使团离开神京的第五日，已彻底进入西北地界。
天穹显得更高远，土黄色成了主调，连绵的草场与戈壁交错，风里带着沙尘和草根的气息。
礼部侍郎王崇古依旧坚持着他的“天朝威仪”，即便在荒郊野岭扎营，也要将代表使节身份的旌旗插得规规矩矩，帐篷排列得横平竖直。
李狗蛋对此嗤之以鼻，带着自己的人马在营地边缘另起炉灶，图个自在。
“侯爷，这鬼地方，鸟不拉屎，除了风就是沙子。”孙小猴搓着手，凑在小小的篝火旁抱怨。
火堆上架着一只烤得滋滋冒油的野兔，是斥候刚打回来的。
“嫌苦？等到了草原，让你见识见识什么叫‘风吹草低见牛羊’……哦，也可能只见刀子不见牛羊。”李狗蛋撕下一条兔腿，啃得满嘴油光，“派出去探路的人回来了吗？”
“刚回信，前面三十里有个废弃的土堡，可以当做今晚的宿营地。不过……”孙小猴顿了顿，压低声音，“斥候发现了一些奇怪的痕迹，不像是寻常马匪。”
“哦？”李狗蛋眼神锐利起来，“什么痕迹？”
“一些散落的，画着古怪符号的骨片，还有焚烧过某种特殊草药的味道，很淡，但咱们的人里有老猎户，鼻子灵，闻出来了。他说……有点像草原上那些萨满搞祭祀留下的玩意儿。”
“萨满？”李狗蛋放下兔腿，用油腻的手指敲着膝盖，“这么快就盯上我们了？还是巧合？”
“不好说。按道理，咱们使团刚出京不久，行踪不算隐秘，被草原的探子盯上不奇怪。但直接派萨满前来窥探，这有点太着急了。”孙小猴分析道。
李狗蛋沉吟片刻：“告诉兄弟们，晚上警醒点。王老古板那边……算了，跟他说了他也不信，还得骂老子危言耸听，扰乱军心。咱们自己多留神。”
夜幕很快降临，荒原上的风格外凛冽，吹得旌旗猎猎作响，夹杂着不知名野兽的悠长嚎叫。
王崇古所在的中心大营依旧保持着灯火通明，护卫巡逻一丝不苟。
而李狗蛋这边的营地则安静许多，只有几堆篝火在黑暗中闪烁，哨位都隐藏在阴影里。
子夜时分，万籁俱寂。
突然，一阵极其细微、如同虫鸣又似呜咽的哨音，顺风飘来，若有若无。
几乎在哨音响起的瞬间，李狗蛋猛地从浅睡中惊醒。
他体内那微弱的心火似乎被某种力量引动，微微躁动起来。与此同时，更深处的黑白能量也有了一丝不易察觉的涟漪。
“不对！”他低喝一声，抓起放在手边的腰刀就冲出了帐篷。
孙小猴也同时窜出，低声道：“侯爷，有古怪！兄弟们说好像看到营地外面有影子在飘！”
就在这时，中心大营那边传来一阵骚动和几声短促的惊叫！
“保护大人！”
“有鬼啊！”
几个王崇古带来的礼部文官吓得面无人色，指着营地外围黑暗处，那里似乎有模糊的、扭曲的白色影子在晃动，伴随着那诡异的哨音，令人毛骨悚然。
护卫们虽然训练有素，但面对这种超出常理的景象，也不禁有些慌乱，刀剑出鞘，却不知该砍向何处。
“装神弄鬼！”李狗蛋啐了一口，眼神冰冷。他敏锐地感觉到，那哨音和晃动的白影中，蕴含着一丝极其微弱的、与“暗蚀”同源却更为隐晦阴冷的精神波动。
“不是真鬼，是有人在搞鬼！小猴子，带几个人，摸过去，把那吹哨子的杂碎揪出来！其他人，稳住阵脚，用强弓朝着那些影子下方射！”
孙小猴应了一声，带着几个身手最好的斥候，如同狸猫般悄无声息地融入了黑暗中。
李狗蛋则大步走向中心大营，看到王崇古也被惊动，在护卫簇拥下走出大帐，脸色发白，强作镇定。
“李……李副使，此乃何物？”王崇古声音有些发颤。
“不过是些草原上的宵小，用些障眼法吓唬人罢了，王大人不必惊慌。”李狗蛋说着，从怀里掏出一样东西——正是周墩子打造的“惊雷箭”。
他对着一个晃动最厉害的白影方向，估算了一下距离，猛地将“惊雷箭”掷出！
咻……嘭！
惊雷箭撞在一块突起的岩石上，猛然炸开！一声不算震耳却足够突兀的爆响在寂静的夜里格外清晰，同时迸发出一团刺眼的亮光！
那晃动的白影被强光一照，瞬间模糊了一下，诡异的哨音也戛然而止，仿佛受到了干扰。
“看！影子淡了！”有护卫惊呼。
就在这时，营地外围的黑暗中传来几声短促的兵刃交击和闷哼！紧接着，孙小猴的声音响起：“侯爷，拿住了！”
骚动很快平息。
孙小猴带着人押回来三个穿着灰褐色、与地面颜色相近袍子的人。
这三人都被反绑着，嘴里塞着破布，脸上用某种颜料画着诡异的纹路，眼神凶狠中带着一丝惊疑不定。
他们身边还搜出了一些骨哨、药粉包和几面绘制着扭曲符号的小幡。
“就是他们在装神弄鬼？”王崇古惊魂未定，看着这三个明显不是中原人打扮的俘虏。
李狗蛋走上前，扯掉其中一人嘴里的布，用马鞭抬起他的下巴，冷笑着用刚学来的半生不熟的草原语夹杂着官话问道：“萨满？左贤王派来的？”
那俘虏恶狠狠地瞪着李狗蛋，啐出一口带血的唾沫，叽里咕噜说了一串草原话。
旁边的通译连忙翻译：“侯爷，他说……亵渎神灵者，必遭天谴！苍狼会吞噬你们的灵魂！”
“天谴？苍狼？”李狗蛋嗤笑一声，对王崇古道，“王大人，看到了吧？这就是草原金帐给咱们的‘见面礼’。派几个跳大神的来吓唬人，真是上不了台面。”
王崇古脸色一阵青一阵白，既后怕又恼怒：“岂有此理！蛮夷之辈，竟敢如此无礼！本官定要上书朝廷，严正抗议！”
李狗蛋没理会老侍郎的愤慨，对孙小猴吩咐道：“把人看好，分开审，看看能掏出点什么。重点是左贤王部的动向，还有……他们有没有提到过一个被俘虏的、特别强壮的中原人。”
他抬头望向北方漆黑的夜空，眼神幽深。
萨满已经出现，这意味着草原上的敌人，比预想的更早露出了獠牙。前路，注定不会太平了。
而远处那辆安静的青篷马车里，昏迷中的乌洛云，眉头似乎无意识地蹙紧了一下，仿佛感应到了那短暂出现的、令她本源厌恶的气息。