正月里，年味尚存，襄阳城的积雪也未消融，张俊的仪仗抵达南门。岳飞率张宪、岳云等将出营十里相迎，一身银甲在寒日下光辉粼粼，脸上挂着程式化的笑意，心中却如城下冻河般沉冷——韩世忠失权、刘锜遭贬的消息早已传到鄂州，他比谁都清楚，这位“老上级”此来绝非单纯的“劳军”。
“鹏举啊，好久不见，岳家军愈发精锐了！”张俊握着岳飞的手，目光却越过他的肩头，扫向营中往来的士卒。帐内宴饮时，他频频问及“和议后防务安排”，话里话外都在试探是否仍有北伐准备。岳飞应对得体，只谈“春耕屯田”“长江布防”，绝口不提义军之事。可张俊早有准备，白日“闲逛”时，已瞥见一名身负密信的士卒从北门出营，直奔河北方向——那是岳飞与梁兴义军联络的常用路线。
次日校场观操，更让张俊暗自心惊。岳云一身劲装，正指挥背嵬军演练步骑协同：步兵手持长枪列成方阵，枪尖斜指，专克骑兵冲锋；王刚率领的骑兵则绕至方阵两侧，待“敌军”陷入枪阵，便挥刀突袭。演练的假人身上，赫然标着“铁浮屠”“拐子马”的字样。这个场景与扬州刘锜的训练方式极为类似。
“好！好个步骑协同！”张俊突然抚掌大笑，走到岳云身边拍了拍他的肩膀，“你随鹏举征战攻克商州、虢州，某便知你是块将才！这般本事，当得起更高的爵位！”
岳飞心中一凛，已明白张俊的用意——这番“赞赏”便是拉拢，若他日自己出事，岳云或许能成为牵制岳家军的棋子。他上前一步，拱手道：“犬子年幼，些许微功不足挂齿，还需多历练。”张俊却摆手道：“人才当赏！某回临安后，定奏请陛下，给岳云升授遥郡防御使！”
“这......”岳飞低着头，向来说话四五顾忌的他，竟不知如何应对。
张俊没有理他，继续巡视着军营。
三日后张俊即将启程回皇城，这期间他始终未点破“联络义军”之事，只在临行前握着岳飞的手，语带深意：“鹏举，和议已成，陛下最盼的便是安稳。你我都是沙场老兵，当知‘功高震主’的道理。”
岳飞依然沉默颔首，可待张俊登上马车，队伍已经行至营门口，他突然叫住车夫，从怀里取出一封封漆严密的奏章，快步追上马车：“张枢密，此乃某的奏疏，烦请代为呈递陛下。”
张俊接过奏章，指尖触到封皮上“恳请解职”四字，眼中瞬间闪过狂喜，却故作惊讶：“鹏举这是为何？”岳飞望着襄阳城头的“岳”字旗，声音带着难以掩饰的疲惫：“连年征战，身心俱疲。如今和议已定，边防有靠，某愿卸去军职，归乡务农，为宋金和平尽一份薄力。”这是他反复思量多日的决定——刘锜的提醒犹在心头，张俊的窥探已让他嗅到杀机，主动交权或许是唯一的生路。
张俊揣着奏章，快马加鞭赶回临安，刚入城门便直奔相府。秦桧见他满面喜色，已知事有进展，待看到“岳飞请辞”的奏疏，当即拍案：“天助我也！即刻入宫见驾！”二人联袂闯入御书房时，赵构正捧着一封书信发呆，案上的茶盏早已冰凉。
“陛下，岳飞主动请辞，愿解去岳家军兵权！”张俊兴冲冲地递上奏章，秦桧亦躬身道：“岳飞深明大义，此举实乃社稷之福！如今刘光世罢黜、张俊交权、韩世忠回朝、刘锜遭贬，若岳飞再卸职，大宋军权便可尽数收归朝廷！”
赵构却未看奏章，只是颤抖着举起手中的书信，声音沙哑：“秦卿，张卿……吴玠……病逝了。”这句话如惊雷炸响，张俊与秦桧瞬间僵在原地。吴玠乃西线屏障，这几年驻守兴州，凭一己之力挡住金军屡次入川的攻势，是与岳飞、韩世忠齐名的“中兴名将”。他一死，兴州防务只能交由其弟吴璘，可吴璘统兵的资历尚浅，能否稳住西线仍是未知。
赵构拿起岳飞的奏章，目光扫过“解职归乡”四字，突然想起这十年来的颠沛流离——吴玠在和尚原大破金军，护他守住川蜀；岳飞在襄阳六郡连翻大捷，逼得金军北撤；韩世忠在黄天荡阻敌，为他争取喘息之机。如今韩世忠失权，吴玠病逝，刘锜遭贬，若再让岳飞卸职，一旦金军撕毁和议，谁来守这江山？
“陛下，岳飞解职后，可由王贵暂代岳家军统领……”秦桧刚开口，便被赵构猛地打断。他抓起奏章，狠狠摔在地上，双手因愤怒而颤抖，竟弯腰将奏章撕得粉碎：“不准！传朕旨意！岳飞‘忠勇可嘉，边防倚重’，着令继续留守襄阳，统领岳家军军务，不得有误！”
秦桧彻底懵了，张俊也不敢置信——只差一步，军权便可尽数收回，陛下为何突然变卦？“陛下，如今吴玠病逝，西线吃紧，岳飞若再掌重兵，恐……”
“住口！”赵构猛地拍案，眼中满是血丝，“西线有吴璘，东线有张俊，中线若没了岳飞，金军一旦南下，谁能抵挡？！”
他想起和尚原之战后吴玠书信中“川蜀防务需岳家军牵制金军东路”的叮嘱，心中的天平彻底倾斜——比起“收权”，守住江山才是头等大事。
驳回的圣旨送达襄阳时，岳飞正在校场观看背嵬军演练。当“吴玠病逝，需与川蜀策应，着令留任”的字句传来，他手中的令旗“啪”地掉在地上，怔怔地望着传旨太监，一时间竟不知是该喜还是该悲。岳云上前搀扶住他，低声道：“爹，这是好事啊，您不用卸职了！”
岳飞却摇了摇头，望着北方兴州的方向，眼中满是悲凉——他知道，自己之所以能留下，不是因为赵构的信任，而是因为吴玠的死。这柄“护国之剑”，只要江山还需守护，便不能轻易折断；可一旦威胁解除，等待他的仍是那把早已磨亮的屠刀。
临安相府内，秦桧与张俊相对无言。良久，秦桧才阴沉着脸开口：“吴玠一死，陛下倚重岳飞，短期内动他不得。但‘联络义军’之事，某已让细作搜集证据；张俊提拔岳云的奏疏，陛下已准——先稳住岳飞，再从他身边的人下手。”
张俊点了点头，眼中闪过狠厉：“某已派人去河北，设法截获岳飞与梁兴的往来密信。只要拿到‘私通义军’的铁证，纵使陛下再倚重他，也保不住他！”
襄阳的寒风吹过校场，岳飞捡起令旗，重新举起，背嵬军的呐喊声再次震彻云霄，可他望着将士们坚毅的脸庞，心中却泛起深深的无力——他终究没能躲开这场漩涡，只能握着手中的兵权，在阴谋与战火的夹缝中，艰难地守护着那线渺茫的北伐希望。
而远在兴州的吴璘，正对着兄长的灵位立誓，要守住西线防线，却不知自己的兄长之死，竟成了岳飞暂时的“护身符”。