话说大唐开元年间，河间府有个秀才姓冯名渊，表字子澄。这冯生年方二十，生得眉清目秀，齿白唇红，更兼胸藏锦绣，腹隐珠玑，端的是个才貌双全的俊雅人物。只可惜时运未至，屡试不第，家中又遭回禄之灾，父母双双亡故，只剩得他孤身一人，守着三间破屋、半亩薄田度日。那些势利亲戚见他穷了，便如见着蛇蝎一般，远远躲开，再不来往。冯生倒也硬气，既不求告，也不埋怨，每日里只是闭门读书，指望有朝一日金榜题名，重振门楣。
这一日，正值暮春天气，冯生见窗外桃李争妍，莺啼燕语，忽然想起城外慈恩寺牡丹正盛，便欲去赏玩散心。他换上一件半新不旧的青布直裰，锁了柴门，悠悠荡荡望城西而来。这慈恩寺乃本朝太宗皇帝敕建，殿宇巍峨，宝塔耸立，更有那曲径回廊，花木扶疏，是河间府第一等名胜去处。冯生进了山门，绕过天王殿，迤逦行至牡丹圃前，但见姚黄魏紫，赵粉欧碧，千姿百态，灿若云霞。游人士女，穿红着绿，往来如织，好不热闹。
冯生正看得入神，忽听得身后有人娇声唤道：“小姐仔细，这石子路滑。”回头一看，不觉呆住了。只见两个女子袅袅婷婷走来，前面一个约莫十六七岁年纪，穿着月白绫袄，系着水绿罗裙，乌云堆鬓，杏脸桃腮，眉似远山含翠，目如秋水凝波，真个有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。后面跟着个青衣小鬟，方才说话的便是她。那小姐见冯生目不转睛看她，不觉粉面微红，侧身避过，自去观赏一株墨色牡丹。冯生魂灵儿都飞了，心中暗道：“我冯子澄活了二十年，何曾见过这般天仙似的人物！”想要上前搭话，又恐唐突佳人，只得远远站着，偷眼观瞧。
恰在此时，一阵狂风吹过，将那小姐手中一方鲛绡帕子刮起，飘飘荡荡，正落在冯生脚边。冯生忙拾起看时，见帕子四角绣着缠枝莲花，中间用金线绣着“珠还”二字，幽香扑鼻。他心中一动，暗道：“这莫非是天赐良机？”便整了整衣冠，上前深深一揖，道：“小娘子遗落此帕，小生拾得，特来奉还。”那小姐见是方才那书生，脸上更红，低声道：“多谢相公。”示意小鬟接过。小鬟却抿嘴一笑，道：“我家小姐这帕子名贵得很，相公既拾得了，何不物归原主？”冯生会意，双手捧着帕子，恭恭敬敬递到小姐面前。小姐伸出纤纤玉手来接，不提防指尖相触，两人俱是一颤，慌忙缩手，那帕子又落在地上。小鬟“噗嗤”笑出声来，拾起帕子道：“小姐，这相公倒是个诚实的。”小姐嗔她一眼，对冯生福了一福，低声道：“奴家姓柳，小字珠娘，家住城内莲花巷。多谢相公拾帕之德。”说罢，携了小鬟匆匆而去。
冯生望着她背影消失在花丛深处，恍恍惚惚，如醉如痴。回得家来，茶饭不思，眼前梦里尽是那柳小姐的情影。过了几日，实在按捺不住，便到莲花巷打听。原来这柳家却是本地富户，主人柳员外早年做过一任知县，如今致仕在家。柳小姐是他独生女儿，爱如珍宝，寻常不肯轻易见人。冯生心想：“我这般寒酸，如何配得上她？除非挣得功名，方有指望。”自此越发刻苦读书。
