嘉靖三十三年（1554）深秋，舟山烈港的海风裹挟着刺骨的寒意。汪直的旗舰号上，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。甲板上，数十位头领齐聚，每个人的脸上都写满了忧虑与不安。
船主，此事万万不可！叶宗满单膝跪地，声音因激动而微微发颤，朝廷官员向来反复无常，朱纨诱杀许栋之事犹在眼前。您此去杭州，无异于羊入虎口！
徐惟学捻着花白的胡须，眉头紧锁：宗满所言不无道理。胡宗宪虽与朱纨不同，但朝中反对招安之声不绝。王本固等人一直视我们为心腹大患，岂会坐视招安成功？
汪直站在船头，目光投向西方水天相接之处。海风掀起他深蓝色披风的一角，露出腰间那柄镶嵌红宝石的宝剑。他的面容比往日更加清瘦，眼角的皱纹里刻满了这些日子的煎熬与思虑。
诸位兄弟的心意，我岂会不知？汪直转身，声音平静却带着不容置疑的坚定，但如今形势已不容我们犹豫。俞大猷的水师在沿海布防，朝廷的剿倭之声响彻朝野。我若不去，朝廷必认为我无诚意，届时大军征剿，数万弟兄都要受累。
他缓缓走下船头，目光扫过每一张熟悉的面孔：这些年来，我们纵横海上，所求为何？不过是为沿海百姓寻一条活路，为海外贸易开一扇门户。若我此去能说动朝廷开海，就是死，又何足惧？
义父！毛海峰猛地抬头，眼中闪着泪光，让孩儿代您前去！若是朝廷使诈，孩儿拼着一死也要杀出重围！
汪直伸手轻抚养子的肩头，这个动作让毛海峰想起二十多年前，那个在台风中救下自己的义父。海峰，你性情刚烈，此等谈判非你所长。留在基地，好生照看兄弟们。若我...若我三个月内没有消息，你便带着船队前往平户，松浦隆信会接纳你们。
次日拂晓，晨雾尚未散尽，汪直登上一艘中等大小的帆船。他只带了二十名随从，其中包括自愿同行的徐惟学。临行前，汪直将一枚田黄石印章交给叶宗满：这是我父亲留下的唯一遗物。若我不能回来，烦请交给我在徽州的老母。
船帆缓缓升起，在东北风的推动下向西驶去。毛海峰率领众头领跪在码头上，直到帆影消失在雾霭之中。
航行三日后，船只驶入钱塘江口。两岸的景色渐渐熟悉，汪直站在船头，望着这片曾经熟悉的土地，心中百感交集。将近二十年的海上生涯，让他从一个徽州少年成长为威震东南的五峰船主，如今却要以这样一种方式回归故土。
在杭州城外的一处僻静码头，胡宗宪的亲信蒋洲早已等候多时。这位精明干练的幕僚见到汪直，立即上前执礼：五峰先生果然信人，胡部堂已在衙内恭候多时。
汪直微微颔首：有劳蒋先生引路。
杭州城内的气氛远比汪直想象中紧张。街道上巡逻的官兵明显增多，城门口张贴着悬擒倭寇首恶的告示。徐惟学在汪直耳边低语：船主，情况似乎不太对劲。
汪直面色不变，只轻轻摇头：既来之，则安之。
总督衙门坐落在西湖之畔，朱漆大门缓缓开启，胡宗宪竟亲自出迎。这位新任浙直总督年约四十，面容清癯，目光如电，身着绯色官袍，气度不凡。
五峰先生，久仰大名！胡宗宪拱手为礼，态度谦和。
汪直还礼道：胡部堂亲自相迎，汪某愧不敢当。
二人并肩走入花厅，分宾主落座。侍女奉上明前龙井，茶香氤氲中，胡宗宪开门见山：本官深知五峰先生虽栖身海上，实为商非为寇。只要先生愿意归顺，本官定当奏明圣上，为你请功。
汪直品了一口茶，缓缓放下茶盏：胡部堂美意，汪某心领。然汪直此来，所求非一己之功名。这些年来，汪某往来海上，深知倭患之根源不在外敌，而在海禁。
