高公公带来的消息，像一滴冰水落入滚油，在景琰本就烦躁的心湖里炸开。永昌伯……他们竟然敢！竟敢在他眼皮底下，对病中的林夙伸手！那暗格里的密信瞬间变得滚烫，几乎要灼穿木板。一股暴戾的冲动涌上心头，几乎要驱使着他立刻将那证据公之于众，让永昌伯之流万劫不复。
然而，残存的理智死死拽住了他。高公公为何偏偏在此时前来“示警”？是真心担忧林夙安危，还是借刀杀人，想借他之手除掉永昌伯，或者……更深处，是想让他这个皇帝与整个勋贵集团彻底对立？高公公那张白胖脸上深不见底的笑容，让他不寒而栗。
这宫廷，步步皆是陷阱。
他枯坐至天明，眼底布满血丝。晨光熹微中，他看着镜中自己疲惫而阴郁的面容，忽然感到一种深切的无力。他像一头困兽，被无数条无形的锁链捆绑，每挣扎一下，锁链便收紧一分。太后的慈谕、宗正的奏折、御史的含沙射影、皇后的委婉规劝，乃至高公公看似关切的警告……所有这些，织成了一张密不透风的网。
而林夙，既是网外的利刃，也是网内让他无法安分的逆鳞。
早朝时，气氛依旧沉闷。几位官员再次提及选秀之事，言辞恳切，引经据典，将皇嗣问题与国运昌隆紧紧捆绑。景琰高坐龙椅之上，面无表情地听着。他的目光扫过下方垂首的众臣，看到了担忧，看到了急切，也看到了隐藏在恭敬下的试探与算计。
退朝后，他独自回到养心殿。首领太监小心翼翼地呈上太后亲笔所书的懿旨副本，以及宗正寺拟定的选秀章程草案。那厚厚的奏本，仿佛有千钧重。
“陛下……”首领太监低声询问，“太后娘娘那边，还等着回话。礼部也在请示，选秀之事是否……”
景琰闭上眼，深吸了一口气。空气中似乎还残留着昨夜沉水香的冷意，以及那密信上淡淡的药味。他想起林夙咳血时苍白的脸，想起他信中所言“罪奴残躯，不足为惜”，也想起永昌伯那可能的狠毒手段。
继续僵持？朝政已近乎停滞，对手已在暗中动作，林夙的处境愈发危险。他这位皇帝若再无所作为，不仅新政夭折，恐怕连身边最后一点温暖和倚仗也要失去。
动用密信？掀起滔天巨浪？在自身权威并未完全稳固，且林夙病重无法全力辅助之时，这无异于一场豪赌。赌赢了，或可震慑宵小，打破僵局；赌输了，便是万劫不复，甚至可能加速林夙的毁灭。
他似乎……别无选择。
“传朕旨意。”景琰睁开眼，眸中已是一片深潭般的沉寂，所有情绪都被强行压下，“遵太后懿旨，依宗正寺与礼部所议，着内务府与礼部共同操办选秀事宜。一应规程，按祖制办理。”
声音平稳，听不出喜怒。
首领太监明显松了口气，连忙躬身：“奴才遵旨。”
旨意传出，前朝后宫仿佛瞬间被注入了活力，一种异样的“热闹”取代了之前的死寂。压抑许久的各方势力，终于找到了一个可以光明正大角逐的舞台。
选秀的旨意如同在平静的湖面投下巨石，涟漪迅速波及整个京城乃至地方。有适龄待选女子、且有心攀附皇权的家族闻风而动，各种打点、钻营、打探消息的暗流开始汹涌。
景琰冷眼看着这一切。他并未过多干预选秀的具体流程，全权交给了礼部和内务府，只在下意识间，驳回了几个与永昌伯府、代王关联过密的家族递上来的名单。这已是他目前能做到的、最隐晦的反击和坚持。
他依旧每日批阅奏章，处理政务，但效率低下，朝局依旧胶着。他知道，所有人都在观望，等待选秀的结果，等待新势力的注入会如何改变朝堂的格局。
这期间，他去探视过一次林夙。
林夙的病情似乎稳定了些，但脸色依旧苍白得透明，靠在榻上，身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒。值房内药味浓郁，掩盖了往日常有的、属于林夙的淡淡墨香。
