陈虎的手还攥着他的袖子，力道不大，却像铁钩扣住了心口。叶天寒没动，低头看着那张久违血色的脸，刚想说句什么，远处一声鼓响，短促、急厉，像是被人一刀劈断了尾音。
他猛地抬头。
帐外的风忽然变了方向，卷着沙粒拍在帆布上，啪啪作响。北面地平线腾起一道黄烟，粗壮如柱，正缓缓压来。那是马蹄踏起的尘，不是小股游骑，是大军推进的征兆。
“敌军——！”了望哨的声音撕破天际。
叶天寒一把抽回袖子，顺手将陈虎的手塞进被褥里。他站起身，膝盖发出轻微的咔声，右腿伤口还在隐隐发烫，但已经不妨碍走路。他大步走向帐门，刀柄在腰间轻晃，每一步都像踩在鼓点上。
掀帘而出，阳光刺眼。烽燧台上下已乱成一片，士兵们从各处冲出，有人还在系甲，有人直接抄起长矛就往阵位跑。赵三锤从医护帐隔壁的指挥棚里窜出来，帽子都没戴正，嘴里嚷着：“火长！是蛮子！主力全来了！”
“多少人？”叶天寒边走边问，声音不高，却稳得像块石头。
“少说五千，前锋骑兵已经过了河滩！”赵三锤跟在他旁边，脚步匆匆，“咱们的人昨晚才喘口气，不少兄弟还没合眼……这会儿能打吗？”
叶天寒没答，径直登上烽燧台主墙。他扶着石垛俯瞰北方，眯起眼。黄尘越来越近，隐约能听见马蹄震动地面的闷响，像雷在地下爬。敌阵最前方，一面狼头大纛高高扬起，旗面猎猎，正引导着冲锋节奏。
他看了一会儿，忽然笑了下，嘴角一扯，露出半排牙。
“正好。”他说，“让他们看看，咱们这台，不是他们想踩就能踩的。”
他转身跳下台阶，几步冲到校场中央。弓手队正在列阵，新来的几个小伙子脸色发白，握弓的手直抖。一个老兵正低声骂他们没出息，可自己手也在抖。
叶天寒走过去，没说话，只是伸手按在一个新卒肩上。那小子浑身一颤，差点把弓扔了。
“怕了？”叶天寒问。
“我……我没打过这么多人……”那兵结巴着。
“那你昨晚上喝的那碗肉汤，是谁给你端来的？”叶天寒盯着他。
“是……是陈百夫长……他刚醒还……”
“那就对了。”叶天寒松开手，环视一圈，“他能挺过来，你们也能。昨夜我们能把人从鬼门关拉回来，今天就能把蛮子挡在台外。”
他拔出裂天刀，刀身在阳光下一闪，映出一道雪亮的光斑扫过众人脸庞。
“谁要是觉得活够了，现在就可以滚下去投降。”他顿了顿，声音沉下来，“但只要我还站在这儿，就没人能后退一步。兄弟不死，烽燧不倒——记住了？”
“记住了！”有人吼了一声，接着第二声、第三声，很快整片阵地爆发出齐整的呐喊。
叶天寒收刀入鞘，大步走向弓阵前端。一名弓手见他靠近，连忙让出位置。他接过长弓，试了试弦，又从箭囊抽出一支重镞箭，搭上弓弦。
赵三锤追上来，喘着气：“你要亲自射？”
“旗手值一箭。”叶天寒眯起左眼，右手缓缓拉满弓。
三百步外，那面狼头大纛正左右挥舞，指挥骑兵加速。旗手骑在一匹黑马背上，披着兽皮，手里高举旗帜，显然就是先锋统领。
弓弦绷紧，发出细微的吱呀声。
叶天寒屏住呼吸，手指一松。
箭如离弦之鹰，划破空气，直扑敌阵。那旗手正挥旗呐喊，忽觉头顶一暗，紧接着“啪”的一声巨响，大纛旗杆从中断裂，半截旗帜翻滚着砸进尘土。
敌骑顿时一滞，冲锋节奏被打乱，前排几匹马甚至互相撞在一起。
“好！”赵三锤在后面大叫，“断旗斩运，吉利！”
叶天寒扔掉长弓，抽出裂天刀，翻身跃上石垛，刀锋直指敌阵。
