控制中心的蓝光还未在视网膜上消退，通讯器里就炸开了阿凯变调的呼喊：“野哥！南侧通道被堵死了！是‘铁脊蠕虫’的巢穴，那些虫子把入口扒塌了！”
林野猛地转身，控制台的屏幕上正弹出红色警报，代表应急通道的绿线在南侧位置变成了刺眼的断痕。他抓起战术背包冲向通道，靴底在金属台阶上撞出急促的回响，阿凯正扒着坍塌处的钢筋嘶吼，碎石堆里还嵌着半截蠕动的虫肢，墨绿色的汁液溅在防护服上滋滋作响。
“别碰！铁脊蠕虫的体液有腐蚀性。”林野扯开阿凯，从背包里掏出定向爆破炸药，“三分钟后引爆，你去通知避难所改走北侧通道，我去确认其他入口状况。”他话音刚落，辐射检测仪突然再次鸣响，这次的频率比在地面时还要密集——屏幕上的数值正从0.1Sv\/h飞速攀升至0.5Sv\/h。
“怎么回事？方舟不是能屏蔽辐射吗？”阿凯的声音发颤。林野已经点开了控制台传输的系统日志，密密麻麻的代码里，一行红色警告格外醒目：“生命维持系统负载过高，次级辐射屏蔽层局部失效”。他瞬间想起父亲地图上的注解，滨江站的应急通道曾被辐射废水浸泡过，屏蔽层早已老化，刚才启动方舟的瞬间，能量波动击穿了脆弱的保护层。
“辐射从西侧管道泄漏了，你带避难所的人走北侧时绕开c区！”林野将日志截图发过去，自己则抄起消防斧砸开了通道侧壁的检修门。门后是布满锈迹的管道长廊，空气中的甜腥味越来越浓，应急灯在辐射冲击下开始忽明忽暗，管壁上的水珠正以肉眼可见的速度蒸发。
长廊尽头的控制室里，三个穿着白大褂的技术人员正围着控制台手忙脚乱。看到林野进来，为首的老周立刻抓住他的胳膊：“林队长，屏蔽层的能量回路烧了！备用零件在西侧仓库，但那里已经被辐射污染，机器人派进去就失灵了。”
林野看向监控屏幕，西侧仓库的辐射数值已飙升至1.2Sv\/h，防护服在这种环境下撑不过十分钟。但屏幕右下角的倒计时正无情跳动：方舟启动倒计时68小时12分，潮汐通道需在48小时内完成压力校准，否则将永远闭锁。他摘下手腕上的辐射剂量计递给老周：“给我准备铅板加固的防护服，再拿一套备用能量回路，我去换。”
“不行！太危险了！”老周死死按住他的手，“昨天派去的两个小伙子至今没回来，那地方除了辐射，还有变异的‘噬铁鼠’。”话音未落，监控画面突然剧烈晃动，一只巴掌大的老鼠正用锋利的牙齿啃咬摄像头，灰色的皮毛下泛着金属光泽——那是长期吞噬辐射金属产生的变异。
林野没再争辩，直接扯过加固防护服往身上套。他将战术刀别在腰间，又抓起一把改装过的电磁步枪：“给我标记零件位置，十分钟后我没出来，就启动仓库的隔离爆破。”说完扯下氧气面罩扣在脸上，推开了通往仓库的厚重铁门。
仓库里的辐射浓度比监控显示的更高，防护服的冷却系统已经开始报警，面罩上凝结的白霜很快化作水珠。林野用手电扫过货架，终于在角落看到了标着“能量回路”的铁箱，可箱子旁正趴着十几只噬铁鼠，听到动静后齐刷刷转过头，红色的眼睛在黑暗中像簇簇鬼火。
他屏住呼吸慢慢后退，却不小心碰倒了身后的金属桶。“哐当”声刚落，噬铁鼠就像箭一样扑了过来。林野扣动电磁步枪的扳机，蓝色的电流瞬间击穿了最前面的几只，但更多的老鼠从货架后涌了出来，尖利的牙齿啃在防护服上发出刺耳的刮擦声。
就在他快要支撑不住时，仓库入口突然传来爆炸声，阿凯举着火焰喷射器冲了进来：“野哥！我带了灭火弹！”火舌瞬间吞噬了扑来的噬铁鼠，烧焦的皮毛味混杂着辐射的甜腥味呛得人窒息。两人趁机抱起能量回炉往回跑，身后的噬铁鼠群发出凄厉的尖叫，却不敢靠近火焰。
回到控制室时，林野的防护服已经被啃出了好几个破洞，辐射剂量计的数值停在了0.8Sv\/h，超过了安全阈值的两倍。老周立刻给他注射了抗辐射药剂，阿凯则瘫坐在地上大口喘气：“避难所的人快到北侧入口了，但王主任说……说只能带三百人上来。”
“什么意思？”林野猛地抬头。阿凯递过来的通讯器里，传来王主任尖细的声音：“林队长，方舟的载重量有限，物资更是紧张！老弱病残上来也是浪费资源，不如让青壮年先转移，剩下的……等下次潮汐吧。”
“下次潮汐要等三个月！他们根本撑不到那时候！”林野的拳头狠狠砸在控制台上，屏幕都跟着震颤。他想起避难所里那个腿伤的小女孩，上次搜寻时还塞给他半块糖，此刻却可能被抛弃在辐射区。
