院门“吱呀”一声被拉开，门外肃杀的气氛扑面而来。两名面生的太监神色倨傲，手持明黄绢帛，身后跟着几名气息冷硬的宫中侍卫，将小小的院门堵得严严实实。阳光照在他们身上，却驱不散那股来自深宫的冰冷威压。
苏晚栀的心瞬间沉到了谷底，手脚冰凉，强撑着才没有失态。她垂下眼睫，恭敬地福身行礼：“民女苏晚栀，恭迎天使。”
为首的太监用挑剔的目光上下打量了她一番，尖着嗓子道：“苏氏接旨——”
“太后娘娘凤谕：三日后，宫中设‘赏芳宴’，特邀宗室女眷及有功臣妇同乐。念苏氏手艺尚可，特准其入宫，专司宴席点心制作，以彰天家恩典。着即准备，不得有误。钦此——”
赏芳宴？专司点心？
苏晚栀的心猛地一紧！这看似是恩典，实则是将她再次推至风口浪尖！宗室女眷、有功臣妇……哪一个不是身份贵重、眼光挑剔？在如此场合专司点心，稍有差池，便是万劫不复！这比宫宴更凶险！
“民女……接旨。谢太后娘娘隆恩。”她压下心中的惊涛骇浪，声音尽量平稳地叩首谢恩。指甲深深掐入掌心，带来一丝刺痛，让她保持清醒。
太监将懿旨递给她，皮笑肉不笑地补充道：“苏姑娘，这可是太后娘娘天大的恩典，多少人求都求不来。你可要……好好把握，莫要辜负了娘娘的期望。”话语中的敲打意味，不言而喻。
“民女定当尽心竭力。”苏晚栀低头应道。
太监哼了一声，不再多言，带着人转身离去，留下沉重的压抑感。
直到那些人的身影消失在胡同口，苏晚栀才缓缓直起身，握着那卷冰凉刺骨的懿旨，后背已被冷汗浸透。阳光照在身上，她却感觉不到丝毫暖意。
“晚栀……怎么了？”屋内传来外婆担忧的声音。方才的动静，显然惊动了老人。
苏晚栀连忙深吸一口气，挤出一个笑容转身进屋：“没事，外婆，是宫里……太后娘娘又要办宴会，让我去做些点心。”她尽量说得轻描淡写。
外婆闻言，脸上却并无喜色，反而蹙起了眉头，拉着苏晚栀的手，忧心忡忡：“又是宫里？晚栀啊……这……这怕是……”老人话未说尽，但眼中的担忧和不安却明明白白。深宫似海，荣耀背后往往是看不见的刀光剑影。
“外婆您别担心，”苏晚栀反握住外婆粗糙的手，努力让自己的声音听起来镇定，“就是做点心，我小心些就是了。没事的。”
安抚好外婆，苏晚栀退出屋子，独自站在院子里，看着手中明黄的绢帛，心乱如麻。赏芳宴……专司点心……这分明是太后又一次的试探和掌控！她必须做出令人惊艳的点心，不能有丝毫差错！可御膳房的食材……终究差了些火候。若动用空间食材，风险极大！怎么办？
巨大的压力让她几乎喘不过气。她下意识地抬头，望向隔壁那扇紧闭的院门。阳光下的院门寂静无声，仿佛与周遭的喧嚣隔绝。他……知道了吗？刚才的动静，他一定听到了吧？他会……怎么想？
一种难以言喻的委屈和依赖感悄然涌上心头。在这种孤立无援的时刻，她发现自己第一个想到的，竟然是他。
她失魂落魄地回到核心操作间，锁好门，凝神进入空间。氤氲的生命气息稍稍抚平了她焦灼的情绪。看着空间里长势喜人的作物：金黄的稻谷、红艳的野莓、饱满的紫薯、辛香的辣椒、清嫩的薄荷……这些都是她的底气！可如今，却像是被无形的枷锁困住，难以施展。
她必须想一个万全之策！
接下来的两天，苏晚栀陷入了前所未有的忙碌和焦虑之中。她大部分时间都泡在操作间里，反复试验用御膳房送来的顶级食材制作点心。她尝试了各种搭配，将空间优化的调味料（姜粉、辣椒粉、野莓酱）运用到极致，力求在不过分惊世骇俗的前提下，提升点心的风味和层次感。
她做出了“桂花紫薯糕”，将御膳房的紫薯泥加入少量空间优化的蜂蜜和干桂花，口感细腻清甜；做出了“椒香杏仁酥”，在传统杏仁酥中融入微量空间辣椒粉，带来奇妙的辛香回味；还尝试了“薄荷豆沙糕”，用空间薄荷的清凉平衡豆沙的甜腻……
点心味道皆属上乘，连周掌柜和顾夫人尝了都赞不绝口。但苏晚栀自己知道，这些点心美则美矣，却终究少了空间核心食材那份独特的、直击灵魂的“灵韵”。能否在赏芳宴上脱颖而出，她心里一点底都没有。
压力如山，她食不知味，夜不能寐，整个人肉眼可见地消瘦下去，眼底带着淡淡的青影。
