钱管事的突然出现，像一片阴云，瞬间遮蔽了沈家小院因翰林府订单而带来的短暂晴空。周氏脸上的笑容僵住了，下意识地攥紧了围裙。沈厚德也从灶房探出头，眉头紧锁。连正在帮忙剥蒜的小沈安都感觉到气氛不对，缩到了姐姐身后。
沈清辞心中警铃大作，但面上却不露分毫，放下手中的活计，迎上前，脸上挂着惯常的、略带疏离的微笑：“钱管事，许久不见，别来无恙。”
钱管事目光在略显拥挤但井然有序的铺子里扫过，最后落在沈清辞身上，笑容可掬：“托姑娘的福，一切安好。看来贵铺生意越发兴隆了，真是可喜可贺。”他话锋一转，似是无意地问道：“听闻前几日，里正大人还亲自嘉奖了贵铺？这可是天大的荣耀啊！”
“钱管事消息灵通。”沈清辞不置可否，淡淡应道，“不过是尽了本分，侥幸得了大人青眼，实在惭愧。”她不想在这个话题上多纠缠，直接问道：“不知钱管事今日前来，有何指教？”
钱管事呵呵一笑，从袖中取出一份烫金的请柬，递了过来：“指教不敢当。是我们东家，听闻沈姑娘手艺精湛，人品贵重，甚是欣赏。恰逢东家生辰，三日后在镇上的‘悦来酒楼’设下薄宴，想邀请姑娘过府一叙，顺便……谈谈长期合作之事。这是请柬，还请姑娘赏光。”
酒楼设宴？东家亲自邀请？长期合作？
这几个词组合在一起，分量极重！周氏和沈厚德都惊呆了，张大了嘴说不出话。悦来酒楼是清河镇最好的酒楼，能被东家邀请，在他们看来简直是难以想象的荣耀！
沈清辞的心却沉了下去。黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心？上次十日的合作就陷阱重重，这次直接升级到酒楼宴请，阵仗更大，所图必然更甚！这分明是一颗裹着糖衣的炮弹！
她接过请柬，触手是光滑的纸质，上面字迹工整，措辞客气。她没有立刻回答，而是沉吟片刻，才为难地开口：“承蒙贵东家厚爱，清辞感激不尽。只是……我们小门小户，粗鄙之人，实在不敢登大雅之堂。况且铺中事务繁忙，还要准备翰林府苏老夫人的寿宴卤味，恐怕抽身乏术，实在抱歉。”
她巧妙地抬出了翰林府的订单，既表明了己方的“价值”，也暗示了“没空”，婉拒得有理有据。
钱管事眼中闪过一丝意外，但很快恢复如常，笑道：“姑娘过谦了。如今谁不知沈记卤味是咱们清河镇的一块金字招牌？东家诚心相邀，正是看重姑娘的才华。至于时间，宴设晚间，绝不耽误姑娘白日营生。翰林府的生意固然重要，但多一个朋友多一条路嘛，我们货栈的渠道，或许对姑娘将来更有助益呢？”
他话里话外，既有捧杀，又有诱惑，甚至隐隐有将自家货栈与翰林府相提并论之意，姿态放得极低，却更让人心生警惕。
周氏在一旁听得心跳加速，忍不住悄悄拉女儿的衣角，小声道：“阿辞……悦来酒楼东家啊……这……这要不……”她有点被这阵势唬住了。
沈清辞轻轻拍了拍母亲的手，示意她安心，转而看向钱管事，笑容依旧得体，语气却更加坚定：“钱管事，贵东家的盛情，清辞心领了。只是家中规矩，女子不便独自参与外间宴饮，恐惹闲话，坏了名声。合作之事，若贵栈确有诚意，不妨依旧按生意规矩，由钱管事与我们铺面洽谈，岂不更加便宜？”
她再次以“规矩”和“名声”为由，将对方“抬举”的邀请挡了回去，坚持在铺子这个自己熟悉的地盘谈事。
钱管事脸上的笑容终于淡了几分，他盯着沈清辞看了几秒，才缓缓道：“姑娘……真是谨慎过人。也罢，东家吩咐，一切尊重姑娘意愿。既然姑娘不便赴宴，那合作之事，容后再议。不过……”他话锋一转，意有所指，“如今镇上成立了‘清河商会’，旨在规范营商，互助共赢。贵铺声名鹊起，想必不久便会收到入会邀请。届时，还望姑娘……三思而行，莫要辜负了东家一番美意。”
