父亲沈厚德被神秘人跟踪的消息，像一块投入平静湖面的石子，在沈家小院漾开了层层不安的涟漪。周氏吓得连着两天都没睡好觉，沈厚德再去书院送货时，周氏总要反复叮嘱，让他绕路走，早点回来。连小沈安都感觉到气氛紧张，玩耍时都紧挨着大人。
沈清辞心中警铃大作。跟踪的目的无非两种：一是警告威慑，让沈家知难而退；二是寻找下手的机会。无论是哪种，都说明对方已经将目光牢牢锁定在了沈家与书院的这条线上。而那诡异的红泥，无疑是这条线上的关键。
“爹，娘，光躲着不是办法。”沈清辞冷静分析，“咱们越害怕，对方越嚣张。书院这单生意，咱们做得堂堂正正，不能因为有人窥伺就放弃。但咱们得变个法子，不能总让爹一个人冒险。”
“那……那咋办？总不能不去送吧？文老先生那边咋交代？”周氏忧心忡忡。
“送，还是要送。”沈清辞沉吟道，“但不能总走一条路，时间也得错开。下次，我跟爹一起去。”
“你去？”周氏和沈厚德异口同声地反对，“不行！太危险了！”
“爹，娘，听我说。”沈清辞解释道，“两个人一起，有个照应。而且，我是女子，年纪又小，对方未必会那么警惕。我想趁机……再看看书院后山那边的情况。”
这个提议让周氏和沈厚德犹豫不决。最终，沈厚德一咬牙：“成！爹陪你去！真要遇上歹人，爹这把老骨头也能挡一挡！”
计划定下，下次送货日，沈清辞便跟着父亲一同前往青松书院。她特意换了一身半旧不新的碎花布裙，头发梳成双丫髻，挎着个普通的竹篮，里面除了卤味样品，还放了几块新做的薄荷糖，看起来就像个跟着父亲出门办事的寻常小姑娘。
路上，父女俩格外警惕，不时变换路线，留意着身后的动静。或许是因为两人同行，或许是对方暂时收敛，这一次，并没有发现明显的跟踪者。
到达书院侧门（为方便送货开辟的通道），开门的依旧是那个面色和善却眼神警惕的杂役。
“沈老板来啦？哟，今儿还带了闺女？”杂役笑着打招呼，目光在沈清辞身上扫过。
沈厚德憨厚地笑笑：“哎，孩子娘不放心，让闺女跟着搭把手。文老先生在吗？”
“在的在的，老先生交代过了，直接去茶室就好。”杂役侧身让开门，眼神却似有似无地瞟了一眼通往后山的那条小径。
父女俩穿过庭院，将货物交给文老先生。文老先生验货后十分满意，结算了银钱，还特意夸了沈清辞几句：“沈姑娘心灵手巧，这薄荷糖清甜爽口，学子们定会喜欢。”
沈清辞趁机道：“多谢老先生夸奖。早就听闻青松书院清幽雅致，后山更是读书静思的好去处，不知晚辈可否有幸，随父亲送完货后，去后山脚下走走，沾沾书卷气？”她语气天真，带着小姑娘的好奇。
文老先生捻须微笑：“后山确有些野趣，不过山路崎岖，姑娘家须小心些，莫要走远。就在山脚那片竹林附近转转便可，景致不错。”
“哎！谢谢老先生！”沈清辞乖巧应道。
离开茶室，沈厚德按照计划，先去厨房院子交接其他卤味。沈清辞则挎着空竹篮，状似悠闲地向后山方向走去。她牢记文老先生的叮嘱，只在山脚那片稀疏的竹林附近徘徊，目光却锐利地扫视着地面和周围环境。
果然，在靠近竹林边缘、一处被落叶半掩的坡地旁，她再次发现了那种鲜红的泥土！而且，这里的红泥痕迹比侧门附近更明显，一片连着一片，像是有人经常踩踏所致。她蹲下身，假装采摘竹笋（虽然季节不对），用手拨开落叶，发现红泥中似乎还夹杂着一些细小的、闪着黯淡金属光泽的碎屑！
她的心猛地一跳！这绝不是普通的山土！
就在这时，竹林深处传来一阵轻微的“沙沙”声，像是脚步声！沈清辞立刻警觉地站起身，握紧了篮子。