谁知天有不测风云。这年秋天，冯生正要赴京应试，忽然染了一场伤寒，病势沉重，躺在床上半月不起。眼看考期将近，心中焦急，偏又无人照料，连煎汤熬药也须自己挣扎起来。这一日昏昏沉沉，听得有人叩门，勉强起身开了，却见是个须发皆白的老者，背着药箱，自称姓孙，是个游方郎中，路过此地，见宅中有病气，特来诊治。冯生将信将疑，请入屋内。孙老者诊了脉，道：“相公是积劳成疾，又感风寒，幸而遇见老朽，不然恐成痨症。”取出银针，在冯生背上扎了几针，又留下一剂药方，分文不取，飘然而去。冯生依方服药，不出三日，竟痊愈了，只是考期已误，唯有叹息而已。
转眼冬去春来，冯生因坐吃山空，家中越发窘迫。这一日，米缸见底，只得将父亲遗下一方端砚拿出，想到当铺换些钱米。那当铺朝奉拿起砚台，反复看了，冷笑道：“这破砚也值当？给你五百文罢。”冯生道：“这是上好的端溪老坑石，先父当年十两银子买的。”朝奉撇嘴道：“爱当不当。”正争执间，忽听有人道：“这砚台可否借我一观？”冯生回头，见是个中年文士，头戴方巾，身穿蓝绸直裰，气度不凡，便将砚台递过。那文士仔细看了一回，叹道：“好一方紫玉生光！可惜明珠暗投。”问冯生：“足下要当多少？”冯生道：“急需五两银子度日。”文士道：“我出十两，卖与我如何？”冯生大喜过望，当即立了契。那文士又问冯生姓名家世，听说是个秀才，愈加敬重，道：“在下姓李，在城东开着一家学馆，正缺一位先生。冯兄若不嫌弃，可来坐馆，每年束修三十两，如何？”这真是雪中送炭，冯生哪有不肯的？次日便到李学馆教书去了。
却说这李馆主有个妹妹，年方十八，名唤玉娥，生得虽不如柳珠娘绝色，却也端庄秀丽，知书达理。她见哥哥请来的先生一表人才，谈吐风雅，不由动了爱慕之心，时常做些针线鞋袜送来。李馆主看出妹子心意，便对冯生道：“舍妹颇识几个字，欲拜先生为师，学习诗词，不知尊意如何？”冯生推辞不得，只得应允。这玉娥聪明伶俐，一点即透，不过数月，便能与冯生唱和往来。冯生见她情意殷殷，心中也自感动，只是念念不忘柳小姐，未免有些犹豫。
这一日清明，冯生告假回乡扫墓。事毕，信步走到慈恩寺，旧地重游，想起去年在此遇见柳小姐情景，不觉怅然。正在出神，忽见那青衣小鬟从殿后转出，见了冯生，惊喜道：“原来是冯相公！我家小姐常念叨你呢。”冯生忙问：“小姐安否？”小鬟道：“小姐自那日回来，也似失了魂一般，茶饭不思。前日老爷要将她许配给城北张员外家公子，那是个纨绔子弟，小姐抵死不从，如今被关在绣楼里，好不可怜！”冯生听了，心如刀割，道：“小生贫寒，无力聘娶，如之奈何？”小鬟道：“相公若真有心，后日十五，老爷夫人要去西山进香，家中无人，你可夜半到后花园外墙下，有一株老槐树为记，我设法引小姐出来一见。”冯生连连答应。
到了十五日晚，冯生依言来到柳家后园。果然见一株大槐树，枝繁叶茂，越过墙头。他爬上树，往里一张，但见楼阁参差，花影婆娑，东南角一座小楼亮着灯火。等不多时，见小鬟提灯引着柳小姐出来，走到墙下。月光之下，柳小姐玉容清减，泪光点点，更添娇媚。冯生低唤：“小姐！”柳小姐抬头见是他，悲喜交集，道：“相公果然守信。”冯生道：“小生自见小姐，寝食难忘，只恨家贫无缘。”柳小姐道：“奴家岂是嫌贫爱富之人？只要相公不负心，我自有道理。”说罢，从怀中取出一个锦囊，递与冯生：“这里有明珠一颗，是我周岁时所佩，价值百金。相公拿去变卖，作为聘礼，央媒人来提亲。父亲若嫌贫，我宁死不嫁他人。”冯生接过，感极而泣。二人正在缠绵，忽听园中有人声，慌忙分别。
