叶天寒站在朝堂的角落，手按在刀柄上。他的指节还残留着校场上的力道，掌心微微发烫。风从殿外吹进来，卷起他衣角的一角，露出腰间的军符。那块铜牌已经磨得发亮，边角有些发白。
铁辕侯站起身时，甲胄发出一声轻响。他走到大殿中央，声音不高，但每个人都听清了：“我举荐叶天寒为千夫长。”
话音落下，有几个人低头翻看手中的册子，像是在找名字。更多人只是抬头看了看叶天寒的方向，又迅速移开视线。
昭武伯坐在南侧首位，手里拿着一卷奏章，慢悠悠地开口：“死牢里爬出来的人，也能当千夫长？北境的规矩，什么时候变得这么松了？”
没人接话。
穆长风站在柱子旁，面具遮住了半张脸。他没动，只是把手伸进袖子里，抽出一份密报，轻轻展开。
“三日前，蛮族先锋营夜袭北隘口。”他念着，“叶天寒带十三卒出营，绕后突袭，斩首二百一十七级，夺粮车四十二辆，火油坛三十七个。敌将首级现挂于主营旗杆。”
殿内一阵骚动。有人皱眉，有人低声议论。一个文官忍不住问：“这战报哪来的？谁核实过？”
穆长风把密报递给身边的太监，由其转呈御前。皇帝扫了一眼，点头示意属实。
昭武伯冷笑一声：“巧言令色罢了。杀几个散兵游勇，就敢称大捷？要是真有本事，怎么不见他去攻主寨？”
铁辕侯猛地转身，盯着他：“那你来说说，什么叫真本事？是坐在南境喝着茶，看着别人打仗，才算本事？”
昭武伯脸色一沉：“你这是什么意思？”
“我的意思很简单。”铁辕侯往前一步，“叶天寒打了胜仗，你不敢认。你要验功，是不是？好啊——你现在就当着满朝文武的面，说出他哪一场是假的！你说不出来，就闭嘴。”
大殿一下子安静下来。
昭武伯握紧了手里的奏章，指节泛白。他想开口，却被铁辕侯逼进一步。
“你说他出身不好？”铁辕侯声音更大，“可他现在流的血，和你们谁不一样红？他砍下的脑袋，哪一个不是实打实的敌人？你嫌他脏，那你来北境试试？你能活着回来，我都算你有本事！”
有几个官员悄悄往后退了半步，生怕被波及。
穆长风这时轻声说了句：“昭武伯大人，您上次派去北境监军的那位军官，昨天出了城，往南边去了。据守门士兵说，他走得很急，连随从都没带。”
昭武伯眼神闪了一下：“这跟我有什么关系？”
“没关系就好。”穆长风收起密报，“我只是提醒一句，现在敌军压境，任何私自通传消息的行为，按律都该查。”
铁辕侯趁势把手里的另一份奏章撕成两半，纸片飘落在地。
“我不跟你讲出身，也不跟你扯背景。”他说，“我只问一句：战场上拼出来的功劳，你承不承认？你不承认，那就拿出你的证据来！拿不出来，就别在这儿搅局！”
殿中鸦雀无声。
皇帝坐在上方，一直没有说话。他看了看铁辕侯，又看了看昭武伯，最后目光落在叶天寒身上。
叶天寒始终没有动。他站着，像一根钉子扎在地上。听到皇帝看过来，他抬起头，目光平直，不闪也不避。
昭武伯终于开口：“就算有战功，也不能越过百夫、统制直接提千夫。规矩不能坏。”
“规矩是死的，人是活的。”穆长风淡淡地说，“蛮军前锋距主营只剩四十里，三道烽燧已失。等你按部就班走完流程，北境早就被人踏平了。”
有个老臣小声嘀咕：“可这毕竟……破例太多。”
铁辕侯冷笑：“十年前北境大败，是谁带着五千残兵守住断龙坡？是我。那时候没人给我批文书，也没人问我合不合规矩。我只知道，只要我还站着，就不能让敌人过去。”
他回头看了叶天寒一眼：“现在，我把这个位置交出去。但他能不能坐稳，要看你们给不给他机会。不给？行。那下次蛮军打过来，你们自己去守。”
说完，他不再看任何人，径直走回自己的位置坐下。
穆长风摸了摸面具边缘，低声对身边人说了句什么，那人点头离开。
片刻后，一名传令兵快步走入大殿，单膝跪地：“报！北线斥候发现敌军主力转向西南，似欲绕过三道隘口，直扑补给营！另有一支轻骑正向黑石岭移动，速度极快！”
殿内顿时响起一片低语。
皇帝站起身：“诸位还有什么要说的？”
昭武伯张了张嘴，还没说话，穆长风又开口：“刚才那份战报里还提到，叶天寒提前在黑石岭布了伏兵，是用烧焦的木头伪装成营帐，引敌深入。等他们进了谷口，才点燃油毡。”
“他怎么知道敌人会走那儿？”有人问。
“因为他三天前就派人埋伏在那边，一直没撤。”穆长风说，“而且，他下令所有士兵换穿蛮军服饰，就是为了这一刻。”
铁辕侯点点头：“这招险，但有效。只要能把敌军拖住半天，主力就能回防。”
皇帝看向叶天寒：“你早料到了？”
叶天寒终于开口：“他们想速战速决。补给营一旦被毁，我们撑不过五天。所以他们会冒险。”
“那你为什么不早报上来？”昭武伯突然质问，“私自调兵，是不是也想学某些人，架空主帅？”
“我没有私自调兵。”叶天寒看着他，“我只调了十三个人。而且，我在昨夜子时已经通过军驿传信给铁辕侯，副本也在穆参军手里。”
穆长风从怀里取出一封信，递了上去。
皇帝看完，放下信纸：“也就是说，你不仅打了胜仗，还预判了敌军下一步行动？”
“我只是做了该做的事。”叶天寒说。
“那你有没有想过，万一判断错了呢？”昭武伯逼问，“十三个人送死不说，还会暴露我方部署！”
“我想过。”叶天寒答得干脆，“但如果什么都不做，死的就是三万将士。”
大殿里没人再说话。
皇帝沉默片刻，转向铁辕侯：“你坚持要提拔他？”
铁辕侯站起身：“我不仅坚持，我还敢担保。如果他日后有任何背叛之举，我愿以性命抵罪。”
昭武伯猛地站起来：“这太荒唐！一个死囚出身的伙夫——”
“够了！”皇帝一拍扶手，“战功在此，预判在此，主帅担保也在此。你们还要怎样？北境不是讲出身的地方，是拼命的地方。既然没人能推翻他的功劳，那就按军功授职！”
他顿了顿，看向叶天寒：“叶天寒，即日起任北境千夫长，统辖先锋三营，调度前线作战事宜。军符即刻下发。”
叶天寒上前一步，单膝跪地：“谢陛下。”
昭武伯站在原地，脸色铁青。他盯着叶天寒的背影，拳头攥得咯咯作响。
穆长风走到叶天寒身边，低声道：“接下来，他们会更狠。”
叶天寒站起身，拍了拍膝盖上的灰尘：“我知道。”
“你还记得那个南境监军吗？”穆长风说，“他出城后见的那个人，穿着灰袍，左手戴一枚铜戒。”
叶天寒眼神一动：“血河宗？”
穆长风点头：“他们开始动手了。”
叶天寒把手伸进怀里，摸了摸那本刀谱。布条还在，没松。
外面传来一阵急促的脚步声，一名士兵冲进大殿，脸色发白：“报！黑石岭伏击成功，敌轻骑陷入火阵，伤亡过半！但我方十三伏兵……无一生还。”