格物院工坊。
空气里弥漫着一股烧焦的木头和金属冷却后的腥气。
上一次失败留下的残骸，像一头被肢解的怪兽，安静地躺在工坊的角落。
扭曲的铁条，断裂的木梁，还有那口彻底报废的小型锅炉。
匠师们每次路过，都下意识地绕开，眼神里带着无法掩饰的沮丧和后怕。
那玩意儿散架的时候，飞溅的零件差点要了人的命。
失败的阴影，沉甸甸地压在每个人的心头。
王希和王二却像是没事人。
两个人，一张巨大的绘图桌，桌上铺满了图纸。
那是李信亲手绘制的原理图。
每一个零件，每一处连接，都标注得清清楚楚。
对他们来说，这图纸不是纸，是圣旨，是指引他们走出迷雾的唯一道路。
“不对！还是不对！”
王希抓着自己的头发，眼珠子布满血丝，他指着一处传动结构，声音嘶哑。
“大帅的图纸上，力量从气缸出来，经过飞轮，直接作用于车轴！我们上次就是这么干的！结果呢？力量太猛，太冲！车架子根本扛不住！车轴当场就拧成了麻花！”
他的手指在图纸上戳得咚咚响，整个人陷入了一种技术的死胡同。
一旁的王二，满手都是黑乎乎的机油，他一把抢过王希手里的炭笔，在另一张草纸上“唰唰唰”地画了起来。
他不像王希那样满口理论，他的话，全是从铁锤和炉火里淬出来的。
“你个书呆子！脑子不会转弯吗？”
王二吼道。
“大帅给的是‘道’！是原理！我们得自己找出‘术’！是方法！”
他粗大的手指在草图上狠狠一点。
“看这儿！传动！不能直连！得用这个！”
草图上，出现了一大一小两个咬合在一起的圆形。
“齿轮！懂不懂？就像磨盘一样，一个带动另一个！大飞轮的轴心，咱们给它套上一个大的主动齿轮！用这个大齿轮，去驱动一根横过来的轴！”
他越说越兴奋，唾沫星子横飞。
“横轴的两头，再装上小齿-轮！用这两个小齿轮，再去咬合连接车轮的那两个最终的大齿轮！看见没有！一级、两级、三级！力量传动三次！每传动一次，力量就被放大了！速度是慢了，但劲儿大了！而且是刚性连接，硬碰硬！绝不会再拧断轴！”
王希的眼睛猛地亮了。
他一把夺过草图，像是捧着什么稀世珍宝，嘴里喃喃自语。
“三级变速…扭力放大…对啊！我怎么就没想到！我怎么就没想到！”
“别光想了！还有转向！”
王二又抽出一张纸。
“上次那玩意儿就是个铁疙瘩，只能走直线！这次，前轮轴必须分开！独立！给它装上这个！转向节！用一根舵杆，连着齿条，舵杆一转，通过连杆控制两个前轮的角度！这样它就能拐弯了！”
“车架！不能再用木头了！全是铁！用角钢！烧红了铆接成一个梯形框架！所有关键的连接点，全他娘的用蒸汽锻锤给我往死里砸！加固！”
“车轮！全用铁铸的太沉了，锅炉那点力气全浪费在推轮子上了！改！用最硬的铁木做轮毂！外面包上一圈锻打出来的铁箍！轮毂里面，嵌上铸铁的轴承！这样转起来才顺溜！”
“还有刹车！这玩意儿停不下来比跑不起来更要命！设计闸瓦！用杠杆原理！弄个脚踏板！只要一脚踩下去，闸瓦就从两边死死抱住车轮！我就不信它停不下来！”
王二的一通咆哮，像是一把大锤，把工坊里笼罩的阴霾砸得粉碎。
所有匠师都围了过来，眼神从迷茫变得炙热。
失败的恐惧被一扫而空，取而代之的是一种前所未有的亢奋。
“就这么干！”
王希一拍桌子，下了决心。
“所有匠师，分成五组！传动组、转向组、车架组、车轮组、制动组！王二，你总领！我给你打下手！三天！我只要三天时间，就要看到一个全新的底盘出来！”
“好！”
整个格物院工坊，瞬间变成了一座高速运转的战争机器。
“叮叮当当”的锤击声，蒸汽锻锤“轰隆轰隆”的巨响，还有匠师们声嘶力竭的号子声，昼夜不息。
每个人都杀红了眼，困了就靠在墙角打个盹，饿了就啃两口干饼。
支撑他们的，不仅仅是命令，更是一种亲手创造历史的狂热。
五天后。
一个崭新的钢铁怪物，出现在众人面前。
它比上一个失败品更加粗犷，更加狰狞。
梯形角钢铆接的车架闪烁着金属的冷光，四只包裹着铁箍的巨大木轮宛如巨兽的脚爪。
复杂的齿轮组和连杆，像暴露在外的筋骨，充满了力量感。
蒸汽锅炉被重新加固，巨大的烟囱直指天空。
所有人都屏住了呼吸，围在怪物周围，气氛紧张到了极点。
王二亲自爬上驾驶位，那里只有一个简陋的木板座位和几根光秃秃的操纵杆。
他深吸一口气，冲着锅炉房那边吼道。
“烧火！加压！”
锅炉开始轰鸣，压力表上的指针一点点攀升。
整个车架都在轻微地颤抖，发出“嗡嗡”的共鸣。
