于心的暖意，比任何赏赐都更让她觉得踏实和圆满。
华灯初上时，丰盛的年夜饭摆满了堂屋的圆桌。鸡鸭鱼肉自不必说，还有象征“年年有余”的清蒸鲈鱼，“团团圆圆”的四喜丸子，“勤勤恳恳”的卤猪蹄，明荷精心烹制的几道拿手家乡小菜，桌中央还摆着一大盘热气腾腾的元宝饺子。
许时瑾果然在宫宴露了个面，便寻借口脱身，踏雪而来。他脱下带着寒气的大氅，露出里面暗红色的常服，少了几分帝王的威仪，多了几分居家的温和。他先是走到明荷身边，自然地握住她的手，蹙眉道：“手有些凉，要多加些炭火。”裹紧她后，才笑着入座，将眼巴巴望着他的淮安一把抱起，放在自己的腿上。
开饭前，许时瑾举杯起身，目光逐一掠过明荷、润生和淮安，眼底暖意漾开，“这一年，我们一家人总算真正团圆了。”他的声音沉稳中带着不易察觉的动容，“这些年你们在外漂泊受苦，如今能坐在一起吃这顿团圆饭，是我心中盼了太久的事。”他稍作停顿，望向明荷，语气愈发温柔：“今年人最全，家里也即将添丁进口……愿从今往后，诸事顺遂，我们一家人平安相守。”
这一顿饭，吃得其乐融融。许时瑾耐心地给淮安挑着鱼刺，润生则不时为每个人布菜。明荷虽因孕吐，胃口不算太好，但看着眼前这幕盼了多年的团圆景象，心中被暖意填得满满的，也勉强多用了几筷清爽的菜蔬。
她耐心地指着菜肴对淮安柔声讲解：“尝尝这鱼，寓意年年有余；这圆子象征团团圆圆……”。窗外是凛冽的寒风与寂寥的雪夜，窗内却是灯火可亲，笑语晏晏，连空气都仿佛带着甜意。
饭后，许时瑾陪着淮安在铺了厚毯的地上玩了一会儿九连环，直到小家伙开始揉眼睛，才让乳母带他去睡。润生也识趣地告退回房。堂屋内渐渐安静下来，只剩下炭盆中偶尔爆出的“噼啪”轻响。
许时瑾细心地将明荷送回卧房，扶她在梳妆台前坐下，亲自为她卸去钗饰。铜镜里，映出他专注而温柔的眉眼，以及她微微隆起、已有些显怀的小腹。他的手轻轻覆在那孕育着新生命的所在，动作珍重无比。
待两人梳洗完毕，并肩躺在温暖的锦被中，许时瑾如往常一样，小心翼翼地将她揽入怀中，特意避开了她隆起的腹部。屋内红烛静燃，帐幔低垂，弥漫着一片安宁而温馨的气息。
然而，明荷能感觉到，许时瑾今夜似乎有些不同。他的怀抱依旧温暖可靠，动作却比平日更加缱绻。
他先是极轻地吻了吻她的额角，温热的唇随后缓缓流连至她脸颊，然后又俯下身，隔着那层柔软的寝衣，将一个无比珍视、长久的吻印在她圆润的小腹上。
唇间的温度透过布料，稳稳地传递过去，他就着这个俯身的姿态，用侧脸轻轻贴着她，宽厚的手掌亦温柔地覆了上去，在那里轻轻抚摸着，像是在抚慰她，也像是在与他未来的孩子进行着交流。
这过分珍重的举动，让明荷心头泛起一阵甜蜜的酸软。她能感觉到，他沉稳的呼吸并不如往常平稳，胸膛之下的心跳也似乎比平时更加清晰有力——他仿佛在默默酝酿着什么。
沉默了片刻，他果然开口了，声音低沉而缓慢，带着显而易见的字斟句酌：“明荷……”他唤了她的名字，又停顿了一下，仿佛在积蓄勇气，“今日看着淮安，看他玩得高兴时扑进我怀里，一声声叫着伯伯……我心里既因他的亲近而欢喜，又……又像被针扎似的难受。”
他轻轻叹了口气，那叹息里带着沉甸甸的无奈和痛楚。
“他是我的骨肉，是我和你盼来的孩子，本该甜甜地唤我父皇或者至少是爹爹。”他的声音愈发低沉，“从前不在身边，他忘记了我是谁。如今到了跟前，却因这身份，因着要护你们周全，连一句实话都不能告诉他，只能听着他叫我伯伯……每次听到这两个字，我心里都像被什么东西拧着，又酸又疼。”
他顿了顿，手臂微微收紧，仿佛要从她身上汲取力量。
“他快五岁了，聪明伶俐，是我的长子，是我心中无可替代的珍宝。”他的声音里带着一丝不易察觉的哽咽和更深切的恳求，“可他至今不知自己的身世，未能记入玉牒，不能堂堂正正地告诉天下人，他是我的儿子。我每每想到这些，就觉得亏欠他良多，也亏欠你良多……”
