夜色如墨，司礼监值房内的烛火，却又一次挣扎着燃至三更天。
小卓子端着几乎未曾动过的晚膳和早已凉透的药碗，轻手轻脚地退了出来。他回头望了一眼那扇紧闭的房门，门缝里透出的微弱光线，映照着他脸上难以掩饰的忧虑。干爹又这样熬着，劝不动，根本劝不动。
值房内，林夙伏在宽大的书案之后，几乎被堆积如山的奏报、公文和密函淹没。烛光摇曳，将他过分清瘦的身影投在冰冷的墙壁上，随着火焰的跳动而晃动，如同一道随时可能消散的幽魂。
他的脸色在烛光下呈现出一种不健康的青白，眼下的乌青浓重得像是被人殴打过，唇色淡得几乎与肤色融为一体。唯有那双眼睛，在看向公文时，依旧锐利、专注，仿佛燃尽了生命最后的热度，强行支撑着这具破败身躯的运转。
一阵熟悉的、喉咙深处的痒意毫无预兆地袭来。他猛地侧过头，用手帕死死捂住口鼻，压抑着声音，肩膀因剧烈的咳嗽而剧烈颤抖。这咳嗽不似往日那般沉闷，带着一种空洞的回音，仿佛要将五脏六腑都震碎一般。
好半晌，咳喘才渐渐平息。他缓缓摊开手帕，雪白的丝绢上，那抹暗红的血迹比昨日更大，颜色也更深了些，像一朵颓败的、即将凋零的花。
他盯着那血迹，眼神有一瞬间的恍惚，随即归于一片死水般的平静。他默默将手帕折起，塞入袖中，仿佛那只是不小心沾染上的寻常污渍。然后，他重新拿起笔，蘸了墨，继续批阅那份关于漕运改革的受阻详情报告。
景琰白日里召见阁臣商议的结果，他已通过自己的渠道知晓。怀柔？调解？派兵威慑？全是隔靴搔痒，根本触及不到问题的核心。江南漕运盘根错节，地方豪强与漕帮、甚至与朝中某些大员利益勾连甚深，不断筋动骨，不下猛药，根本无法根治。皇帝想用“正常”的手段解决，注定徒劳无功。
而他，必须在这“正常”的手段彻底失败，造成更大损失之前，准备好后手，或者说……准备好由东厂来扮演那个“恶人”，用非常之法，行必要之事。
只是，这身体……还能撑到那时吗？
他自嘲地弯了弯嘴角，那弧度冰冷而苦涩。
“干爹！干爹！”
天刚蒙蒙亮，小卓子端着热水和汤药推开值房的门，映入眼帘的景象让他魂飞魄散。
林夙并未像往常一样坐在书案后，而是倒伏在冰冷的地面上，蜷缩着身体，一动不动。他手边散落着几份公文，一盏打翻的茶杯碎片和冰冷的茶水溅得到处都是。他的脸色灰败，呼吸微弱得几乎察觉不到，唯有紧蹙的眉头显示他即使在昏迷中，也在承受着巨大的痛苦。
“干爹！”小卓子扑了过去，声音带着哭腔，颤抖着手去探林夙的鼻息，感受到那微弱的温热，才稍微松了口气，随即更大的恐慌涌上心头。“来人！快来人！去请程太医！快啊！”
司礼监一阵兵荒马乱。几名心腹小太监七手八脚地将林夙小心翼翼地抬到内间的床榻上，盖上薄被。他轻得吓人，仿佛只剩下一把骨头。
程太医几乎是被东厂的番子“请”来的，步履匆匆，额角见汗。他一看林夙的脸色，心中便是一沉。搭上脉搏，那脉象浮游无力，时断时续，更是印证了他的猜测。
“程太医，干爹他……他怎么样了？”小卓子红着眼圈，焦急地问。
程太医收回手，面色凝重地摇了摇头，压低声音：“郁结攻心，劳倦内伤，五内俱损……林公公这是……油尽灯枯之兆啊。”
“油尽灯枯？”小卓子如遭雷击，喃喃重复着这四个字，眼泪终于忍不住滚落下来，“怎么会……前些日子不是还好好的……”
