霍光“沉疴不起”、“畏罪避朝”的消息，如同被投入滚油的冷水，在长安城这座巨大的权力熔炉里轰然炸开，迅速蒸腾、蔓延，化作无数条粘稠滑腻、带着剧毒汁液的流言蜚语之蛇，钻进了每一道坊墙缝隙，爬上了每一扇雕花窗棂，缠绕在每一个官吏和平民的心头。恐惧、猜疑、幸灾乐祸、盲目的兴奋……种种情绪在无声的传递和添油加醋的渲染中疯狂发酵，将这座帝国的都城浸泡在一种令人窒息的、病态的躁动之中。
未央宫，尚书台廊庑。
几个身着低级郎官服饰的年轻人，趁着午间休憩的短暂空隙，聚在廊柱的阴影里。阳光透过高大的窗棂斜射进来，形成一道道光柱，尘埃在光柱中狂舞。他们刻意压低了声音，眼神却闪烁着一种参与重大机密的兴奋与紧张。
“听说了吗？张安世张大人，啧啧，前些日子在河西购进的五百匹军马，账目对不上啊！足足少了三十匹的银钱！” 一个瘦高个用肩膀撞了撞同伴，声音压得极低，却带着不容置疑的笃定，“这账，可是直接递到大将军案头批红的！你说…大将军是真不知情，还是…嘿嘿…” 他意味深长地拖长了尾音，留下无限遐想。
“这算什么？” 另一个圆脸郎官立刻接口，脸上带着鄙夷，“杜延年杜公那位刚放到蜀郡当盐官的妻侄，上任才三个月！你猜怎么着？下面的盐井管事都换成了他老家的人！原来的老吏，全给挤兑走了！盐税？能收齐才怪！这吃相…啧啧，还不是仗着杜公是霍大将军的心腹红人？” 他边说边摇头，仿佛在痛心疾首。
“可不是嘛！” 第三个人凑得更近些，声音几不可闻，眼神却更加诡秘，“我有个同乡在期门军当差，他说…前些日子霍大将军阅兵时，那阵仗！那气势！旌旗蔽日，甲胄曜光，鼓角喧天…咱们陛下登基大典，怕也不过如此吧？底下那些丘八们都说…都说…” 他吞了口唾沫，声音更低，“都说大将军的威风，比陛下还足呢！” 这话如同毒针，狠狠刺入听者的神经。
几个郎官交换着心照不宣的眼神，一种隐秘的、参与颠覆某种庞然大物的快感在他们胸中涌动。他们未必全信自己所说的，也未必知道这些话最终会流向何方，但他们享受着这种在暗影里传递秘辛、动摇巨擘根基的感觉。很快，这些“秘闻”如同长了翅膀，从尚书台这帝国中枢的角落，飞向各个衙署、各个角落，在无数个类似的、阴暗的角落里被咀嚼、被加工、被传播。霍光提拔的人，一个个被涂上了“贪渎”、“无能”、“任人唯亲”的污名，这些污名如同跗骨之蛆，最终都指向了那个称病不出的幕后之人——他的昏聩、他的纵容、他识人不明、他即将崩塌的权威。
长安西市，酒肆“醉仙居”。
午后的酒肆人声鼎沸，汗味、酒气、劣质脂粉味混杂在一起，形成一股浓烈而浑浊的气息。上官安府上的几个豪奴，簇拥着他们醉醺醺的主子，占据了最中央的几张上好胡床。上官安满面红光，眼神迷离，早已喝得七八分醉意。他解开锦袍的领口，露出里面昂贵的丝绸中衣，一只脚踩在胡床边缘，姿态狂放不羁。家奴们如同众星捧月，不停地为他斟满昂贵的西域葡萄酒。
“喝！都给老子喝！今日不醉不归！” 上官安举起镶金嵌玉的酒杯，高声吆喝着，唾沫星子飞溅。他猛地灌下一大口，猩红的酒液顺着嘴角流下，浸湿了衣襟也浑然不觉。周围的喧嚣似乎更加刺激了他狂躁的神经。“痛快！真他娘的痛快！哈哈哈！” 他发出一阵放肆的大笑，引得周围食客纷纷侧目。
一个家奴趁机谄媚地凑近，声音不大不小，刚好能让邻桌听见：“侯爷今日为何如此开怀？莫非府上有大喜事？”
上官安斜睨了他一眼，又灌了一口酒，脸上露出一种志得意满、近乎癫狂的笑容：“喜事？天大的喜事！你们这些狗奴才，懂个屁！” 他打了个响亮的酒嗝，声音陡然拔高，带着一种炫耀和发泄的意味，“告诉你们！这长安城的天，就要变了！霍光那老匹夫…嘿嘿…你们知道他为何称病？不是病！是吓的！是怕了！”
酒肆里的喧嚣似乎瞬间低了几分，不少耳朵都竖了起来。
“燕王殿下的上书…那叫一个厉害！条条罪状，铁证如山！” 上官安挥舞着手臂，醉眼朦胧，仿佛自己就是那审判者，“那老匹夫，仗着先帝托孤，独断专行，欺压同僚，连陛下都不放在眼里！如今东窗事发，众叛亲离！他躲在家里装死？晚了！” 他猛地一拍桌子，杯盘碗碟叮当作响，“等着吧！不出三日！廷尉府的缇骑，就要去敲他霍家的大门了！到时候…嘿嘿…” 他做了个抹脖子的手势，眼中闪烁着残忍而兴奋的光芒，“什么大司马大将军，什么托孤重臣！统统都是阶下囚！这长安…这大汉…以后是谁的天下？嗯？” 他环视着噤若寒蝉的食客们，脸上是毫不掩饰的、狂妄到极点的野心。