当指针指向一个红色的刻度时，王二猛地推下了一根操纵杆！
“嗤——”
一股浓烈的白色蒸汽喷涌而出。
气缸里的活塞，在蒸汽的推动下，开始了往复运动。
“哐当…哐当…”
飞轮开始转动，带动了主动大齿轮。
“咔！咔咔！咔咔咔……”
那是齿轮组开始咬合的声音。
清脆，又带着一种让人牙酸的金属摩擦声。
力量，通过三级传动，被忠实地传递到了后轮的驱动轴上。
沉重的四轮底盘，在一阵剧烈的抖动后，伴随着“咔咔”的声响，开始……缓缓地……移动了！
是的，它动了！
虽然慢得像蜗牛。
虽然转向的时候，需要王二用尽全身力气去扳动舵杆，显得笨拙无比。
虽然踩下刹车时，闸瓦摩擦车轮发出的尖叫声，刺得人耳膜生疼。
但这一次！
它稳稳地前进了！
没有断裂！
没有散架！
它靠着自己的力量，在这片土地上，留下了第一道深深的车辙！
“动了！”
“天呐！它自己动了！”
短暂的寂静之后，工坊里爆发出震天的欢呼！
无数匠师，这些平日里只知道埋头干活的铁血汉子，此刻却像孩子一样，又蹦又跳！
有人把手里的扳手扔向天空！
有人激动地抱在一起，放声大哭！
热泪混着脸上的油污，划出一道道沟壑！
成功了！
他们成功了！
王希颤抖着伸出手，抚摸着那粗糙而温热的车架，看着那缓缓转动的铁轮，眼中泪光闪烁。
他转过头，声音哽咽地问王二。
“王二…大帅所图，果然惊天动地！此物…此物该当何名？”
王二紧紧握着操纵杆，感受着从车身传来的震动，他挺直了腰杆，每一个字都掷地有声。
“蒸汽机车！”
“大帅说过！它不是车！它将是改变天下格局的铁马！”
……
消息以最快的速度传到了汉王府。
李信站在院中，看着眼前这个按照一比十缩小的精致模型。
模型的每一个细节，齿轮、连杆、转向节，都做得惟妙惟肖。
王希正在一旁，用手拨动着模型的轮子，激动地讲解着每一个部分的原理和改进。
李信没有说话。
他只是静静地看着。
他的目光，穿透了这个简陋的模型，看到了另一幅画面。
他看到了成百上千辆这样的钢铁巨兽，拖着满载矿石、煤炭、粮草的车厢，在规划出的轨道上日夜奔驰，形成汉王军永不断绝的钢铁血脉。
他看到了覆盖着厚重铁甲的突击型机车，像一头头愤怒的公牛，撞开清军的营寨，车上的速射铳和小型火炮喷吐着死亡的火焰，将那些还在依赖弓马骑射的敌人碾成齑粉。
冷峻的嘴角，勾起一抹充满野心和杀伐的弧度。
“传令格物院！”
他开口了，声音不大，却带着不容置疑的威严。
王希和王二立刻躬身肃立。
“诺！”
“第一！”
李信伸出一根手指。
“不计成本！不惜代价！给老子全力优化这辆蒸汽机车！我要它的速度更快！载重更大！跑得更远！转向和制动必须做到灵敏可靠！”
“第二！”
他伸出第二根手指。
“立刻着手设计制造专用的拖挂车厢！两种规格！一种是平板车，用来运输矿石、煤炭、军械！一种是斗车，用来运输粮草！”
“第三！”
李信的声音陡然压低，眼中透出一股骇人的寒意。
“此事列为最高机密！由王二你亲自带队！秘密研制装甲型蒸汽机车！车体用最好的钢板覆盖！内部空间要能容纳一个小队！给我装上小型火炮！装上我们最新式的速射铳！我要它成为战场上移动的堡垒！移动的屠宰场！”
他顿了顿，目光扫过两人因激动而涨红的脸。
“此物！”
“将是我汉王军撕碎建奴锁链！横扫整个河西！乃至逐鹿中原的钢铁脊梁！”
“诺！”
王希和王二齐声怒吼，声音中燃烧着狂热的火焰！
他们终于明白了！
汉王要的，从来都不是一辆能自己跑的马车！
他要的，是一柄足以颠覆整个时代的战争利器！
黑水城的春天，在新生婴儿响亮的啼哭声和蒸汽机车沉闷的轰鸣声中，悄然而至。
新的生命在呱呱坠地。
新的力量在钢铁与烈火中积蓄。
铁轮滚滚，承载着一个巨大的野心和所有人的希望，开始在这片饱经沧桑的土地上，碾出了第一道通向未知征途的轨迹。
与此同时。
千里之外的肃州总督府。
周培公的案头，在一堆繁杂的军务文书中，悄然多了一份从黑水城通过秘密渠道送来的密报。
密报只有薄薄的一张纸，上面的字迹潦草而急促。
“汉逆李信，聚匠于黑水，研制‘自行铁车’，以蒸汽为力，可日行数十里，声如奔雷，其心可诛……”
周培公拈起那张纸，起初不以为意，只当是探子夸大其词。
可当他反复看了几遍后，眉头，却越皱越紧。
风暴，在短暂的平静之后，正以一种所有人都始料未及的方式，酝酿着更猛烈的爆发。