冯生得了明珠，如获至宝，心想：“这明珠价值不菲，若贸然出手，恐惹人疑。”想起李馆主见多识广，便去商议。李馆主看了明珠，大惊道：“此乃合浦夜光珠，世间罕有！冯兄从何得来？”冯生支吾不言。李馆主沉吟道：“此物非寻常人家能有，冯兄莫要惹祸上身。不如暂存我处，待寻得识货主顾，慢慢发卖。”冯生感激不尽。
谁知隔墙有耳。这番话被学馆中一个帮闲的贾二听去。这贾二平日游手好闲，专一打探人家隐私，搬弄是非。他听得冯生有宝珠，便起了歹意，暗中跟踪冯生，探得他与柳小姐私会之事，竟到柳员外处告密。柳员外大怒，将珠娘严加看管，又派人查访冯生底细。那李馆主听得风声，忙告知冯生。冯生惊得目瞪口呆。李馆主道：“事已至此，唯有快刀斩乱麻。我认得府尊大人，明日便去说合，替兄台提亲，或可挽回。”冯生拜谢不已。
岂料祸不单行。当夜三更，冯生家中忽然闯入几个蒙面大汉，将他捆翻在地，搜检一遍，未得珠宝，便将他积攒的十数两束修银子抢去。冯生挣扎呼救，被为首一人当心一脚，踢得昏死过去。及至醒来，已是次日午时，只见屋中狼藉，钱财一空。正悲愤间，李馆主匆匆赶来，顿足道：“坏了！坏了！不知哪个天杀的将兄台与柳小姐之事传得满城风雨，又说兄台窃了柳家传世宝珠。柳员外已告到官府，差人即刻要来拿你！”冯生吓得面如土色。李馆主取出二十两银子，道：“兄台速速逃往他乡避祸，待风头过了，再作计较。”冯生含泪谢了，仓皇出城。
一路晓行夜宿，不一日来到汴州地界。盘缠用尽，只得在街头卖字为生。这日，有个老苍头见他字好，请到家中抄写经文。主人是个老寡妇，夫家姓陈，只有一个儿子，在外经商。陈婆见冯生举止端雅，便留他长住，管吃管住，每月另给二两银子。冯生暗自庆幸，权且安身。
谁知不到一月，陈家祸事临门。原来陈婆之子在外贩卖私盐，事发被捕，下在死牢。陈家变卖家产打点，仍不能救。陈婆哭得死去活来。冯生想起孙老者曾言，他有个师弟在汴州做刑名师爷，或许能帮上忙。便依言去寻，果然找着。那师爷姓周，听了原委，道：“盐案重大，本难开脱。但看你故人面上，指条明路：新来的巡盐御史林大人，最喜风雅，幕中正缺文书。足下若肯去投，求得他一句话，或可转圜。”冯生为报陈婆之恩，便去求见林御史。林御史试他文才，十分赏识，留在幕中。冯生伺机进言，林御史果然从轻发落，将陈子改判流刑。陈婆感激不尽，定要认冯生为义子。
冯生在林御史衙中半年，深得信任。这一日，随御史出巡河间府。旧地重游，感慨万千。他抽空悄悄去探柳家，却见宅院荒芜，蛛网纵横，一问邻舍，才知柳员外因一桩官司破家，夫妇双双气死，小姐下落不明。冯生闻此噩耗，肝肠寸断，哭倒在地。
原来那日冯生逃走后，柳员外逼女改嫁。珠娘性情刚烈，深夜悬梁自尽，幸得小鬟发现救下。柳员外又惊又怒，将她锁在房中。不料半月后，有仇家翻出旧案，告他贪赃枉法。官府抄没家产，柳员外一病身亡。柳夫人投井自尽。珠娘被官卖为奴，幸得李馆主兄妹闻讯，凑钱赎出，藏在乡间。这些情节，冯生如何得知？
