崔晏泽的溃军如同投入湖面的石子，在荡起一圈血腥的涟漪后，便彻底消失在茫茫高鸡泊的芦苇深处，再无踪迹。高鉴派出的斥候多方搜寻，除了在泥泞中发现几串杂乱指向西北远方的脚印，以及几处被匆忙遗弃的破烂营具外，一无所获。这片广袤的水泊沼泽，想要刻意隐藏一支百十人的队伍，实在太过容易。高鉴虽心有不甘，却也只得下令加强戒备，将搜寻范围收回至营寨周边二十里，重点仍是防范可能卷土重来的官军，或是其他未知的威胁。
经此一遭，旧营寨的气氛明显变得更加凝练。明哨、暗哨、游动哨层层布设，覆盖了所有可能接近营地的方向，昔日训练时偶尔的松懈与喧哗也少了许多，取而代之的是一种沉静而专注的紧张感。鲜血的教训，往往比任何严令都更能刻入骨髓。
日子在高度警惕与日常操练中悄然流逝。春风带来的暖意逐渐驱散了水泊的寒气，芦苇的新绿愈发浓重，几乎要将去岁留下的枯黄彻底覆盖。
这天午后，一名负责监视原高士达大营方向的斥候，冲回营地，甚至来不及抹去额头的汗水，便气喘吁吁地直奔中军大帐。
“总管！官军……官军大营有异动！”斥候单膝跪地，声音因激动而有些沙哑，“他们在收拾行装，拆卸营帐，车辆往来频繁，看架势……像是要拔营！”
帐内，高鉴正与韩景龙、刘苍邪等人商议下一步训练重点，闻听此言，众人皆是精神一振。
“可看清楚了？是佯动，还是真撤？”高鉴霍然起身，目光锐利。
“回总管，看得真切！营门大开，辎重车正在装载，不少营区已经空了，绝非佯动！看那规模，是主力要走！”
高鉴快步走到那张简陋的舆图前，手指划过从高鸡泊前往涿郡的大致方向，眼中闪烁着复杂的光芒。沉吟片刻，他缓缓道：“是了……时候到了。三月底了，段达这是赶着去‘献俘报喜’，不敢再耽搁了。”
他猛地一拳捶在舆图上，语气中带着几分难以掩饰的遗憾与狠厉：“可惜！可惜我等兵力太薄，元气未复！若此时能有千余精锐，趁其拔营混乱之际，尾随追杀，袭扰其部，纵不能全歼，也必令段达这老匹夫焦头烂额，让他这‘捷报’大打折扣！”
帐内众人闻言，亦是心潮澎湃，又觉扼腕。他们亲身经历了段达大军的压迫，见证了袍泽的牺牲，对官军尤其是段达部的仇恨早已深种。如今仇敌即将“功成身退”，自己却因实力不济，只能眼睁睁看着，这种无力感混杂着愤懑，让每个人都攥紧了拳头。
“传令下去，”高鉴压下心中的激荡，沉声道，“继续严密监视！我要知道他们何时走干净。”
接下来的两日，斥候的消息不断传回。官军的撤离井然有序，显示出极高的军事素养。先是精锐骑兵前出警戒，然后是步卒方阵护卫着中军和辎重缓缓开出，最后是断后的部队。庞大的军营以肉眼可见的速度空荡下去，最终，只剩下一座座空洞的营垒框架和遍地的垃圾。
确认最后一队官军的旗帜也消失在地平线后，高鉴不再犹豫。
“刘苍邪、王云垂、顾陆离，点齐你们的人马，随我前去一探！”
三个队，近一百五十名经过休整和憋着一股劲的士卒，在高鉴的亲自率领下，迅速赶往那片曾经承载了无数血火、压得他们喘不过气来的官军大营。
