成国公府，朱漆大门之后，是深似海的庭院与重重楼阁。与北镇抚司那浮于表面的喜庆不同，这里弥漫着一种千年世家沉淀下来的、不怒自威的沉寂。白日里，仆役往来，规矩森严；入夜后，则更添几分幽深莫测。
府邸最深处，一间远离主院、墙壁厚达尺余、门窗皆由精铁加固的书房，此刻门户紧闭。窗外秋风掠过竹林的簌簌声，被厚重的墙壁过滤得微不可闻。室内，只点着两盏光线被刻意调暗的琉璃宫灯，将有限的光明凝聚在巨大的紫檀木书案周围，其余角落则隐没在浓重的阴影里，仿佛蛰伏着无数不可名状的秘密。
成国公朱希忠，并未穿着彰显身份的国公常服，只着一身玄色暗纹锦袍，背对光源，坐在宽大的太师椅中。他的面容隐在灯影的暗处，看不真切，唯有一双在昏暗中依旧锐利如鹰隼的眼睛，偶尔闪过一道冰冷的寒芒。他手中无意识地摩挲着一块触手生温的羊脂白玉佩，动作缓慢而稳定，但若细看，便能发现其指节因用力而微微泛白**。
书案前，一左一右，垂手肃立着两人。
左边一位，是年约五旬、面容清癯、留着三缕长须的青衫文士，乃是成国公最为倚重的首席幕僚，姓吴，府中尊称“吴先生”。他眼神深邃，气息内敛，如同深潭。
右边一位，则是一名身形精悍、气息冰冷、脸上有一道狰狞刀疤的中年汉子。他穿着寻常的黑色劲装，但站在那里，却如同一柄收入鞘中的饮血利刃，正是成国公府暗中蓄养的死士头领，代号“灰隼”。
室内静得可怕，只有三人极其轻微、几乎不可闻的呼吸声，以及灯花偶尔爆开的细微“噼啪”声。空气凝重得仿佛能拧出水来。
良久，朱希忠终于开口，声音低沉、平稳，却带着一种金属摩擦般的质感，敲击在寂静的空气里，令人心悸。
“永嘉郡王府那桩案子，”他没有抬头，目光依旧落在虚空中的某一点，“……尘埃落定了。”
吴先生和灰隼纹丝不动，如同两尊石像，静待下文。
“宫里给了说法，北镇抚司结了案，永嘉郡王……也拿回了他的‘宝贝’。”朱希忠的嘴角，极其细微地扯动了一下，露出一丝难以言喻的、近乎嘲讽的弧度，“一场‘江湖盗案’，真是……圆满。”
他顿了顿，手中的玉佩停止了摩挲。
“可本公这心里，却总是……不踏实。”他的声音陡然转冷，如同数九寒天的冰棱，“你们说说看，这案子，从头到尾，是不是太‘巧’了些？”
吴先生微微躬身，声音平和却切中要害：“回国公爷，此事确有蹊跷。关键节点，环环相扣，看似偶然，实则……仿佛有一只无形的手，在暗中拨弄。尤其是最后，‘黑牙陈’携带‘赃物’恰好出现在定国公府势力边缘，又被锦衣卫和东厂‘恰好’同时发现……这‘巧合’，未免过于刻意。”
灰隼声音沙哑地补充道：“属下查验过，‘黑牙陈’在诏狱暴毙，表面是急症，但……手法干净利落，是行家所为。灭口，灭得很及时。”
朱希忠缓缓抬起头，昏黄的灯光终于照亮了他一半的脸庞，那上面没有任何表情，却透出一股令人胆寒的威严。
“拨弄？灭口？”他轻声重复着这两个词，每一个字都像是一块冰，砸在地上，“你们的意思是，有人……做了个局，想把祸水，引到本公的头上？”
此言一出，书房内的温度仿佛瞬间又降低了几度。
吴先生深吸一口气，沉声道：“虽无铁证，但综合各方迹象，此可能性……极大。对方目的，似乎并非要一举扳倒国公爷，更像是……一种警告，或者，一种试探。若非其似乎意在迅速平息事端，而非穷追猛打，此次……后果不堪设想。”
想到那种可能——御赐之物失窃案与自己这位世袭国公扯上关系，将在朝堂掀起何等滔天巨浪，即便最终能洗清嫌疑，也必是元气大伤，声望扫地——朱希忠的后背，竟隐隐渗出了一层细密的冷汗。他执掌权柄多年，早已习惯了翻云覆雨，但这一次，他真切地感受到了一种来自暗处的、冰冷的威胁。
“查！”朱希忠的手指猛地收紧，那块温润的白玉几乎要被他捏碎，“给本公彻查！北镇抚司里，到底是谁，有这么大的胆子，这么深的心机？！”
灰隼立刻应道：“回国公爷，根据有限的情报，北镇抚司经办此案的核心人员，除郑坤外，便是一个叫沈炼的总旗及其手下。此人……在案发后表现异常活跃，其手下人马在南城的活动轨迹，与案件几个关键节点的出现，在时间上存在高度吻合。而且……‘巧手刘’死前，最后接触的官府中人，似乎也是他。”
“沈炼……”朱希忠低声念着这个名字，眼中寒光暴涨！一个区区五品总旗！竟敢在太岁头上动土？！
吴先生适时提醒：“国公爷，此子虽位卑，但观其行事，胆大心细，手段刁钻，且……其背后，是否另有高人指点或倚仗，尚未可知。需谨慎应对。”
朱希忠沉默了。他靠回椅背，再次隐入阴影之中，只有那双眼睛，在黑暗中闪烁着如同嗜血猛兽般的光芒。
恐惧之后，是滔天的怒火！
但更多的，是一种被冒犯、被挑衅后产生的、极其冷静的杀意！
他缓缓站起身，高大的身影在灯光下拉出一道压迫感极强的阴影，笼罩在吴先生和灰隼身上。
“一个蚂蚱，蹦跶得再高，也还是蚂蚱。”他的声音冰冷得没有一丝温度，“但……若是这蚂蚱有毒，且懂得藏在暗处咬人，那就留不得了。”
他目光如刀，射向灰隼：“灰隼。”
“属下在！”
“从今日起，动用一切手段，给本公死死盯住这个沈炼！”朱希忠的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决绝，“他每日见了什么人，去了什么地方，说了什么话，做了什么事……巨细无遗，都给本公记下来！”
“是！”
“还有他手下那几个得力的人，一并监视！”朱希忠补充道，语气森然，“找出他们的弱点，摸清他们的底细。 本公要知道，这把暗处射来的冷箭，究竟有多大分量，又能射多远！”
“属下明白！”
朱希忠挥了挥手。灰隼如同鬼魅般，悄无声息地退出了书房，融入外面的黑暗。
书房内，只剩下朱希忠和吴先生。
朱希忠踱步到窗前，望着窗外漆黑一片的庭院，良久，才幽幽开口，像是在对吴先生说，又像是在自言自语：
“这京城的水，是越来越浑了……什么魑魅魍魉，都敢出来兴风作浪。”他顿了顿，声音陡然转厉，“但敢把主意打到本公头上，就要有……粉身碎骨的觉悟！”
惊惧已化为杀机。
一场来自顶级权贵的、无声无息却致命的反扑，已然拉开序幕。
沈炼和他的团队，在不知不觉中，已然被一条冰冷而致命的毒蛇，盯上了。