冯生悲恸之余，辞了林御史，发愿要寻访珠娘下落。他想起李馆主或知内情，便回河间府寻访。到得学馆，只见门户紧闭，问左右邻居，说李馆主携妹搬往乡下已久。冯生依言去寻，奔波数日，全无消息。这一日傍晚，错过宿头，见山脚下有座荒庙，只得进去栖身。庙中供着马头娘娘，神像剥落，香火断绝。冯生又饥又乏，拜祷道：“若娘娘保佑弟子寻得珠娘，定当重修庙宇，再塑金身。”祷毕，和衣卧在神座下。
朦胧间，忽见一女子翩然而入，却是柳珠娘，悲泣道：“相公好狠心！害得奴家好苦！”冯生忙扯住她衣袖，道：“小姐莫走！”猛然惊醒，手中却扯着一幅破幔帐。正怅然间，听得庙外马蹄声响，有人道：“这庙可歇马。”进来两个军汉，押着几辆囚车。冯生借火光一看，惊得几乎叫出声来——最后一辆囚车中囚的竟是李馆主！冯生待军汉睡熟，悄悄摸到车边，低唤：“李兄！”李馆主睁眼见是他，流泪道：“冯兄，我冤沉海底！”原来本地有个豪绅欲强买他家祖坟地，不从，便诬他通匪。冯生道：“兄台放心，我必救你。”问起珠娘，李馆主道：“舍妹与她同在乡间，明日官军必去搜捕，速去报信！”说了一个地址。
冯生不敢耽搁，连夜赶路。天亮时分，找到那处村庄，只见官兵已围住一所宅院。冯生情急智生，大喊：“巡按大人有令，不得骚扰百姓！”官兵一愣，他趁机冲入宅中，见玉娥与一女子相拥发抖，那女子不是珠娘是谁？三人相见，抱头痛哭。冯生道：“外有重兵，如何是好？”珠娘道：“后园有口枯井，可藏身。”三人刚下井，官兵已破门而入，搜了一遍，不见人影，悻悻而去。
冯生等人在井底躲到夜深，方才爬出。计议已定，冯生道：“我今有巡盐御史书信，可直入京城告御状。”便带着二女北上。不料行至黄河渡口，遇着大雨，山洪暴发，冲散行人。冯生与二女失散，急得沿河寻找，见一女子抱浮木漂下，忙跳下水救起，却是玉娥。玉娥哭道：“珠娘姐姐被水冲走了！”冯生眼前一黑，几乎晕倒。
二人沿河寻觅数日，活不见人，死不见尸。玉娥劝道：“姐姐吉人天相，或遇救未可知。兄长冤狱要紧。”冯生只得先赴京城。到得长安，持林御史书信投在一位御史门下。那御史查明冤情，奏明圣上，不仅开释李馆主，还将豪绅治罪。李馆主死里逃生，对冯生感恩戴德。
冯生虽救得李馆主，却失却珠娘，终日郁郁。李馆主道：“舍妹玉娥，对兄台一往情深，若不嫌弃，愿结秦晋。”冯生感玉娥患难相随之情，又见李馆主恳切，便应允了。择吉成亲之日，宾客盈门。忽然门上报说，有故人送贺礼来。冯生出去迎接，却见一辆香车停下，车中走出一位丽人，笑吟吟道：“冯相公，新人如玉，可还记得旧人珠泪么？”冯生定睛一看，竟是柳珠娘！惊得倒退两步，道：“你、你是人是鬼？”珠娘笑道：“青天白日，哪来的鬼？”原来那日她被洪水冲走，恰遇孙老者驾舟经过救起。孙老者实乃异人，算出冯生今日成亲，特送珠娘来会。
冯生悲喜交集，忙请入内堂。珠娘见玉娥，执手道：“妹妹替我陪伴相公，深感大德。我今虽在，岂敢争宠？愿共侍君子。”玉娥亦爱珠娘温婉，欣然应允。李馆主大喜，即命重摆喜宴，双喜临门。次日，冯生往谢孙老者，已不知所踪。
后来冯生连科及第，官至太守。为报马头娘娘庇佑之恩，重修庙宇，再塑金身。因感人生际遇奇巧，将此事写成《珠还合浦记》流传于世。这正是：
姻缘簿上姓名标，方信蓝桥有路通。
明珠不弃贫贱士，双姝共效英皇风。
莫道造化常弄人，至诚感格天亦动。
请看冯生奇遇记，方信人生际遇巧。