景琰没有提及选秀，更没有提及永昌伯的试探和高公公的“警告”。他只询问了病情，说了些无关紧要的朝堂琐事。林夙安静地听着，偶尔应答几句，声音低弱，眼神却依旧清明，仿佛能洞悉一切。
“陛下似乎清减了些。”林夙忽然轻声说。
景琰心中一涩，几乎要脱口而出的烦闷被强行咽了回去。他看着林夙那双过于清澈的眼睛，里面映着自己略显憔悴的身影。他想问，你是否也听到了那些风言风语？你是否……也在意？
但他终究什么也没问。帝王的尊严，以及一种更深沉的、连他自己也说不清道不明的顾虑，让他无法开口。
“你好生养着，朝中的事，不必过于挂心。”景琰最终只是干巴巴地嘱咐了一句，起身离开。
走出值房，午后的阳光有些刺眼。他回头望去，那扇门隔绝了内外，也仿佛隔绝了两个世界。他忽然感到一种前所未有的孤独，明明拥有至高无上的权力，却连一句真心话都无法轻易说出口。
选秀的初选、复选紧锣密鼓地进行着。画像、家世、才艺、品性……无数少女的命运被量化和评估，如同货物一般，等待着最终的“买家”。
最终，名单呈到了景琰的御前。礼部尚书和内务府总管恭敬地站在下方，等待着皇帝的最终裁定。
名单上罗列着十数位家世显赫、才貌双全的候选女子。景琰的目光缓缓扫过，最终停留在两个名字上：
**沈玉蓉**，安国公沈巍之嫡孙女。安国公府是开国勋贵，在军中有一定影响力，近年来虽有些势微，但底蕴犹在。沈玉蓉据说性情娇憨，容貌明艳。
**李知书**，已故太傅李纲之曾孙女，现任吏部侍郎李敏行之女。李家是清流领袖之一，门生故旧遍布朝野。李知书素有才名，端庄娴雅。
一个代表勋贵集团，一个代表清流文官。这是各方势力博弈后，推到他面前的最“合适”的人选，也是平衡朝局的最佳筹码。
景琰的指尖在名单上轻轻敲击着，发出沉闷的声响。他仿佛能透过这两个名字，看到背后安国公府与李阁老等人期待的目光。
他没有犹豫太久。提起朱笔，在那两个名字上画了圈。
“就依此名单，册封沈氏为慧妃，李氏为端妃。择吉日入宫。”
“臣等遵旨。”礼部尚书与内务府总管脸上露出如释重负的笑容，恭敬退下。
旨意既定，宫中立刻忙碌起来，准备迎接新妃入宫。沉寂许久的后宫，似乎也因这即将到来的新人而焕发出一种虚假的生机。
吉日选定，慧妃沈玉蓉与端妃李知书在同一天，依制从皇宫侧门抬入，分别入住早已收拾好的长春宫与永和宫。
是夜，宫中设了简单的家宴。太后、皇后、以及新晋的两位妃嫔出席。景琰坐在主位，看着下方妆容精致、仪态万方的三个女人。
沈玉蓉果然如传闻中那般明艳动人，一双大眼睛好奇又带着些许怯意地偷偷打量着他和周围的一切，带着勋贵之家娇养出的天真与大胆。而李知书则低眉顺目，举止优雅得体，一言一行都符合大家闺秀的规范，只是那过于完美的仪态下，透着一股疏离和书卷气。
太后显然对这两位新妃颇为满意，尤其是对娇俏的沈玉蓉，言语间多有慈爱。皇后苏静瑶依旧保持着温婉的笑容，周到地照顾着场面，但景琰能感觉到她笑容下的勉强和一丝不易察觉的落寞。
景琰机械地应对着，说着些场面话，食不知味。他感觉自己像个戏子，在台上扮演着一个“正常”的、乐于接纳妃嫔、开枝散叶的帝王。他的目光偶尔会掠过殿外漆黑的夜空，思绪飘向那个充满药味的值房。
林夙此刻在做什么？是仍在灯下批阅那些似乎永远也处理不完的公文，还是因为病痛和……这个消息，而难以入眠？
宴席终散。按照规矩，皇帝需在妃嫔入宫初期临幸，以示恩宠。内侍监捧着承宠妃嫔的绿头牌，跪请圣意。