他站起身，走到悬挂的东南海图前：朝廷严行海禁，沿海百姓失去生计，不得已铤而走险。而日本诸岛急需中国货物，商路一断，倭寇必起。若能开放海禁，允商民出海贸易，则沿海百姓安居乐业，倭寇失去依附，东南可定，倭患自平。
胡宗宪若有所思：开海之事关系重大，非本官一人所能决断。不过若五峰先生愿意协助朝廷肃清海疆，本官必当力陈开海之利。
接下来的三日，双方相谈甚欢。胡宗宪每日设宴款待，待汪直如上宾。汪直也详细陈述了海上形势，并承诺若朝廷开海，愿率部剿灭其他海盗。表面上看，招安之事进展顺利。
然而，暗流正在涌动。第三日深夜，徐惟学匆匆敲开汪直的房门：船主，我打听到王本固昨日从南京返回，正在调集兵马。
汪直正在灯下写信的手微微一顿：消息可确实？
千真万确！王本固向来主张剿倭，反对招安。船主，我们还是早作打算为妙。
汪直沉思片刻，摇头道：此时若走，前功尽弃。我相信胡宗宪不会出尔反尔。
他万万没有想到，就在次日清晨，变故突生。
天色微明，驿馆外突然传来密集的脚步声。汪直推开窗扉，只见数百名官兵已将驿馆团团围住。巡按御史王本固全身披挂，在一众亲兵的护卫下大步走入庭院。
汪直，你勾结倭寇，祸乱沿海，还不束手就擒！王本固厉声喝道，声音在清晨的空气中格外刺耳。
汪直整了整衣冠，从容不迫地走出房门。晨光中，他深蓝色的长袍随风轻扬，神色镇定自若：王御史，我乃应胡部堂之邀前来议和，何罪之有？
议和？王本固冷笑，你拥兵自重，劫掠沿海，勾结倭夷，罪证确凿！今日还想狡辩？
就在这时，胡宗宪闻讯赶来。这位总督面色铁青，显然对王本固的擅自行动极为不满：王御史！汪直是本官请来的客人，你此举是何用意？
王本固昂首相对：胡部堂！下官身为巡按，有监察之责。汪直乃朝廷钦犯，岂可因私废公？部堂若要庇护此贼，下官只好上奏朝廷了！
二人当众激烈争执，声音越来越高。汪直冷眼旁观，心中已然明了：自己成了朝廷党争的棋子。胡宗宪主抚，王本固主剿，而他的命运，就在这两股势力的角力间悬荡。
最终，王本固占了上风。他手持尚方宝剑，声称有先斩后奏之权。胡宗宪虽为总督，却也无法公然违抗。
五峰先生，胡宗宪转向汪直，面带愧色，此事本官定当奏明圣上，还你公道。
汪直微微一笑，那笑容中带着几分讥诮，几分悲凉：汪某既然敢来，就已将生死置之度外。只望部堂记得当日承诺，为沿海百姓谋一条生路。
他主动伸出双手，任由衙役戴上枷锁。在镣铐合拢的瞬间，他仿佛听见遥远的海面上，传来海鸥的鸣叫，那是自由的声音。
徐惟学和其他随从也一同被押。临出驿馆前，汪直回头对胡宗宪说了最后一句话：告诉海峰，不可轻举妄动。
这个消息很快传回烈港。毛海峰得知义父被囚，当即就要点齐兵马进攻杭州，被叶宗满等人死死拦住。
你这是要去送死！叶宗满怒吼，船主临行前再三嘱咐，不可轻举妄动！
毛海峰双目赤红：难道就眼睁睁看着义父被朝廷杀害？
徐惟学的儿子徐海阴冷地说：朝廷既不仁，就休怪我们不义！
而在杭州的牢狱中，汪直独坐囚室，望着从小窗透入的一缕月光。他想起很多年前，在徽州老家，母亲常说：直儿，做人要像新安江的水，看似柔软，实则无坚不摧。
如今，江水依旧东流，而他这个离家的游子，却走上了一条不归路。镣铐冰冷，但他的心却异常平静。或许，从他十六岁那年第一次见到大海开始，就注定了今天的结局。
监牢外传来更鼓声，三更天了。汪直缓缓闭上眼睛，脑海中浮现出辽阔的海面，那里有他的船，他的兄弟，他的梦想。