深秋的寒风卷着枯叶，掠过南朝宋的边境防线，也吹进了建康皇宫的太极殿。御案上，堆叠的边境告急文书早已积起薄薄一层灰尘 —— 从虎牢关失守后，北魏铁骑步步南逼，淮河沿线的守军接连发来急报：“北魏五万大军压境，盱眙城告急！”“粮草耗尽，士兵冻饿交加，恳请朝廷速发援军！”“流民涌入边境城镇，治安混乱，恐生民变！” 每一份文书都盖着鲜红的 “加急” 印章，字里行间满是危急，可这些关乎国家存亡的急件，却被刘义符扔在御案上，连日来无人翻阅，任由墨迹干涸、纸张泛黄。
此时的刘义符，正忙着在皇宫广场上折腾禁军。他嫌后宫的 “市井游戏” 玩腻了，又觉得打猎不够热闹，便突发奇想，要让禁军表演 “马戏” 供自己取乐。一大早，他便传旨让禁军统领王玄谟，调遣两百名精锐骑兵至皇宫前的广场，还特意叮嘱 “要选马术好的，越多花样越好”。王玄谟看着手中的旨意，又想起库房里堆积的边境急报，心中又急又气，却不敢违抗，只能硬着头皮带兵前往广场。
广场上，禁军士兵们身着整齐的铠甲，手持长枪，骑着披挂鞍鞯的战马，原本该是肃杀威严的模样，此刻却要被迫表演杂耍。刘义符坐在广场中央的高台上，身边摆满了蜜饯、果脯，他一边吃着零食，一边指挥士兵：“你们，骑在马上翻个跟头！还有你，把长枪耍起来，要耍得好看！” 士兵们不敢不从，纷纷催动马匹，有的在马背上艰难地翻身，铠甲与马鞍碰撞发出 “哐当” 声响，稍有不慎便可能摔落；有的则双手持枪，在马背上旋转枪杆，枪尖的寒光在阳光下闪烁，看得人心惊胆战。
而刘义符自己，早已玩得不亦乐乎。他让人找来一根手腕粗的青竹竿，外面缠上五颜六色的彩布，又在竹竿两端系上小铃铛，制成了一匹滑稽的 “竹马”。他双腿夹着 “竹马”，腰间系着一条绣着龙纹的小旗，故作威风地骑在 “竹马” 上，充当起 “指挥官”。每当看到士兵表演，他便挥舞着小旗，嘴里还胡乱喊着：“左边！右边！快翻跟头！” 那 “竹马” 上的铃铛随着他的动作 “叮铃哐啷” 响个不停，与士兵们铠甲的碰撞声、战马的嘶鸣声混杂在一起，把庄严的皇宫广场搅得像个市井戏台。
士兵们本就紧张，再加上刘义符毫无章法的指挥，失误频频。有个年轻的士兵，在马背上翻跟头时，因动作稍慢，没能及时坐稳，身子晃了晃才勉强稳住。刘义符见状，立刻皱起眉头，骑着 “竹马” 冲了过去，举起竹竿就往士兵的马腿上抽打，嘴里还骂道：“没用的东西！连个跟头都翻不好，留你何用！” 竹竿狠狠抽在马腿上，战马吃痛，猛地扬起前蹄，发出一声凄厉的嘶鸣，那士兵吓得连忙死死抓住缰绳，身子悬在马侧，险些被甩下马背。周围的士兵们都吓得脸色发白，可刘义符却拍着 “竹马” 哈哈大笑，还对身边的太监李福全说：“你看，朕这一鞭子多管用！朕这‘竹马军’，比边境那些打不过北魏的军队厉害多了！”
李福全连忙陪着笑脸附和，可眼神里却满是畏惧 —— 他前几日刚听说，边境有个守军将领，因寡不敌众战死沙场，尸体运回来时，身上满是刀伤，家属哭得肝肠寸断。可眼前的皇帝，却把军国大事抛在脑后，拿禁军的安危取乐，全然不顾边境百姓正处在水深火热之中。
又有一名士兵，在耍长枪时不小心让枪杆擦到了马耳，战马受惊，驮着士兵在广场上狂奔起来，险些撞到旁边的高台。刘义符不仅不担心，反而看得更加兴奋，骑着 “竹马” 跟在后面追，一边追一边喊：“快跑！再跑快点！这样才好玩！” 直到那士兵用尽全身力气拉住缰绳，战马才渐渐停下，士兵的额头早已布满冷汗，铠甲也被汗水浸湿，紧紧贴在身上。
此时，辅政大臣徐羡之正拿着一份最新的边境急报，匆匆赶往皇宫。刚走到广场附近，便听到里面传来刘义符的笑声与战马的嘶鸣声。他探头一看，只见广场上士兵们狼狈不堪，刘义符骑着 “竹马” 肆意抽打马腿，心中顿时涌起一股怒火与绝望。他捏紧手中的急报，指节因用力而发白 —— 这份急报上写着，淮河重镇寿阳已被北魏包围，守军请求朝廷三日内派援军，否则城破在即。可眼前的皇帝，却连御案上的文书都懒得看，只顾着玩闹。
徐羡之再也忍不住，快步走进广场，跪倒在刘义符面前，声音带着颤抖：“陛下！边境急报！寿阳被围，三日内若不派援军，城破在即！还请陛下速速处理，救救边境的百姓与士兵啊！” 刘义符正玩得尽兴，被徐羡之打断，心中顿时不满，他骑着 “竹马” 绕着徐羡之转了一圈，嗤笑道：“边境的事有什么要紧？朕的‘竹马军’比他们厉害多了，就算北魏来了，朕用‘竹马’也能把他们打跑！你别在这烦朕，快滚！”
徐羡之看着眼前冥顽不灵的皇帝，心中最后一丝期望彻底破灭。他缓缓站起身，手中的急报掉落在地，纸张被风吹得翻卷起来，上面 “寿阳告急” 四个字格外刺眼。他望着广场上仍在玩闹的刘义符，又想起边境守军的浴血奋战、百姓的流离失所，眼中满是悲凉 —— 他知道，这个沉迷玩乐、不顾国事的皇帝，早已不配坐在龙椅上，而那场废帝的风暴，已经再也无法拖延，必须尽快到来，才能挽救这濒临崩塌的南朝宋。