“他们以为我们伤了元气，以为我们撑不住第二次。”他声音不高，却传遍前排，“但他们忘了——我们这些人，从来就没怕过死。”
他深吸一口气，猛然暴喝：
“杀——！”
话音未落，他已纵身跃下烽燧台，落地时一个翻滚卸力，随即挺身冲向敌阵。身后，千百名士兵怒吼着跟上，长矛如林，刀光似雪，整座烽燧台仿佛活了过来，朝着压境的黄沙扑去。
冲在最前的蛮族骑兵还未稳住阵型，便见一道灰影疾驰而来，手中大刀横扫，第一匹战马当场被劈开前胸，马嘶未绝， rider 已被甩飞出去。叶天寒踩着马尸再度跃起，刀锋斜撩，砍断第二名骑兵的臂膀，那人惨叫坠地，瞬间被后续马蹄踏成肉泥。
“围住他！”有蛮将怒吼。
三名持斧骑兵包抄而至，两前一后，斧刃同时劈下。叶天寒矮身避过正面一击，侧滚撞向左侧骑兵马腹，顺势一刀捅进马腿。战马哀鸣跪倒，连带骑士一同摔出。他借势蹬地弹起，反手一刀削向右侧敌人咽喉，血柱喷出三尺高。
“火长威武！”后方士兵看得热血沸腾，冲锋势头更猛。
蛮军前锋开始混乱，原本整齐的骑兵阵型被撕开缺口。叶天寒毫不停歇，继续向前突进，所过之处，无人能挡。一名蛮族勇士持双刀迎上，交手三合，被他一刀斩断右臂，再一刀劈开头盔，脑浆混着血洒了一地。
就在这时，北方尘烟中忽然响起一阵号角，低沉悠长，像是某种信号。
叶天寒心头一紧，眼角余光扫去——敌军后阵开始分列，一队重甲步兵正缓缓推进，每人手持巨盾，背后背着长戟。这是蛮族精锐“铁脊营”，专为破阵而生。
“看来他们是真想拿下这台。”他抹了把溅在脸上的血，咧嘴一笑。
赵三锤带着一队刀盾手冲到他身边，气喘吁吁：“火长，后阵留了五百预备队，要不要调上来？”
“不用。”叶天寒摇头，“留着防侧翼。蛮子这次带了铁脊营，说明他们准备硬啃。那就让他们啃——啃到崩牙为止。”
他举起刀，指向那支缓缓逼近的重甲部队。
“听我号令——弓手三轮齐射，压制盾阵；长矛手上前二十步，准备接阵；刀牌手贴后掩护，等他们盾墙一乱，立刻凿穿！”
命令迅速传下，阵地立即调整。弓阵前移，箭雨一轮接一轮射向敌盾阵，虽难穿透重甲，却有效压制了推进速度。长矛手列成三排，蹲身蓄势，只待一声令下。
叶天寒站在最前线，目光死死盯着那面重新竖起的小型狼旗——那是铁脊营的指挥旗。
“等的就是你。”他低声说。
忽然，医护帐方向传来一阵骚动。他偏头一看，只见陈虎竟被人搀扶着走了出来，身上还裹着绷带，脸色苍白如纸，却硬撑着站直了身子。
“天寒——！”他大声喊，声音虚弱却清晰。
叶天寒心头一震。
陈虎抬起手，指向敌阵，嘴唇颤抖：“我说过……这次，换我拉你一把！”
话音未落，他猛地推开搀扶的人，踉跄着向前走了两步，抓起一面战鼓旁的鼓槌，用尽全身力气砸向鼓面。
咚——！
一声沉闷的鼓响，压过了战场喧嚣。
紧接着，第二下，第三下，他一边咳着血，一边拼命敲击，鼓声越来越急，越来越响，像是要把残存的生命全都砸进这面皮鼓里。
叶天寒站在原地，听着那鼓声，像是回到了三年前那个雨夜——陈虎背着他穿过敌营，一边咳血一边骂：“小崽子，别死在我前头！”
他缓缓举起裂天刀，刀尖朝天。
全军将士的目光都聚在他身上。
鼓声如雷，风沙漫天。
他深吸一口气，暴喝出口：
“给我——”