争执间，控制台突然发出刺耳的警报，方舟的动力系统指示灯开始闪烁。老周脸色煞白地敲打键盘：“不好！刚才的辐射泄漏影响了聚变反应堆，磁场约束装置失效了，再不想办法，反应堆就要爆炸！”
林野立刻扑到控制台前，调出动力系统的应急预案——父亲的笔记里提到过类似故障，必须手动重启反应堆的安全锁，而安全锁的位置恰好在已经被辐射污染的c区。他刚要起身，就被阿凯拉住：“我去！你的辐射剂量已经超标了！”
“你看不懂反应堆的线路图。”林野扯开他的手，重新戴上面罩，“告诉王主任，要么带所有人上来，要么大家一起死在这里。”这次阿凯没有再阻拦，只是塞给他一把新的辐射剂量计：“我在入口等你，二十分钟不出来，我就进去找你。”
c区的通道里弥漫着浓雾，辐射检测仪已经响得停不下来。林野按照笔记里的指示找到反应堆舱，厚重的舱门需要输入密码才能打开。他想起金属板上的圆环符号，试着输入了“∞”对应的代码，舱门果然缓缓打开。
反应堆的核心正发出刺眼的红光，控制台屏幕上满是杂乱的代码。林野迅速找到安全锁的拉杆，却发现拉杆被卡住了。他用战术刀撬开卡住的齿轮，刚要拉下拉杆，突然感到一阵眩晕——辐射已经开始影响他的神经，视线里出现了重影。
就在他快要支撑不住时，通讯器里传来小女孩的声音：“林哥哥，你要小心呀，我把我的幸运糖放在入口了。”那声音像一道光，让他瞬间清醒过来。他咬紧牙关拉下拉杆，反应堆的红光渐渐变暗，控制台的警报声终于停止。
当林野走出c区时，阿凯正举着枪守在入口，看到他出来立刻冲过去扶住他：“成功了！王主任同意带所有人上来了，现在正在清点人数。”林野点点头，目光却落在通道尽头——那里挤满了避难所的人，小女孩正举着一块糖朝他挥手。
回到控制中心，老周已经修复了辐射屏蔽层，屏幕上的数值重新降到了安全范围。方舟的倒计时还在继续，潮汐通道的压力校准也在顺利进行。林野靠在墙上，看着避难所的人们陆续登上方舟，阿凯正帮着老人搬运行李，王主任则在清点物资，脸上没了之前的傲慢。
突然，控制台的雷达屏幕上出现了密密麻麻的光点，正快速向方舟靠近。老周脸色一变：“是变异兽群！至少有上千只，还有几只飞行变异兽！”林野立刻走到窗边，只见湖面上方的天空中，几只飞天魔蝠正盘旋着，地面上的铁脊蠕虫像移动的小山丘，正朝着通道入口涌来。
“所有人进入战斗位置！”林野抓起电磁步枪，“阿凯带战斗队守南侧甲板，老周负责启动方舟的防御系统，王主任组织平民躲进船舱！”命令下达的瞬间，飞天魔蝠已经俯冲下来，利爪抓在甲板上发出刺耳的声响。
阿凯带着战斗队开火了，电磁步枪的蓝光和火焰喷射器的火舌交织在一起，一只只飞天魔蝠从空中坠落。但更多的变异兽涌了过来，铁脊蠕虫用身体撞击着通道入口，墙体已经开始出现裂缝。林野爬上桅杆，用狙击枪瞄准了兽群后方的头目——那是一只体型巨大的变异狼，猩红的眼睛正盯着方舟的方向。
“砰”的一声，子弹精准地击中了变异狼的眼睛。兽群瞬间陷入混乱，林野趁机大喊：“启动防御系统！”老周立刻按下按钮，方舟的甲板上突然升起几道激光栅栏，将冲过来的变异兽切成了碎片。
战斗持续了整整两个小时，当最后一只变异兽倒下时，天边已经泛起了鱼肚白。林野靠在桅杆上，看着湖面泛起的涟漪，突然发现湖水正在按照某种规律上涨——潮汐通道即将开启。
控制台传来老周的欢呼声：“潮汐通道校准完成！方舟可以启航了！”林野走到控制台前，看着屏幕上的三维地图，方舟的光点正缓缓向湖中心移动。他拿起那块金属板，阳光透过窗户照在上面，三枚圆环的图案显得格外清晰。
“老陈要是能看到就好了。”阿凯走过来，递给林野一块糖——正是那个小女孩给他的幸运糖。林野剥开糖纸放进嘴里，甜味在舌尖散开，驱散了辐射带来的苦涩。
方舟的引擎发出轰鸣，缓缓驶入了潮汐通道。林野站在甲板上，回头望向旧都坟场的方向，那里曾是绝望的深渊，如今却升起了希望的曙光。他知道，这只是旅程的开始，方舟的前方还有更多未知的危险，但只要他们团结在一起，就一定能找到真正的安全之地。
潮汐通道的入口在身后缓缓关闭，方舟的灯光刺破了黑暗，朝着地图上最亮的红点驶去。林野握紧了手中的金属板，目光坚定地望向远方——那里，是烬土之上的新生。