“好好的？”程太医叹了口气，“他这病根沉积已久，全凭一股心气儿硬撑着。如今心气郁结，忧思过甚，外邪易侵，内耗加剧……便是大罗金仙，也难救必死之人。”他看了一眼昏迷中依旧眉头紧锁的林夙，心中亦是唏嘘。“老夫开一剂猛药，或可暂时吊住元气，令他转醒。但此后，必须静养，万万不可再劳心劳力，否则……唉……”
程太医下去开方煎药，小卓子守在床边，看着林夙毫无生气的脸，想起他这些时日的强撑，想起皇帝的疏远和朝臣的攻讦，心中又痛又恨。痛的是干爹如此不爱惜自己，恨的是那高高在上的皇帝，为何如此薄情！
药煎好，小卓子小心翼翼地喂林夙服下。或许是药力作用，过了约莫一个时辰，林夙的眼睫微微颤动，终于缓缓睁开了眼睛。
眼神初时有些涣散迷茫，待看清守在床边、眼睛肿得像桃子一样的小卓子，以及空气中弥漫的浓郁药味，他立刻明白了发生了什么。
“我……睡了多久？”他的声音嘶哑干涩，如同破旧的风箱。
“干爹，您昏过去了！快吓死奴才了！”小卓子带着哭音道，“程太医说您必须静养，不能再操劳了！”
林夙没有回应，只是挣扎着想坐起来。小卓子连忙上前搀扶，在他身后垫上软枕。
“漕运……江南来的最新密报……到了吗？”他喘息着问，视线已经开始搜寻散落的公文。
“干爹！”小卓子急了，“都什么时候了，您还想着公务！程太医说您再这样下去……”
“拿来。”林夙打断他，语气平静，却带着不容置疑的坚决。那双重新聚焦的眼睛里，是深不见底的疲惫，却也有着钢铁般的意志。
小卓子知道拗不过他，只得含着泪，将散落在地的几份公文捡起，整理好，递到他手中。其中一份，正是关于漕帮几位重要头目近日行踪和背后靠山的详细调查。
林夙靠在床头，就着窗外渐亮的天光，快速翻阅起来。他的手指因虚弱而微微颤抖，但目光却锐利如鹰，迅速捕捉着关键信息，大脑飞速运转，分析着各方关系，寻找着可以切入的破绽。
小卓子在一旁看着，只觉得心如刀绞。干爹这是在用自己的命，去搏一个解决问题的可能，去维护那个已经疏远了他的皇帝的江山。
程太医端着新煎好的药进来，看到这一幕，也是无言以对，只能将药碗递给小卓子，重重叹了口气。
“林公公，讳疾忌医乃是大忌。您这身子，经不起再折腾了。”程太医苦口婆心。
林夙从公文上抬起眼，看了程太医一眼，那眼神平静得可怕：“有劳程太医费心。我的身体，我自己清楚。”他接过小卓子递来的药碗，看也不看那浓黑苦涩的汁液，仰头一饮而尽，仿佛喝的只是寻常清水。
“政务繁忙，不敢耽搁。程太医请回吧。”他放下药碗，重新拿起笔，竟是要在床上继续办公。
程太医张了张嘴，最终什么也没说，只是摇了摇头，提着药箱黯然离去。医者能治病，却治不了心死。
林夙苏醒并强撑病体处理公务的消息，并未刻意隐瞒，自然也传到了养心殿。
景琰正在为漕运之事焦头烂额，钦差派出去如同石沉大海，地方官兵与漕帮对峙，局势一触即发。听到首领太监低声禀报林夙病重昏迷又醒转，他的心猛地一揪，手中的朱笔差点掉落。
“何时的事？病情如何？”他强作镇定地问，声音却泄露了一丝不易察觉的紧绷。
“回陛下，是今日凌晨的事。程太医去看过了，说是……情况不妙，须得静养。但林公公醒来后，不肯休息，仍在处理公务，尤其是……江南漕运的案子。”
景琰沉默了。指尖深深嵌入掌心。
他想起昨夜自己站在司礼监外，最终却没有勇气进去。他想起林夙可能就倒在冰冷的地上，无人知晓。他想起那日咳在他袍袖上的血……一股巨大的恐慌和悔恨攫住了他。
他的疏远，非但没有解决问题，反而可能正在加速失去那个最重要的人。