尚未靠近，一股混杂着焦糊味的浓烟便扑面而来。远远望去，昔日旌旗招展、壁垒森严的巨大营盘，此刻已陷入一片火海！段达显然不愿留下任何可能资敌的物资，在撤离后，果断下令纵火焚营。木制的栅栏、营房、哨塔在烈焰中噼啪作响，轰然倒塌，冲天的黑烟如同一条狰狞的恶龙，盘旋升腾，似乎在宣告着这场历时数月围剿的最终结局。
高鉴停步，抬手止住队伍。他凝视着那片毁灭的火焰，脸上没有任何表情，唯有目光深处，闪过一丝冰冷的了然。
“总管，我们……要不要救火？或许还能抢出些东西。”王云垂在一旁试探着问道。
高鉴缓缓摇头：“不必了。段达既行此坚壁清野之策，必已将能带走的尽数带走，带不走的，也定会彻底毁去。此刻救火，除了徒耗力气，冒着被坍塌营垒砸伤的风险，毫无意义。这火，就让它烧吧，烧干净也好。”便让原郡兵去寻自己当晚为了减轻负重便于逃跑，或是在搏斗中失落的装备武器。
站在弥漫着烟火与血腥余味的焦土上，高鉴环视着这片刚刚被官军放弃的战场，心中并无多少轻松。段达走了，高鸡泊的威胁暂时解除，但他知道，这天下的动荡，愈演愈。
三月，十四日，隋帝杨广，车驾浩浩荡荡，启程北巡，直指涿郡。
然而，这支承载着帝王雄心、意图威震四夷的庞大队伍，自身却已显露出王朝末路的颓象。严苛的征召、无休止的徭役、前方如同无底洞般的高句丽战场，早已耗尽了民力，磨灭了军心。队伍甫一离开相对安稳的腹地，进入河北地界，逃亡便如同瘟疫般开始蔓延。起初是三五个胆大的，趁着夜色脱离队伍，隐入山林。很快，便发展成数十人、上百人的集体逃亡。军官的弹压、督战队的屠刀，在绝望的士兵面前，显得苍白无力。
二十五日，圣驾抵达临渝宫。
这座位于北疆、用以彰显帝国武功的行宫，此刻却笼罩在一片肃杀之气中。杨广面对愈演愈烈的逃亡潮，龙颜震怒。在他看来，这并非民生凋敝、军心涣散之故，而是对天子威严、对帝国律法赤裸裸的挑衅！
为震慑士卒，重树军威，他采纳了近臣的建议，决定行非常之法。
在临渝宫外，择一空旷之地，筑起高台，摆设香案。杨广亲率文武百官，依照古礼，隆重祭祀中华民族的人文始祖——黄帝。香烟缭绕，祭文庄重，祈求始祖保佑此次北巡顺利，东征功成。
然而，就在这庄严肃穆的祭礼之后，画风骤变！
大批被抓获的逃亡士兵，被如狼似虎的禁军押解到场。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼中充满了恐惧与麻木。监刑官高声宣读完他们“临阵脱逃、动摇军心”的罪状后，不等求饶声起，雪亮的屠刀便已挥下！
一颗颗头颅滚滚落地，满腔的热血喷溅而出，染红了脚下的土地。更令人毛骨悚然的是，那些尚未凝固的鲜血，被兵士用器皿接下，然后，一下下，涂抹在祭祀所用的战鼓鼓面之上！
“咚……咚……咚……”
沉闷而带着粘稠感的鼓声响起，仿佛蕴含着无数冤魂的哀嚎。杨广意图以此“血祭”的方式，告慰始祖，震慑三军，让雷霆之威随着这血腥的鼓声，传入每一个士卒的耳中、心中。
然而，帝王的愤怒与残酷的刑罚，并没能扼住逃亡的浪潮。求生的欲望，压倒了对皇权的恐惧。前路是九死一生的辽东战场，回头是必死无疑的督战队钢刀，而逃亡，尚有一线生机。血的恐吓，反而加剧了隐藏在队伍深处的恐慌与绝望。逃亡，仍在继续，甚至更加隐秘，更加疯狂。