这番大逆不道的狂言，如同在滚油里泼进冰水，整个酒肆瞬间陷入一片死寂！所有人都惊呆了，难以置信地看着那个醉醺醺、口吐狂言的侯爷。恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了方才的喧嚣。一些胆小的食客，已经悄悄放下钱币，准备溜走。
“侯爷！侯爷慎言啊！” 一个看似头目的家奴脸色煞白，慌忙上前想捂住上官安的嘴。
“滚开！” 上官安一把推开家奴，更加亢奋，“怕什么？老子怕什么？！霍光将死之人，还能奈我何？这长安城，马上就是老子的…” 他的话没说完，被几个家奴七手八脚地强行架住，捂住了嘴巴，在一片死寂和无数道惊骇目光的注视下，狼狈不堪地拖出了酒肆。地上，只留下打翻的酒壶和几滴猩红如血的酒渍。
酒肆里死一般的寂静持续了数息，随即爆发出压抑到极点的、如同蜂群般的嗡嗡议论声。恐惧、震惊、兴奋、幸灾乐祸…种种情绪在浑浊的空气中交织碰撞。上官安的狂言，如同投入深潭的巨石，激起的涟漪迅速扩散，将“霍光将死”、“上官家即将上位”的流言，推向了更加耸人听闻、更加肆无忌惮的高峰。长安城的天，在无数张翕动的嘴唇和无数道闪烁的眼神中，似乎真的开始倾斜。
未央宫，昭帝读书的偏殿。
殿内焚着清雅的兰香，试图驱散一些沉闷。但年幼的皇帝却心神不宁。他面前摊开着《尚书》，竹简上的字迹仿佛都在晃动，无法映入他的眼帘。白日里那场惊心动魄的朝会，上官桀、桑弘羊那咄咄逼人的面孔，霍光那空置的座位，如同噩梦般在他脑海中反复回旋。
一个负责洒扫、看似木讷的老宦官，佝偻着腰，拿着拂尘，慢吞吞地擦拭着书架上的灰尘。他动作迟缓，嘴里却似在无意识地喃喃自语，声音极轻，却刚好能飘到昭帝耳边：
“…真是想不到啊…大将军…平日里看着威严赫赫…竟也会做出这等事…逾制僭越…那得是多大的胆子…”
“…听说啊，燕王那边的证据，可扎实了…有人亲眼见过他阅兵的阵仗，那排场，啧啧…”
“…外面都传疯了…说大将军提拔的那些人…没几个干净的…贪墨的贪墨，欺压良善的欺压良善…哎，这底下都烂透了，上头能好得了吗？”
“…陛下年幼…可真是…可怜见的…被蒙蔽了这么久…要不是燕王仗义执言…这江山社稷…怕是要姓霍了…”
老宦官絮絮叨叨，仿佛只是在自言自语，感叹着世风日下。他的声音不高，带着一种底层人特有的麻木和听天由命，却像一根根冰冷的毒针，精准地刺入昭帝本就惊惶不安的心。每一个字，都似乎在印证着朝堂上那些可怕的指控，都在描绘着一个他从未认识过的、面目可憎的霍光。昭帝的小脸越来越白，搁在书简上的手微微颤抖。他感到一阵阵发冷，仿佛殿内温暖的炭火都无法驱散那从心底蔓延上来的寒意。
“够了！” 昭帝猛地抬起头，声音带着少年人强行压抑的惊怒和一丝不易察觉的哭腔，打断了老宦官的“自语”。
老宦官浑身一哆嗦，手中的拂尘“啪嗒”掉在地上，他慌忙跪倒在地，以头触地，身体筛糠般抖动着：“陛下恕罪！老奴…老奴该死！老奴只是…只是听到外面那些腌臜言语…一时糊涂…胡言乱语…陛下饶命！陛下饶命啊！” 他磕头如捣蒜，额头撞击金砖发出沉闷的声响。
看着老宦官那惊恐万状、抖如筛糠的样子，听着他那卑微到尘埃里的求饶，昭帝胸中的惊怒瞬间被一种巨大的无力感和更深的恐惧所取代。连这深宫之中，最卑微的洒扫宦官，都已被那些流言浸透，都敢在他耳边“无意”地散播…这流言，究竟已汹涌到了何等地步？霍光…那个教导他读书、为他批阅奏章、在无数个夜晚守护着这未央宫的大将军…难道真的…真的像外面说的那样不堪吗？这个念头如同毒蛇，噬咬着他的心。他无力地挥了挥手，声音带着疲惫和深深的茫然：“出去…都出去…让朕…静一静…”
老宦官如蒙大赦，捡起拂尘，连滚爬爬地退了出去。殿内再次恢复了寂静，只有兰香在无声地燃烧。昭帝颓然地靠回凭几，小小的身体仿佛被抽干了所有力气。他望着殿顶繁复的藻井，眼神空洞而迷茫。流言的毒雾，无孔不入，已然侵入了这帝国最核心的堡垒，弥漫在他呼吸的每一口空气中。他感到前所未有的孤独和无助，像一叶迷失在惊涛骇浪中的小舟。而风暴，似乎才刚刚开始。