“传朕旨意，”他深吸一口气，努力让声音平稳，“赐林夙百年山参两支，东海珍珠一斛，令其好生休养，政务……暂交司礼监其他秉笔分担。”
这道旨意，连同那些珍贵的赏赐，很快送到了司礼监。
小卓子代林夙叩谢皇恩，将赏赐收下。然而，当传旨太监离开后，林夙只是淡淡地瞥了一眼那些价值连城的药材和珍珠，便收回了目光，继续埋首于公文之中。
“干爹，陛下还是关心您的……”小卓子试图安慰。
林夙笔下未停，声音没有任何波澜：“皇恩浩荡，臣，感激涕零。”
语气恭敬，却透着一股拒人于千里之外的冰冷。那“臣”字，咬得格外清晰，像是一道无形的高墙，将过往的一切温情都隔绝在外。
赏赐？关心？若真关心，为何不自来？若真在意，为何在他病重时，只送来这些冰冷的物件和一句轻飘飘的“休养”？
他不需要这些。他需要的，或许从来也得不到。
现在，他唯一能抓住的，就是这冰冷的权柄和永无止境的公务。只有在处理这些纷繁复杂的阴谋与斗争时，他才能暂时忘记身体的痛苦，忘记内心的荒凉，找到自己存在的、最后一点价值。
他提笔，在一张空白纸条上，写下几个看似不相干的人名和地点，用只有东厂核心人员才懂的暗语，标注了联系方式和行动指令。然后，他将纸条封好，递给小卓子。
“用最快的方式，送到江南我们的人手里。”他低声吩咐，眼中闪过一丝决绝的厉色，“告诉他们，可以开始‘清淤’了。手段要干净，不必留情。”
“清淤”，是东厂内部对清除顽固障碍的暗语，往往意味着血腥与杀戮。
小卓子心中一凛，双手接过纸条，郑重地点了点头：“奴才明白。”
他知道，干爹这是要动用东厂在江南的潜伏力量，绕过朝廷的“正常”程序，直接用最残酷的方式，为皇帝扫清漕运改革的障碍。此举一旦发动，必将掀起腥风血雨，而所有的骂名，自然又会落到他干爹这个“权宦”头上。
可他无法劝阻。他知道，这是干爹在用自己的方式，为皇帝，也为这个摇摇欲坠的朝廷，做最后的挣扎。
是夜，司礼监值房的烛火再次亮起。
林夙不顾程太医和小卓子的苦苦哀求，坚持回到了书案前。他换了一身干净的宦官常服，脸色依旧苍白，但眼神却锐利得惊人，仿佛回光返照。
桌案一角，摆放着皇帝赏赐的那支品相极佳的山参，用华丽的锦盒装着，与这肃杀的值房格格不入。
林夙没有看它。他的面前，铺开了一张巨大的漕运河道理图，上面用朱笔和墨笔标注了密密麻麻的符号和信息。他时而凝神细看地图，时而提笔疾书，下达着一道道指令，调动着东厂隐藏在阴影中的力量。
咳嗽依旧不时袭来，他用手帕捂着嘴，强忍着，待咳喘稍平，便又立刻投入工作。那方手帕，早已被鲜血浸染得看不出原本的颜色。
小卓子守在外间，听着里面压抑的咳嗽声和纸张翻动的沙沙声，眼泪止不住地流。他只能默默地准备好热水和干净的帕子，以及随时可能用到的汤药。
值房的窗户纸上，映出林夙伏案工作的剪影，那么单薄，那么固执，仿佛一支在狂风中摇曳的残烛，拼尽最后一丝力气，燃烧着自己，发出微弱却不肯熄灭的光。
他不知道干爹还能撑多久。他不知道那道从皇帝身边传来的、名为“关心”实为“疏远”的寒气，与干爹体内熊熊燃烧的病火，最终哪个会先吞噬掉这具残破的躯体。
他只知道，在这座孤城之中，他的干爹，如同一位孤独的困兽，正在用生命进行着最后的搏斗。而这场搏斗的结局，似乎早已写定，只剩下时间问题。
窗外，夜色更浓，乌云遮蔽了月光，仿佛预示着一场更大的风暴即将来临。