一个穿着书院杂役衣服、但并非刚才开门那人的瘦高个男子从竹林里钻了出来，手里拿着一把砍柴刀，看到沈清辞，愣了一下，脸上随即堆起憨厚的笑容：“哟，这不是沈家姑娘吗？咋跑这儿来了？这后山荒凉，有蛇虫，不安全，快回去吧！”
这笑容看似关切，却带着不容置疑的催促。沈清辞心中疑窦更深，面上却装作害怕的样子：“有蛇啊？谢谢大叔提醒！我这就走！”她说完，赶紧转身，沿着来路快步离开，能感觉到那杂役的目光一直盯着她的背影。
回到前院与父亲汇合，沈清辞的心还在怦怦直跳。她低声对父亲说：“爹，后山果然有问题！那红泥里有古怪！”
沈厚德脸色一紧：“咱快走！”
父女俩不敢久留，立刻告辞离开书院。回去的路上，依旧平安无事。但沈清辞心中的不安却越来越强烈。书院的后山，一定藏着不可告人的秘密！而且，书院内部似乎也有人参与其中！
回到家，沈清辞将发现的红泥碎屑小心收集起来。这些碎屑比泥土更让她心惊，她几乎可以肯定，这绝非自然之物。她想起陆景珩见识广博，或许能认出这是什么。
然而，还没等她想办法联系阿福，阿福却先一步来了。这次，他带来的消息更加惊人。
“沈姑娘，”阿福神色凝重，压低声音，“少爷让我紧急传话。我们查到，青松书院后山，可能……可能有一处私设的、小规模的……冶炼工坊！”
冶炼工坊？！沈清辞如遭雷击！难怪有红泥和金属碎屑！
阿福继续道：“有人借书院清静之地做掩护，秘密冶炼某种……不宜公开的金属。所用矿料，恐怕来路不正。那红泥，很可能是矿渣与本地泥土的混合物！此事牵连甚广，可能涉及私采乃至……更严重的罪行。”
沈清辞瞬间明白了！对方跟踪父亲，恐吓自己，根本不是因为眼红书院的订单！而是因为沈家频繁出入书院，可能无意中接近了他们隐藏的巨大秘密！他们害怕暴露！
“少爷让姑娘务必谨慎，近期尽量减少去书院的次数，若必须去，切勿靠近后山，更不要独自行动。”阿福郑重叮嘱，“少爷正在暗中调查此事，但在掌握确凿证据、摸清背后势力之前，不宜打草惊蛇。姑娘一家，安全第一！”
送走阿福，沈清辞后背已被冷汗浸湿。她原以为只是又一场商业倾轧，没想到竟无意中卷入了一个可能涉及重罪的隐秘漩涡！这远比“隆昌货栈”的阴谋要可怕得多！
“阿辞，阿福哥说啥了？你脸色这么白？”周氏担忧地问。
沈清辞强压下心中的惊涛骇浪，不能吓坏父母。她勉强笑了笑：“没什么，就是陆公子让咱们最近去书院小心点，说后山可能有野猪。”
“野猪啊？那可得小心！”周氏信以为真，拍着胸口，“以后让你爹也别往后山凑了！”
安抚好父母，沈清辞独自坐在房里，看着桌上那包红泥碎屑，心乱如麻。书院这条线，成了烫手山芋。继续送货，等于在刀尖上行走；突然中断，势必引起对方怀疑，可能招致更疯狂的报复。该怎么办？
就在这时，院门外传来文老先生家仆的声音：“沈老板在家吗？文老先生让送个信，明日书院有贵客到访，需定制几样精致的药膳点心，请沈姑娘得空去书院一趟，与老先生面谈。”
新的订单来了。是机遇，还是更深陷阱的入口？沈清辞握紧了拳头，知道她已经没有退路。她必须更加小心地周旋，在完成生意、不引起怀疑的同时，配合陆景珩，等待揭开真相的时机。
然而，她不知道的是，书院侧门内，那个曾“劝”她离开的瘦高个杂役，正低声对开门杂役说道：“……那沈家丫头，今天又在后山转悠，还蹲在地上看……得赶紧告诉上面，这家人，留不得了……”