说完，他拱了拱手，也不等沈清辞回应，便转身离开了。那“清河商会”四个字，像一句冰冷的警告，留在了空气中。
看着钱管事远去的背影，周氏长舒一口气，拍着胸口：“吓死我了！阿辞，你咋就这么干脆拒了呢？那可是悦来酒楼东家啊！”
沈厚德也凑过来，忧心忡忡：“阿辞，咱这么不给面子，会不会把他们得罪狠了？还有那啥商会，听着就不是好东西！”
沈清辞看着手中那份精致的请柬，眼神冰冷：“爹，娘，你们想想，咱们跟他们非亲非故，上次合作就处处是坑，他们东家凭什么这么抬举我一个小姑娘？无非是看中了咱们现在的名声和翰林府的订单！请我去酒楼，人多眼杂，到时候他们提出什么过分要求，或者席间做了什么手脚，咱们有嘴都说不清！这叫‘宴无好宴’！”
她将请柬随手丢在柜台上，继续分析：“他们提‘清河商会’，是在威胁咱们！如果咱们不跟他们‘合作’，他们就会利用商会来刁难咱们！这更说明他们没安好心！”
周氏和沈厚德听了女儿的分析，恍然大悟，一阵后怕。
“对对对！阿辞你说得对！不能去！坚决不能去！”周氏连连点头。
“这帮龟孙子，就没憋好屁！”沈厚德气得骂了一句。
虽然成功拒险于门外，但钱管事的这次来访，无疑给沈家敲响了更响的警钟。对方并没有放弃，反而改变了策略，从利诱变成了软硬兼施。
接下来的两天，沈清辞更加专注于翰林府寿宴卤味样品的准备。她精选上等食材，反复调试卤汁比例，力求做到尽善尽美。她知道，只有把翰林府的订单做得漂漂亮亮，才能真正站稳脚跟，拥有对抗这些魑魅魍魉的底气。
第三天，沈清辞带着精心准备的几样卤味拼盘和一小盅试做的茯苓山药糕，亲自送到了城中的苏府。接待她的依旧是那位气质雍容的管家嬷嬷。嬷嬷尝过样品后，眼中露出赞赏之色，尤其是对那款口感软糯、药香温和的茯苓糕颇为满意。
“沈姑娘果然名不虚传。这卤味醇厚入味，糕点清雅适口，老夫人定会喜欢。寿宴的订单，就这么定了。”管家嬷嬷爽快地敲定了细节，付了定金。
拿到苏府的正式订单和沉甸甸的定金，沈清辞心中一块大石落地。这不仅是笔大生意，更是一张强大的护身符！
然而，就在她拿着订单，心情稍霁地回到铺子时，却发现门口围了几个人，气氛有些不对。母亲周氏正和一个穿着绸缎马甲、留着山羊胡的中年男人争辩着什么，父亲沈厚德则一脸怒气地挡在门口。
“怎么回事？”沈清辞快步上前问道。
周氏见到女儿，像是找到了主心骨，急忙道：“阿辞，你回来得正好！这位是‘清河商会’的孙管事，说是……说是来收什么‘行业管理费’的！张口就要二两银子！”
孙管事见到沈清辞，皮笑肉不笑地拱拱手：“这位就是沈姑娘吧？失敬失敬。鄙人孙有才，忝为清河商会管事。按商会新规，凡在清河镇营业的食铺，皆需缴纳行业管理费，用以规范市场、维护环境。贵铺生意红火，按标准，每月需缴纳二两银子。”
每月二两！这简直是明抢！沈厚德气得脸色通红：“什么狗屁管理费！从来没听说过！咱们合法经营，依法纳税，凭什么还要给你们交钱？”
孙管事脸色一沉：“沈老板，话可不能这么说！加入商会，受商会庇护，缴纳会费是天经地义！若是拒不缴纳，便是无视商会规矩，后果……可要自负啊！”
威胁，赤裸裸的威胁！
沈清辞看着孙管事那副嘴脸，又想起钱管事之前的“提醒”，心中冷笑。果然来了！这“糖衣炮弹”之后，便是“当头棒喝”！
她深吸一口气，正准备开口，一个带着笑意的清朗声音却从人群外传来：
“哦？清河商会？孙管事？不知这商会，是县衙牵头，还是府衙备案？这会费标准，又是依据哪条王法制定的？孙管事可否出示一下官府文书，让陆某也开开眼界？”
众人循声望去，只见陆景珩一袭青衫，手持折扇，不知何时已站在不远处，脸上带着似笑非笑的表情，目光却清冷如刀，直直射向那孙管事。