明荷的心轻轻一沉，没有接话，只是静静地听着。
他看了看她，适时停下，没有再说下去，但那份深切的担忧与后怕，明荷清晰地感受到了。
她内心里猛地一抽，像被什么东西紧紧攥住。进宫……那是她最深沉的恐惧。她只想守着丈夫和孩子，过寻常百姓家的日子，不必理会那些繁琐的宫规，不用面对那些莫测的人心，更不想去占据那个她自觉配不上的位置。高墙深宫，在她看来，无异于华美的牢笼。
她的沉默和身体瞬间的僵硬，让许时瑾心中一阵涩然。他了解她，知道她向往的是什么。他不敢逼迫，只能将姿态放得更低，语气里带上了几分示弱与无奈：“明荷，我知道你不喜束缚，惧怕那宫墙……我何尝不知？可我……我真的很害怕。害怕保护不好你们，害怕失去你们。就算是为了我，为了让我能安心，为了淮安和这个未出世的孩子能有一个名正言顺、安枕无忧的未来……求你，再想一想，好不好？”
他竟用这般委屈的语气同她低低地商量着，哀求着，明荷的心软了。她想起润生被诬陷时自己的无助，想起淮安日渐长大，却只能隐于市井，无法光明正大地拥有他应得的一切，想起即将要出生的孩子……她更感受到身边这个男人，这个掌控天下的帝王，此刻在她面前，卸下了所有威严，只剩下一个丈夫、一个父亲最本真的忧虑和渴望。
她不想让他再这般担心，也不想让淮安和未出世的孩子永远这样名不正言不顺。
良久，就在许时瑾的心一点点沉下去时，他听到怀中人儿极轻、却无比清晰的一声：
“……好。”
许时瑾的身体猛地一震，几乎不敢相信自己的耳朵。他撑起身子，在昏黄的烛光下，紧紧盯着她的眼睛，声音因激动而沙哑：“明荷，你……你答应了？”
明荷迎着他的目光，眼中仍有未散去的挣扎和对未知的恐惧，但更多的是下定决心的柔韧。她轻轻点了点头：“嗯。为了孩子，也为了你……我答应进宫。”
巨大的狂喜如同烟花在许时瑾心中轰然炸开！他猛地将她拥入怀中，手臂因激动而微微颤抖，一遍遍地亲吻着她的发顶、额角，语无伦次：“谢谢你，明荷！谢谢你！我保证，绝不会让你受委屈！我会保护好你们，我们一家人，再也不会分开！”他仿佛已经看到了日后在宫中，日日能见到她，夜夜能拥她入眠，孩子们承欢膝下的圆满景象。他紧紧抱着她，如同抱着稀世珍宝，在心中默念：愿年年有今日，岁岁有今朝，此生此世，永如今宵。
与此同时，紫禁城的坤宁宫内，却是另一番光景。
宫殿巍峨，装饰得富丽堂皇，处处彰显着皇后的尊荣。然而，这偌大的殿宇，在除夕之夜，却冷清得让人心头发寒。晚宴早已撤下，顾嫣然独自一人坐在摆满了珍馐佳肴的膳桌旁，桌上的菜几乎没动几筷。
她穿着最隆重的皇后朝服，凤冠霞帔，妆容精致，却掩不住眼底的空洞与寂寥。窗外隐约传来宫中别处守岁的笑语和遥远的爆竹声，更反衬出此处的死寂。
皇帝甚至连表面功夫都不愿做了。一年三百六十五天，连这最后、最象征团圆的日子，他都毫不犹豫地去了宫外，去陪那个乡野村妇和他们的孩子！
她几乎能清晰地想象出那座宅院里的景象——温暖的灯火下，是那个女人的温言软语，是孩子的欢声笑语，是她夫君舒展的眉宇。那些她求而不得的天伦之乐，此刻正被另一个女人轻易拥有。
这念头像一根烧红的针，狠狠刺入她的心口。凭什么？在这万家团圆的夜晚，唯独她要守着这冰冷的宫殿，对着满桌珍馐却食不下咽？滚烫的泪水无声地滑落，她抬手去擦，却越擦越多。她不知道该如何才能取代那个女人，更不知道要怎么做，才能让他也对自己回眸，将那份温柔分予自己片刻。
疯狂的嫉妒和蚀骨的恨意，如同毒草般在她心中疯狂滋长、缠绕，几乎要撕裂她的心肺。
这深宫的夜很长，而她心中的黑暗，比这夜色更浓。