正月里，黄河南岸的寒风中裹挟着别样的躁动。岳飞率部屯兵孟州已逾两月，虽遵旨未敢擅自渡河，却派轻骑不断袭扰北岸金军，使得金军防线漏洞百出。更让金廷焦头烂额的是，岳家军的凌厉攻势如同一颗火种，点燃了中原大地的反金烈焰——东京开封府百姓聚众攻破伪齐官署，河北真定府义军斩杀金军守将，山东济州百姓裹粮携械投奔北方义军，短短一月间，中原数十州爆发动乱，金军因“统治真空”陷入前所未有的混乱。
中军帐内，岳飞正对着舆图标注义军活动区域，韩靖捧着一封密信匆匆闯入：“将军！北方忠义社首领梁兴派人送来密信，说各路义军已集结十余万人，只待王师北上便举旗响应！”岳飞接过密信，只见字迹潦草却力透纸背：“岳帅若渡河北上，我等愿为前驱，直捣燕京！中原百姓翘首以盼王师，已备下粮草十万石，只待将军号令！”
未及岳飞回复，又一名斥候跌撞而入，声音带着难以置信的亢奋：“将军！金廷下诏了！废黜刘豫伪齐政权，贬为蜀王，软禁在上京临潢府！”这话如惊雷般炸响帐内，诸将瞬间沸腾，牛皋提着熟铜锏拍案而起：“好！刘豫这狗贼终于倒了！将军，此时不渡河更待何时！”杨再兴亦按捺不住：“末将愿率先锋军连夜渡河，直取开封！”
岳飞猛地站起身，湛卢剑鞘重重撞在桌案上，震得笔墨纸砚齐齐跳动。他走到帐外，望着黄河北岸的方向，晨光中如梦似幻，仿佛可见百姓自发竖起的“欢迎王师”木牌。伪齐覆灭，金军混乱，义军响应，这正是他梦寐以求的北伐良机！“韩靖，磨墨！”岳飞转身回帐，声音因激动而发颤，“我要即刻上书陛下，请求北伐！”
一盏茶的功夫，《乞乘伪齐灭亡遣使宣谕诸路札子》便一气呵成。岳飞在札子中字字恳切：“伪齐刘豫已被金廷废黜，中原无主，金人防备空虚。河北、山东忠义之士聚众十余万，皆愿归附王师；中原百姓箪食壶浆，翘首以盼王师北上。臣恳请陛下速派使者宣谕诸路义军，抚定民心；同时准臣率岳家军渡河北上，趁势收复河南、陕西诸州。臣愿立军令状，若得朝廷支持，三年内必复故都开封，迎回二圣，雪靖康之耻！”
捷报与札子很快便送抵临安，却在御书房引发了截然不同的反应。赵构初见金廷废黜刘豫的消息时，还抚掌笑道：“刘豫这傀儡终是倒了，金军元气大伤，此后南顾之忧可解矣！”可当他看到岳飞的札子，脸上的笑意便渐渐淡去，指尖反复摩挲着“三年内复故都开封”的字句，眉头越皱越紧。
秦桧适时上前，接过札子扫了一眼，便躬身道：“陛下，臣以为岳飞此举过于冒进。伪齐虽灭，金军主力仍在，岳将军若孤军北上，恐遭金军合围。况且岳家军已征战半载，将士疲惫，粮草消耗甚巨，此时当休养生息，而非贸然进兵。”
“秦卿所言甚是。”赵构如释重负般叹了口气，将札子丢在案上，“朕何尝不想收复中原？可连年征战，国库早已空虚，百姓亦不堪重负。如今伪齐灭亡，金军威胁已减，正是与金议和的良机。若能达成和议，两国罢兵，百姓便可安居乐业，朕亦能安稳坐享江山。”