这期间，厉战那边依旧悄无声息。没有新的“回礼”，院门也始终紧闭。苏晚栀每晚依旧会准备一份简单的宵食放在他门口，次日清晨碗会消失。这种无声的交流成了她唯一的慰藉，但她能感觉到，他似乎在刻意保持距离？是因为宫里的旨意吗？他是否也感受到了压力？
赏芳宴前夜，苏晚栀心情低落到极点。她坐在操作间里，看着眼前几盘精心制作却始终差强人意的点心，一股巨大的无力感席卷而来。难道……真的要冒险动用空间食材？
就在她彷徨无措之际，目光无意间扫过角落里的那个小石臼——那是她平时用来研磨香料和少量食材的工具。
一个极其大胆、甚至有些冒险的念头，如同电光石火般，骤然划过她的脑海！
如果……不直接使用空间产出的完整食材，而是将它们……研磨成极其细微的粉末，然后……极其少量地、几乎无法察觉地，掺入御膳房送来的食材中进行制作呢？
比如，将空间优化的“玉魄米”磨成极细的米粉，掺入御膳房的糯米粉中？将空间野莓晒干磨成粉，代替部分糖粉？将空间紫薯、人参等烘干磨粉，微量添加？
这样，点心的主体仍是御膳房的食材，符合规制，但内核却融入了空间优化后的精华！味道和效果或许能得到质的提升，却又不易被察觉异常！
这个想法让苏晚栀的心脏狂跳起来！虽然依旧有风险，但比起直接使用空间食材，无疑隐蔽了许多！
她立刻行动起来！她进入空间，小心地取出一小把玉魄米、几颗野莓、一小块紫薯、甚至几片人参须。退出空间后，她将这些食材分别用小火慢慢烘干（避免焦糊），然后用石臼极其耐心地、反复研磨，直到得到细腻如尘的粉末。
她将这些粉末分别用干净的小瓷瓶装好，贴上标签。看着这些蕴含着空间能量的粉末，苏晚栀眼中重新燃起了希望的光芒！
她立刻开始重新制作点心。这次，她在御膳房送来的糯米粉中，加入了不到十分之一比例的“玉魄米粉”；在馅料用的糖粉中，掺入微量“野莓粉”；甚至在和面的清水中，滴入几滴融化了“紫薯粉”和“参粉”的汁液……
重新烤制出的点心，出炉的瞬间，苏晚栀就闻到了不同！那香气更加纯粹、悠长，带着一种难以言喻的温润感！她迫不及待地尝了一小块。
轰——！
口感细腻绵软，甜度适中，米香醇厚，更有一股温和的暖流随着点心化开，缓缓滋养着身体，令人精神一振！虽然效果远不如全空间食材制作的点心，但比起之前只用御膳房食材的版本，已是天壤之别！而且，这种提升非常“内在”，从外观和常规品尝上，极难发现端倪！
成功了！苏晚栀激动得几乎要落下泪来！她找到了在枷锁下跳舞的方法！
她连夜又尝试了其他几种点心的改良，效果都令人惊喜！直到天边泛起鱼肚白，她才疲惫却兴奋地停下手中的活计。看着眼前几盘焕然一新的点心，她心中充满了背水一战的决心。
清晨，她仔细地将改良后的点心装盒，又将那几个装着空间粉末的小瓷瓶小心翼翼地藏在贴身的荷包里。这是她最大的秘密武器。
宫里的马车准时来到胡同口。苏晚栀深吸一口气，告别了满眼担忧的外婆，抱着点心盒，步履坚定地走向马车。
就在她即将踏上马车踏板的那一刻，她下意识地回头，望了一眼隔壁那扇始终紧闭的院门。
晨光熹微中，那扇门……依旧紧闭着。
她的心微微沉了一下，一丝难以言喻的失落掠过心头。他……终究没有出现。
她收回目光，咬了咬唇，弯腰钻进了车厢。
马车缓缓启动，驶离槐树胡同。
而就在马车拐过街角，消失不见的瞬间——
隔壁那扇始终紧闭的院门，却“吱呀”一声，打开了一条缝隙。
厉战高大的身影出现在门后。他穿着一身毫不起眼的深灰色劲装，面容冷峻，目光锐利如鹰隼，紧紧盯着马车消失的方向。他的脸色依旧有些苍白，但周身的气息却如同出鞘的利剑，冰冷而肃杀。
他沉默地站在那里，直到马车彻底消失在视线中，才缓缓收回目光。他的视线扫过苏晚栀家寂静的院门，又抬头望了望皇宫的方向，深邃的眸子里，翻涌着复杂难辨的暗流。
然后，他后退一步，身影无声无息地融入院内阴影之中。
仿佛从未出现过。
但空气中，却留下了一丝若有若无的、紧绷的……守护之意。