景琰看着那两枚崭新的、代表着两个陌生女子和其背后庞大势力的木牌，只觉得胸口一阵窒闷。他沉默了片刻，最终，手指点向了代表沈玉蓉的那一块。
他选择了勋贵之女。或许，在潜意识里，他需要用这种方式，向那些咄咄逼人的清流、向那些用“宦官干政”来攻击林夙的人，表明一种态度——他并非只能倚仗文官集团，他同样可以接纳并扶持勋贵势力。
长春宫。
红烛高燃，锦帐流苏。沈玉蓉身着绯色寝衣，紧张又期待地坐在床沿。
景琰走进来时，带着一身夜露的微凉。他看着眼前这个年轻而陌生的女子，她脸上飞起的红霞和眼中闪烁的仰慕，都无法在他心中激起丝毫涟漪。
流程化的仪式过后，宫人尽数退下。寝殿内只剩下他们二人。
沈玉蓉试图靠近，声音娇柔：“陛下……”
景琰却抬手制止了她。“朕累了，安置吧。”他的声音平静无波，甚至带着一丝不易察觉的疲惫。
他吹熄了大部分烛火，只留远处一盏昏黄的宫灯，然后和衣躺在了床的外侧，背对着那具温软的、属于陌生女子的身体。
沈玉蓉愣住了，脸上的红晕渐渐褪去，变得有些苍白和不知所措。她看着皇帝冷漠的背影，咬了咬唇，终究没敢再出声，默默地躺到了里侧，拉紧了锦被。
黑暗中，景琰睁着眼睛，毫无睡意。身旁传来少女清浅而紧张的呼吸声，以及淡淡的、陌生的脂粉香气。这一切都让他感到无比排斥和烦躁。
他成功了。他做出了一个符合所有人期待的、“正确”的决定。他纳了妃，平衡了朝局，安抚了人心。
可他为什么感觉不到丝毫的轻松，反而像是亲手在自己和林夙之间，又筑起了一道无形的高墙？
这一夜，长春宫内，红烛空燃，帝妃异梦。
次日清晨，景琰早早起身，任由宫人伺候洗漱。沈玉蓉也慌忙起身，小心翼翼地服侍在侧，眼神中带着昨夜未散的委屈和困惑。
景琰没有多看她一眼，穿戴整齐后，便径直离开长春宫，前往御书房。仿佛昨夜只是完成了一项不得不完成的任务。
皇帝临幸慧妃的消息，迅速传遍了前朝后宫。安国公府一派自然是欢欣鼓舞，而清流一系，虽有些失望，但端妃已然入宫，来日方长，倒也未起太大波澜。朝堂上，因选秀而起的紧绷气氛似乎缓和了些许，一些原本停滞的政务，竟也奇迹般地重新开始缓慢推进。
景琰坐在御书房里，听着臣工们禀报各项事宜的进展，心中却没有半分喜悦。他清楚地知道，这短暂的“平静”与“顺利”，是用什么换来的。
他下意识地摩挲着袖中一枚温润的玉佩——那是很久以前，林夙在某次他生辰时，默默放在他案头的，并非名贵之物，却被他一直带在身边。
“林公公今日如何？”他状似无意地问向身边的首领太监。
“回陛下，林公公一早便去了司礼监值房，看起来气色……尚可。”太监小心翼翼地回答。
“尚可……”景琰低声重复了一句，目光投向窗外。值房的方向，一切如常。
但他知道，有些东西，已经不一样了。
他选择了向世俗和压力妥协，用纳妃的方式来寻求破局。这一步迈出，他便再也无法理直气壮地面对林夙那份孤绝的、不计代价的忠诚与……或许更深的情感。
而他昨夜刻意临幸勋贵之女的举动，无疑也向清流集团释放了一个明确的信号，势必会引起新的波澜。李阁老等人，绝不会甘心就此被冷落。
更重要的是，永昌伯那边……他暂时按下了林夙递来的刀，选择了另一条路。对方是会因此收敛，还是会认为他软弱可欺，变本加厉？
选秀纳妃，并非困境的结束，而是更大风暴来临前，短暂而虚假的宁静。
景琰收回目光，看向御案上堆积的奏章。那下面，依旧压着那份足以掀起惊涛骇浪的密信。
他的指尖轻轻敲击着桌面。
这步棋，他走完了。
接下来，该轮到那些暗中窥伺的对手们了。
而他与林夙之间，那日益加深的隔阂与无法言说的痛楚，又该如何安放？