秦桧眼中闪过一丝得意，连忙附和：“陛下圣明。和议乃长久之计，北伐风险太大，稍有不慎便会国本动摇。岳飞忠勇可嘉，却不懂朝堂全局，只知一味征战。臣建议驳回其北伐请求，令其率部休整，同时严令禁止他擅自与北方义军联络——义军成分复杂，若与岳家军勾结，恐生祸端。”
赵构沉吟片刻，终是点了点头：“传朕旨意，岳飞‘急功近利，罔顾国本’，着令申斥！北伐之事暂缓，岳家军即刻退回襄阳休整，粮草由户部酌情拨付。另，严禁岳飞与北方义军私自联络，违者以通敌论处！”
圣旨抵达孟州军营时，岳飞正与诸将商议渡河细节。中军帐内摆满了义军送来的地图与粮草清单，岳云捧着刚造好的渡河浮桥图纸，兴奋地说道：“爹，浮桥已备足三十座，三日之内便可全部架通！梁兴首领还说，会派义军袭扰金军后方，策应咱们渡河！”
宣旨太监的一声“圣旨到”，让帐内的喧闹瞬间凝固。当“驳回北伐请求”“退回襄阳休整”“严禁联络义军”的字句从太监口中传出时，岳飞如遭雷击，手中的兵书“啪”地掉在地上。他僵立在原地，望着帐外排列整齐的大军——将士们早已换上崭新的铠甲，手中的兵器磨得锃亮，不少人还在甲胄上刻了“复开封”的字样。
“将军！”牛皋怒喝一声，熟铜锏重重砸在地上，“陛下怎能如此！伪齐已灭，义军响应，这般天赐良机，怎能说罢就罢！”杨再兴更是红了眼眶：“末将愿率部私自渡河，哪怕拼了性命，也要拿下开封！”诸将纷纷附和，帐内群情激愤。
岳飞抬手止住众人，声音沙哑得几乎不成调。他弯腰捡起札子副本，上面“三年复故都”的字迹被泪水洇湿，模糊不清。他想起孟州百姓夹道欢迎岳家军的场景，想起梁兴密信中“翘首以盼”的字句，想起母亲“精忠报国”的教诲，喉间像是堵着巨石，连呼吸都觉得疼痛。
“圣意难违。”良久，岳飞才艰难地吐出四个字。他走到帐外，黄河北岸的木牌在风中摇曳，不远处，岳云正孤零零地蹲在浮桥边，抚摸着刚架好的木板，肩膀微微颤抖。岳飞走上前，拍了拍儿子的肩膀，却发现自己的手也在发抖。
“爹，咱们真的要退吗？”岳云抬起头，眼中满是不解与不甘，“那些义军还在等着咱们，那些百姓还在盼着咱们……”岳飞望着黄河水面，浪花拍打着河岸，像是在诉说着中原百姓的悲苦。他想说些什么，却一句话也说不出来——他是三军统帅，却连渡河北伐的资格都没有；他承诺三年内复故都，却连黄河都跨不过去。
当晚，岳飞下令拔营回撤。大军缓缓南行，沿途百姓得知岳家军要退，纷纷拦在路前，老人们捧着干粮跪在地上：“岳将军，你们走了，我们又要遭金贼的罪了！”孩子们拉着士兵的衣角，哭喊道：“将军不要走，救救我们！”岳飞掀开车帘，望着跪在地上的百姓，泪水终于忍不住滑落。他知道，这一退，不仅退掉了北伐的良机，更退掉了中原百姓的希望。
临安城内的一家酒楼中，秦桧、张俊正与金国使者密谈。使者举杯道：“秦相果然守信，阻止了岳飞北伐。我主已同意议和，条件是宋廷需称臣纳贡，且不得再让岳飞掌兵。”秦桧端起酒杯，与使者碰了一下，眼中闪过阴鸷的光芒：“请转告贵主，岳飞已被申斥回撤，用不了多久，他便再也无法威胁到中原了。”酒杯碰撞的脆响，在寂静的房间里回荡，如同为岳飞的北伐梦敲响的丧钟。